シュルツとアリア
「婚約者のフリですって？」
「あらぁ、随分と面白そうな事をするのねぇ」
そんな反応をしたのはアリアの母と祖母。
協力を仰ぐべく、２人にも事の経緯を説明したのだ。
「この子ったら…彼氏を連れてくるどころか婚約者のフリなんて…。いえ、人助けは良い事だから反対はしないけどね。いっそその人が本当に婚約者になってくれたら良いのに…」
軽く溜め息を吐きながらそう願望を口にする母。
聞いたアリアはゴニョゴニョと独り言のように呟く。
「そりゃまぁ、そうなってくれたら嬉しいけど…」
小さい声だったけれど母も祖母も聞こえたようで目をパチクリとさせた。
頬を染めるアリアの顔は、どう見ても恋する乙女そのものだ。
「あらちょっと！そういう事なら話が変わってくるわ！応援するわよ！」
「まぁ〜。アリアにも漸く春が来たのねぇ」
「もうっ、２人ともやめて！それより問題あるってわかってるでしょう！？」
顔を真っ赤にするアリアを見て、２人は心底嬉しそうに笑顔を作りながら揚々と頷いた。
「わかってるわかってる。クヴァルダでしょう？」
母の言葉にアリアも頷き返す。
「ええ。婚約者のフリなんて、クヴァルダが知ったら絶対反対するし怒りだすわ」
「間違いないでしょうねぇ。下手したら邪魔する為に突撃しちゃいそうだわ」
祖母の同意して言った内容に、アリアも苦笑するしかなかった。
アリア大好きっ子のクヴァルダならばやりかねない。
「要は、一時的にアリアからクヴァルダを引き離せば良いのね？」
「そうなんだけど…出来るかなぁ？」
今やっている朝稽古でさえ行くのを渋ったりするし、行っても終わり次第アリアのもとにすっ飛んでくるのだ。
弟は可愛いが、こういう事情ができると困りものである。
と、祖母が自信満々な様子で胸を拳でトンと叩いた。
「それなら任せて。おじいさんに頼んで、何とかしてもらうわ」
祖父母は双方とも74歳になるのだが、老夫婦とは思えないラブラブっぷりだ。
特に祖父による祖母への溺愛は凄いので、祖母が頼めばきっと叶えてくれるだろう。
それならばと、取り敢えず祖母達に任せてみる事にした。
「絶 対 嫌 だ！！」
その夜、クヴァルダに提案されたのは一週間ほどの山籠り修行。
そして案の定断固拒否の姿勢を示したクヴァルダである。
「姉ちゃんと１週間も離れるなんて嫌だ！オレは絶対行かないからな！！」
アリアの腰に抱きつきながら全力で首を横に振るクヴァルダ。
これは無理なのでは？と思いながら取り敢えずアリアは宥めるようにクヴァルダの頭を撫でた。
因みにこういう所がクヴァルダの姉好きを助長させているとは気付いていない。
「ふぅむそうか」
クヴァルダの反応を見ても、予想通りだったからか全く焦る様子も無く呟いたのは祖父だ。
そっと、敢えて煽るような言い方で言葉を続ける。
「残念じゃのう。クヴァルダは誰よりも姉思いじゃと思っとったのに。その程度の気持ちじゃったのか」
フーと溜め息を落とす祖父に、クヴァルダは即座に反応を示した。
「ど、どういう意味？」
食いついたなと確信しながら言葉を続ける祖父。
「クヴァルダは、何になりたいんじゃったかの？」
「そ、それは、姉ちゃんを護れるような騎士にだけど…」
「ほぉう？修行を嫌がるような奴が、姉を護れると？」
「うぐっ」
正論に聞こえる言葉にクヴァルダはたじろぐ。
キラリと目を光らせ、祖父は追い込みを掛けた。
「いいかクヴァルダ。山籠りを舐めてはいかんぞ？普通なら年単位で覚える事も、たった数日でマスター出来るんじゃ。今いる名高い騎士達は全員やった事があると言っても過言ではない。逆に！行かなければアリアを護るほどの力をつける事など不可能とも言えよう」
「そ、そんなに…！？」
