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接近、彼の身体で楽園へ！

　澄んだ冬の空が、私の心を映し出していた。

　鼻歌と靴音が、アパートの通路にリズムを刻む。

「むふふふ♡　青年の身体なら、ザラメも拒絶しまい♪」

　いつもはザラメに素っ気ない態度を取られるが、彼女なりの照れ隠しなのだろう。

　そんなザラメも愛おしいが、やはり振り向いてほしい！！

「セカイの果てまで添い遂げてください」

　と言われたいのだ！！

　足は止めないまま、パーカーの襟元を正す。

　相手が青年であれば、ザラメは安心する。

　非常に悔しいが、青年といる時のザラメは何時にも増して楽しげなのだ。

　……記憶になくても、覚えているのだろうな。

　であれば私は、青年を利用する。

　彼を演じ、自然とザラメとの距離を縮めるのだ。

　胸の高鳴りには、どうしてか懐かしさを覚える。

　青年の胸元に手を当て、ぽつりと。

「……羨ましいな、君は」

　口にした言葉は、すぐにかき消した。

　センチメンタルになっている暇は無い。

　ザラメとのハッピーエンドが間近にあるのだ！

「待っていたまえ、私のプリンセス♡」

　弾む心のまま、私はアパートの扉を開けた。

　――――

「おかえりなさい、郡さんっ」

「ぐはっ！？」

　ザラメが、出迎えてくれただと？！

　溌剌としながらも慈愛を内包した微笑みに、自然と顔が綻んでしまう。

　いけない、鼻血を抑えねば。

　愛しのザラメが駆け寄ってくる。

　私の元へ真っ直ぐに。なるほど、ここは楽園なのだな！

「聞いてくださいっ！　喫茶こやけのクリスマスなんですけど、ザラメ、とびっきりのアイデアを……」

「ザラメ」

「はい？」

　振り向いてきょとんと首を傾げるザラメ。

　そんなザラメの前で、私は片膝をついた。

　優しく手を取り、そっと口づけを。

「結婚しよう」

「は、え……は？」

「しまっ……！」

　ザラメを前にして感情が昂ぶってしまった。

「えと……郡さん？　大丈夫ですか？」

　ザラメが覗き込み、探るように尋ねる。

「ひょっとして、朝のザラメちゃん☆ファイアが効きすぎちゃったんでしょうか」

　朝のザラメちゃん☆ファイア？！　

　何それ羨ましいっ！！　……では無く！

　不味い。ここでザラメを困惑させては、入れ替わった意味が無い。

　慌てて立ち上がり、出そうとしていた指輪をポケットの奥に押し込んだ。

「いやその……カフェのクリスマスってのは、具体的にどんなものを考えているの……いるんだ？」

「よくぞ聞いてくれました！！」

　弾むような声で答えたかと思えば、ザラメが腕を伸ばしてくる。

　ああ〜ザラメに手を引かれてるぅ♡

　ちょっぴり乱雑なのも唆るなぁ。青年の身だから、ザラメも気を遣うことなく……

「クリスマスと言えばサンタさん！　ということで……」

　リビングまでやってきたザラメは、足を止め。

　何か企むような笑み(結婚したい)を浮かべる。

　そのまま閉め切ったカーテンの――不自然に盛り上がった場所に、目配せをして。

　手のひらを上にし、指先をカーテンに向けると元気良く告げた。

「出てきてください、コスズちゃん！！」

「メリークリスマス……」

　カーテンを広げて現れたのは、サンタの姿をしたコスズだった。

　真っ赤な帽子に、同じく赤のコートを纏い、瑠璃色の靴下を模したポーチを提げている。

　ブリキの白い肌や髪を赤の衣装が引き立て、華やかに仕上がっていた。

　帽子に付いたヒイラギのアクセサリーも、コスズによく似合う。

「良い子に……プレゼント……」

　柔らかな冬の日差しに包まれて。

　つま先を軸にくるりと回って見せる様は、さながら雪の妖精。

　ズレた帽子を被り直す姿も、微笑ましい。

「郡も、見て見て……」

　私の元へ、とてとてと歩み寄るコスズ。

　靴下の形をしたポーチから何かを取り出し、私に差し出す。

　袖からはみ出た小さな手には、マシュマロの袋が握られていた。

「お菓子……プレゼント……」

「ふふ。ありがとう、コスズ」

　菓子を受け取った私が、帽子の上から頭を撫でると。

　ほわほわと嬉しそうに花を浮かべていたコスズが、不思議そうに私を見上げた。

「完璧ですコスズちゃん！」

「そうだな、実に……すっげぇ可愛いぜ！」

「お菓子をあげたくなっちゃいますぅ」

「わた……俺もそう思うぞ！」

「……」

　ザラメと意気投合する私を、コスズは尚じっと見つめる。

「いやぁ嬉しいです。郡さんにも好評なら、お客さんも喜んでくれること間違いなしです！　もっとこうした方が良いとかってあります？」

「ふーむ、帽子のサイズが少し大きいので、調節してみたらどうだ？」

「ほうほうっ。ありがとうございます、郡さん！」

　――“郡さん”。

　ザラメがその名を口にする度、胸を針で突かれたような気分になる。

　私がこのセカイに降り立ってからずっと――私の中で駆け巡っていた激情が、呆気なく押し留められてしまった。

　彼の名が耳朶を打つ度、私がもはや“彼”では無いと思い知らされる。

　私の内にある“愛”は、私(・)の(・)も(・)の(・)で(・)は(・)な(・)い(・)のだと――残酷な事実を突きつけた。

「どうしました？　郡さん。あっ、さてはザラメのサンタ姿も見てみたいんですねっ♪」

　無意識に、縋るように胸に手を当てた。しかし私が感じるのは、淡白で規則的な拍動だけだ。

　ザラメは、こんなにも眩しいのに――

「……」

　不意に、きゅっと手を握る感触があった。

「コスズ？」

　見下ろすと、コスズと目が合った。

　帽子がまたズレたのに、整える素振りも見せず。

　真っ白な髪から垣間見えるエメラルドグリーンの瞳が、静かに男を捉え。

　小さな口を開き、彼女にとって――そして私にとって、最も馴染みのある名前を唱えるのだった。

「……デウス様〜……」

「な゙っ？！」

「ほえ？」

　いつもと同じ甘えた声だというのに、心臓が早鐘を打っていた。