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EP 5

「……金吾くん。これ、本当に大丈夫なの？」

ポポロ村の広場。

村長キャルルさんが、不安げな表情で俺の横に立っていた。

彼女の手には、最近彼女が読み耽っているバイブルの一つ――『沈黙の春』が握られている。

「この黒い泥が、土を殺し、鳥たちの声を奪ってしまうんじゃないかって……心配なの」

彼女の危惧は正しい。

原油をそのまま垂れ流せば、この村の豊かな自然は数年で死ぬだろう。

だが、俺のスキルは『分子構造編集』だ。

「安心してください、村長。俺が作るのは、毒じゃありません。……ポポロ村の『希望』です」

俺は、精製所のプロトタイプとして組み上げた、ルルカ特製の『常圧蒸留塔（もどき）』のバルブを開いた。

地下から汲み上げられた原油が、魔法で熱せられた塔の中で成分ごとに分かれていく。

アスファルト、重油、軽油、そして――灯油。

「ルルカ、準備はいいか？」

「バッチリだよ、金吾！　ドワーフの鋳造技術をなめないでよね！」

ルルカが差し出したのは、ガラスと真鍮で作られた、美しい曲線を持つランプ。

芯には、トライバードの羽を特殊加工した耐熱芯。

そこに、俺が精製した透明な『ケロシン』を注ぎ込む。

カチッ。

小さな火が灯った瞬間。

広場を埋め尽くしていた村人たちから、どよめきが上がった。

「な、なんだ……この白さは……！？」

魔導ランプのような、どこか冷たい魔力の光ではない。

太陽の欠片を閉じ込めたような、強烈で、それでいて温かい白光。

「皆さん、聞いてくれ！」

俺は、集まった500人の村人たちに向かって声を張り上げた。

「今まで、夜の明かりは金持ちだけのものだった。魔石を買えない俺たちは、暗闇の中で怯えるしかなかった。……だが、今日から違う！」

俺は、用意していた数百個の即席ランプを一斉に点灯させた。

「この『黒い黄金』から生まれた火は、魔石の十分の一の値段で、その三倍明るい！　これを、ポポロ村の全世帯に無償で配る！」

「「「おおおおおおおおおお！！」」」

爆発するような歓声。

暗闇に包まれていたポポロ村が、一瞬にして昼間のような輝きを取り戻す。

村人たちがランプを手に取り、踊り、笑い、互いの顔をまぶしそうに見つめ合う。

その光景を見て、キャルルさんが目を細めた。

「……綺麗。……ねえ、金吾くん。この火は、鳥たちの声を奪わない？」

「ええ。燃焼後の排ガスも、俺のスキルで浄化済みです。……村長、俺がやりたいのは破壊じゃなくて、新しい『調和』なんですよ」

俺がそう言うと、キャルルさんは少し安心したように笑い、飴玉を俺の口に放り込んだ。

人参味。……甘い。

だが、この「光の洪水」に冷や水を浴びせる影があった。

「――ほう。魔力を使わず、これほどの照度を確保するとは」

いつの間にか背後に立っていたのは、人狼族の執事ヴァルグ。

彼は、手にした『君主論』を閉じ、冷徹な瞳で光り輝く村を見下ろしていた。

「主人（マイ・ロード）。この光は、遠くルナミス帝国の駐留所からも見えるでしょう。……明日の朝には、商人の群れと、欲に駆られた軍勢が、人参の匂いを嗅ぎつけた獣のように押し寄せてきますよ」

「わかってるさ、ヴァルグ。……だからこそ、この『光』を売るんだ。敵に回すには惜しいと思わせるほど、圧倒的な便利さをな」

俺は、精製所のタンクに溜まった『軽油』を指差した。

「次は、こいつだ。……ルルカ、エンジンの大型化に取り掛かるぞ。ポポロ村に『不夜城』と『鋼鉄の馬』を作るんだ」

「合点承知の助だよ！」

ルルカが威勢よくスパナを掲げる。

だが、その時。

村の入り口から、一台の伝令馬車が猛スピードで駆け込んできた。

馬車の側面には、王家の紋章。

「レオンハート獣人王国より、ポポロ村村長キャルル殿へ！　アーサー王が、貴殿と……その『黒い火』の主を、王宮へ招喚したいとの仰せである！」

広場の喧騒が、一瞬で凍りついた。

ついに、本物の『王』が動き出した。

俺の、石油王への道が、国家という巨大な壁に突き当たった瞬間だった。