多分嘘だ。とその場の全員が思ったが勿論誰も口に出したりはしない。
祖父は踏ん反り返るようにして目を閉じる。
「かく言うワシも山籠り修行によって実力を向上させた1人じゃ。修行した事もないお前なんぞ指一本で倒せるぞ？」
「くっ、そんな事…いや、確かに…！」
元冒険者の祖父は物凄く強い。
人並外れて強いクヴァルダだが、祖父に比べれば赤子同然だ。
そんな祖父の言葉となれば信憑性を感じるだろう。
ここぞとばかりに祖父は決めにかかった。
「さぁクヴァルダ、もう一度問おう。アリアを護る力を付ける為に修行する…その覚悟はあるか？」
圧倒的強者からの問いに、物語の主人公の如く胸が熱くなるクヴァルダ。
両手の拳を握り、力強く頷いた。
「わかった！オレ、修行するよ！！絶対に強くなる！！」
「うむ、その意気じゃ！明日の早朝に出発するから、早速準備するぞ！！」
「おう！！」
やる気に満ちたクヴァルダは意気揚々と祖父と駆けていく。
その様子を見て、全員で胸を撫で下ろした。
「いやぁ、お義父さんは僕よりクヴァルダの扱いが上手いなぁ」
「やぁね、あの子が単純なだけよ。あなただって上手くやれるわ」
「そうかい？キミがそう言ってくれると嬉しいなぁ」
ニコニコとして話す父に肩を落としながら笑みを返す母。
そんな２人に続くように祖母も和やかに口を開く。
「本当、すんなりいって良かったわねぇ。もしアレでも駄目だったら、無理矢理縛り上げて山へ強制連行しなくちゃいけなかったわ」
祖母の発言にアリアは口の端をひくつかせた。
「お婆ちゃんって、たまに過激な事言うわよね？」
因みに自分もその血を引いている事など棚上げだ。
ともあれ、これで一番の問題点は無事解決したと安堵したのだった。
「じゃあ姉ちゃん、行ってくる！必ず強くなって戻ってくるから、待っててくれよ！」
「ええ、応援してるわね！」
翌朝、元気いっぱいに祖父と出発するクヴァルダを皆んなで見送った。
まるで恋人にでも言うようなセリフを残してブンブンと手を振り去るクヴァルダの姿が見えなくなったところで、母が不安気に呟く。
「…あの子、あんなんで将来ちゃんとお嫁さん連れてくるのかしら。正直アリアより心配だわ…」
「あはは…」
それについてはアリアも母に共感してしまった。
自分以外の大事な人を見つけてくれる事を願うばかりだ。
「さぁさ、それよりも早く準備をしちゃいましょう？」
ポンと手を叩いて、切り替えるように祖母が言った。
思わず首を傾げるアリア。
「え？準備？」
よく分かっていないアリアの様子に、母も腕を組む。
「だってあんた、今日例の人とデートするんでしょう？その格好で行く気？」
そう、ちょうど非番だったシュルツと今日は２人で街を廻る予定なのだ。
わざと皆んなの目に付くように動いて、相手が居るんだよという事をアピールして歩くつもりなのである。
でもって、現在のアリアは普段通りの格好。
髪は適当にまとめて、服装も男っぽい感じのパンツスタイルだ。
「折角なんだから、目一杯オシャレしなきゃ駄目よぉ。ワタシ達が変身させてあげるわ」
「そんな格好じゃ相手にも失礼でしょ？ふふふ、実は娘を着飾らせるの夢だったのよね。腕が鳴るわ！」
「え、ぇえ？？」
戸惑うアリアを強制的に部屋へ連れて行く祖母と母。
やる気満々な２人に逆らえず、かと言って自分の力だけでちゃんと出来る自信も無かった為、全てお任せしてされるがままになった。
「ひゃーっ、遅くなっちゃった！」
つい興が乗ってしまった２人の影響もあり、早めに行くつもりが待ち合わせ時間ギリギリになってしまい焦るアリア。
すれ違う人が振り返るのにも気付かずに、待ち合わせ場所の噴水前へと急ぐ。
特別に用がない限り来ないこの街は、村と違って人通りも多かった。
沢山の店なども建ち並び活気がある。
と、そんな活気とは違った熱気を発する人集りが遠くからでも目に入った。
（うわ…話には聞いてたけどアレは凄いわね）
集まる女性達の中心に居たのはシュルツだ。
背が高い為、囲まれていても目視出来てしまう。
その為余計に目立ち、人が人を呼ぶ形になってしまっていた。
「先生、その…ちょっと最近体調が良くなくて…。ご相談に乗ってくれませんか？」
「すみません、今日は非番でして。病院の方へ直接相談しに行っていただけますか？」
「あのっ、お昼これからですか？良かったら一緒にランチでも…！」
「お誘いは有難いのですが、先約がありますので」
困り果てながらも一人一人に丁寧に返すシュルツ。
心労が見え余計に罪悪感が湧いたアリアは駆けながら声を張り上げた。
「シュルツー！」
アリアの声が聞こえ、シュルツはホッとして顔を向ける。
「あ、アリア…さ…」
が、アリアの姿を確認した瞬間にシュルツの動きが止まった。
いや、シュルツだけではない。
シュルツを取り囲んでいた女性達でさえ硬直している。
「遅くなってごめんねっ」
そう言いながら足を止めたアリアに、周囲の視線は釘付けだった。
いつもは１つに括っている髪は下ろされ、美しく長い金髪が風に靡く。
服装は女性らしい雰囲気の水色のワンピースだ。
くびれを強調するように腰の部分はキュッと絞められ、それとは真逆にフワリとスカートが広がっていた。
オフショルダーの短めな白い上衣を重ね着し、更に可愛らしさを強調している。
元々整っている顔には薄く化粧が施され、より美しく映えていた。
誰言うとなく「女神だ…」という呟きが漏れた程だ。
そんなアリアがシュルツの隣へ移動すると、よもや拝みたくなる美男美女っぷり。
シュルツに迫っていた女性も腰が引けた様子で口を開いた。
「あ…の、貴女は…？」
質問を受け、待ってましたとばかりにアリアはシュルツに身を寄せる。
「はじめまして。シュルツの婚約者のアリアです。よろしくお願いしますね」
出来るだけ人当たりが良く見えるように微笑むアリア。
あまりの美しさに、シュルツ目当てだった筈の女性達もポウっとしてしまう。
誰も文句など出てこず、ただただ魅入ってしまっていた。
「それじゃあシュルツ、行きましょうか」
「ああ、そうだな」
その隙にこの場を離れるアリアとシュルツ。
追いかけてくる人もおらず、無事に抜け出す事が出来た。
あとは今いた人達が勝手に話を広めてくれるだろう。
「よし、取り敢えずは上手くいったわね」
予定通りに事を運べ、喜びながらシュルツに声を掛ける。
しかし、シュルツから返事が返ってこずアリアは首を傾げた。
「？ シュルツ、どうかした？」
「あ、いや…」
一度アリアへ視線を向け、逸らしてからシュルツはどうにか言葉を絞り出す。
「その…そういった格好は初めて見たから驚いた。とても、よく似合っていると…思う」
耳を赤くしながら言うシュルツは、恐らく女性を褒め慣れてはいないのであろう。
それでも必死に言葉にしてくれたシュルツに、アリアも顔を赤くした。
「あ…ありがとう」
モジモジしながらお礼を言うアリアは可愛らしく、目撃した人も思わず凝視してしまう。
この様子を見てアリアを偽の婚約者と疑う人はいないだろう。
アリアは照れを隠すように、普段通りを心掛けて再び話しかけた。
「えと、取り敢えず作戦続行しましょうか！まずはご飯かな？」
「そうだな。行こうか」
今度は直ぐに応えたシュルツと歩き出す。
最初こそドギマギしていたが、徐々に気持ちもいつも通りに落ち着いてきた。
周りの人々の反応を伺う余裕も出てくる。
「こっちを見てくる人は多いけど、誰も近付いてこないわね。思ったより良い感じなんじゃない？」
「ああ。正直、ここまで効果があるとは思わなかった」
例え婚約者だと言っても、食い下がってくる人も中には居るだろうというのが２人の予想だった。
だが実際は、誰一人として２人の間に割って入ってはこない。
実は食い下がりたくてもアリアを見て「勝てる気がしない…」と戦意喪失しているのだが、そこには気付いていないアリアは嬉しくなってシュルツに言った。
「ふふ、これは大成功かな？」
「そうかもな。まあまだ油断はできないが」
「そりゃそうね。あ、じゃあ更に牽制のために手でも繋いじゃう？」
「え？」
軽いノリで言ってから、しまった！と青褪めるアリア。
クヴァルダと手を繋いで歩いた際に「あら〜、仲の良い姉弟ね〜」と言われた時の事が頭を過っての発言だったが、シュルツ相手に言うのは駄目だろうと焦った。
「あ、ごめん！別に無理にとは…」
両手を振って即座に謝る。
しかし、シュルツの反応は悪いものではなかった。
「いや…。確かに、ただ一緒に歩くより一目で恋人か何かだと思わせられる良い手だろう」
想定以上に真面目に答えられて逆にアリアが論破されたような気分になる。
シュルツは少しだけ頬を染めつつ手を差し出した。
「もちろん、君が迷惑じゃなければ…だが」
差し出された手に、心臓がドキドキと高鳴る。
それを隠すように笑顔を作って、アリアも手を伸ばした。
「ふふ。自分から提案したのに迷惑になんてならないってば」
言いながらギュッと握ったその手は、子供のクヴァルダとはまるで違った。
男の人らしい大きな掌と伝わる体温で鼓動が逸る。
シュルツの方も、仕事で人に触れること自体には慣れているがそれとは違った感覚に僅かに戸惑っていた。
なんともいえない甘い空気が２人から漂う。
因みに、そんな２人の雰囲気に当てられたのは街の人達の方だった。
「何あれ何あれ…！ヤバい、尊い…！！」
「えっ、目の保養過ぎない！？よもや神々しいんだけど…！」
嫉妬されるどころか美男美女のいちゃつきを喜ばれる始末。
そんな予想外な反応をされている事など露知らず、アリアとシュルツは食事もできるカフェへと入った。
「修行？」
「そう。今日から１週間の山籠りツアーよ」
食べながらの話題に上がったのはクヴァルダの事だ。
内容を聞いて驚くシュルツ。
「どう解決するのかと気にはなっていたが…君の祖父は随分と思い切った事をするんだな」
「あはは、そうね。お爺ちゃんとお婆ちゃんは元冒険者だからか、割と破天荒なところがあるのよね」
「そうなのか。まぁ、元気なのは良い事だ」
「ちょっと元気過ぎるけどね〜」
すっかり緊張の取れた２人は会話に花を咲かせる。
周りの視線が集中しているが、狙い通りなのでお構いなしだ。
と、ここに来て初めて２人に直接声が掛けられた。
「あれー？シュルツ先生じゃーん」
声を辿って目を向けると、白衣を纏った茶髪の男性の姿が映る。
格好から見るに彼も医師のようだ。
「ああ、アラン先生か。休憩しに？」
「そそ。昼休憩で抜けてきた」
シュルツの口振りから推測するに、同じ病院の先生なのだろう。
すると、アランは興味津々な様子でアリアに目を向けた。
「てか、そこの美人は誰よ！？是非紹介してくれ！」
彼がシュルツと親しい間柄の可能性がある為、アリアは婚約者だと嘘を言っていいものか判断がつかず迷う。
だが、シュルツの方は迷わず答えた。
「彼女は、私の婚約者だ」
シュルツの口から言われた事で、なんだか照れて頬を染めてしまうアリア。
一方で、アランは目を丸くした。
「は…はぁぁあ！？婚約者！？えっ、お前こないだまで彼女もいないって言ってたじゃん！」
「まぁ、知り合ったのも最近だし婚約者に決まったのも昨日の事だからな」
「マジかよ！？うわ信じらんねー…」
嘘と真実を織り混ぜて答えるシュルツにアリアは感心してしまう。
殆どが本当の話なので、変な食い違いも生まれなそうだ。
「えと、はじめましてアリアです。よろしくお願いします」
取り敢えず自己紹介したアリアに慌てて向こうも「あ、どうもアランです」と答える。
そのやり取りに水を差すかのように、シュルツはアリアに耳打ちした。
「因みに、結婚を考えろと言ったのがこの男だ」
「ぁあ！例の同僚！」
「私にとっての厄病神だな」
「ぷふっ！ちょっ、その言い草…！」
わざと本人に聞こえるよう堂々と言った酷い例えに、可笑しくてアリアはケラケラと笑う。
そんな２人のやり取りを前にしたアランは、冗談に怒るよりも呆気に取られた。
「え、正直嘘だろと思ったけど、本当に仲が良いんだな…。お前が女とこんな楽しそうにしてんの初めて見た」
昨日今日会った訳でもないし役を買って出る前から親交のあった２人の仲の良さは演技ではない。
ボロが出る筈もなく、アランも疑念を抱けなくなった。
「はあ〜けど良かったよ。俺も今回の事は責任感じちゃってたしさ。これで丸く収まりそうだな！」
ニカッと笑って喜ぶアラン。
すると突然、アランの白衣のポケットから『ピーピーピー』という音が鳴り響いた。
「ゲッ、呼び出し！？まだ飯食ってねぇのに！」
「諦めるんだな。コレで耐えろ」
「くっそぉ、今日こそはゆっくり食えると思ったのに…！じゃあアリアさん、シュルツ先生をよろしくな！」
シュルツから携帯食を受け取りながらアランは急いで病院へと戻っていく。
見送りながら息を漏らすアリア。
「うわぁ、やっぱり忙しいのね。シュルツもあんな風に呼び出されたりするの？」
「そうだな。ああいう呼び出しは珍しくない。例え休みの日であっても、緊急の場合は呼び出されるしな」
「なんか改めて、病院に押し掛けられるのって尋常じゃなく迷惑だなって思ったわ…」
「ああ…。皆んな君のように考えてくれれば良いんだが…」
少し沈みながら言うシュルツが気の毒で仕方ない。
けれど励ますまでもなく、シュルツは顔を上げて小さく笑みを作った。
「だが、アリアさんのお陰でそういった人も減りそうだ。本当に感謝している」
先程アランが無駄に騒いでくれたので、店内中の人にもアリアが婚約者であると知れ渡った状態だ。
更に加速度的に話が広まってくれるだろう。
気持ちが華やぐのを感じながらアリアも笑みを返した。
「ふふ、シュルツったら気が早いわよ。これからどんどん見せ付けて、誰もシュルツに近寄れないようにしてやるんだから！」
「はは、期待してる」
そうして笑い合う２人に、あちこちから悦に浸った溜め息がこぼれる。
結果として、アリアとシュルツの作戦は大成功だった。
ランチの後も買い物をしたりなどして街中を歩き回ったのだが、仲睦まじく話しながら過ごす２人の姿はどう見ても相思相愛。
シュルツに美人な婚約者ができたという話も瞬く間に広まった。
計算外だとすれば、彼らの知らぬ所で違う形の熱狂が広がった事だろう。
翌日からも朝はいつも通り湖畔で２人きりで過ごし、夕方以降はシュルツの仕事終わりに合わせてアリアが街まで行き夕食を共にする。
それから村までシュルツが送るといった形で出来るだけ一緒にいるようにしたのだが、そんな２人に送られる沢山の熱視線。
決してシュルツやアリアを狙ってのものではない。
個人ではなく、『シュルツとアリア』というカップリングに対する熱烈なファンが急増したのだ。
最初こそショックを受ける人もいたものの、２人の姿を見るや「イイ…！」と納得してしまう謎の現象。
数日も経てばシュルツへ迫る人もいなくなり、陰から２人を見守る方向へとシフトされた。
だが、もうこれで彼らの邪魔をする者などいないだろうと思われた辺りで事件は起こった。
