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EP 4

「お、覚えとけよ……！　こんな得体の知れない泥に頼るなど、帝国の法が許さんからな！」

トライクに跳ね飛ばされた魔導騎士が、泥まみれの顔で這いずりながら捨て台詞を吐く。

情けない。

これが世界を支配する帝国のエリートの姿か。

「金吾くん、大丈夫……？　これ、本当に取り返しのつかないことになっちゃったんじゃ……」

キャルルさんが不安げに俺の袖を引く。

だが、俺は確信していた。

この「爆音」と「火」は、すでに広範囲に響き渡っている。

そして、その刺激に引き寄せられる『怪物』が必ず現れることを。

その時だった。

ザッ、と空気が凍りついた。

「――喧しいですね。静寂を愛する者の前で、見苦しい叫びを上げないでいただけますか」

低い、だが心臓の裏側を直接撫でるような残響を伴う声。

広場の入り口に、一人の男が立っていた。

完璧にプレスされた黒いタキシード。

白手袋。

整えられた銀髪の間から覗くのは、鋭い人狼族の耳。

だが、その瞳に宿る光は、獣の凶暴さよりも、底知れない『虚無』に近い。

「あ、あんたは……『静寂の死神』ヴァルグ！？」

魔導騎士が、ガチガチと歯を鳴らして後ずさる。

人狼族最強の闘気を持ちながら、仕える主を次々と「退屈だから」という理由で破滅させてきた、放浪の天才執事。

「私はただ、散歩をしていただけですよ。……ですが」

ヴァルグが、ゆっくりと鼻を動かした。

その視線が、ルルカのトライクから棚引く、うっすらとした青白い排気ガスへと向けられる。

「この匂い……。魔法の甘ったるい残り香でも、獣の血生臭さでもない。……鼻腔を突き刺すような、無機質で、暴力的で、かつ知的な香り」

彼は、俺の目の前まで一瞬で移動した。

目にも止まらぬ速さ。……闘気による超高速移動だ。

「おい、離れろ！」

ルルカがスパナを構えるが、ヴァルグは一瞥もくれない。

彼は、俺の手に残った『ガソリンの残り香』を、深く、深く吸い込んだ。

「……ッ、素晴らしい」

ヴァルグの口角が、初めて釣り上がった。

鋭い牙が覗く。

「この世界の理（ルール）には存在しない香りだ。……お前、この泥で何をするつもりだ」

俺は逃げなかった。

営業職時代、気難しい大企業の社長と対峙した時のように、不敵に笑って返した。

「世界を黒く塗り替える。……魔法なんていう、コストの高い『奇跡』を過去の遺物にして、誰もが俺の作った『力』を買わなきゃ生きていけない時代を作るんだよ」

「……ククッ、ハハハハハ！！」

ヴァルグが声を上げて笑った。

その圧倒的な闘気が爆発し、周囲の木々が激しく揺れる。

腰を抜かしていた魔導騎士は、そのプレッシャーだけで失神した。

「面白い。……あまりに刺激的だ。神の作った予定調和の喜劇に飽きていたが、まさかこんな辺境で『異世界の猛毒』に出会うとは」

ヴァルグは、その場で流れるような動作で膝を突いた。

右手を胸に当て、深く頭を下げる。

「宮河金吾様。……あなたの野望、その最前列で拝聴させていただいてもよろしいか？　このヴァルグ、あなたの描く『黒い未来』の香りに、魂を奪われました」

「……俺に仕えるってのか？　俺はただのハズレスキル持ちだぞ」

「スキルなどという言葉で片付けられるものではない。あなたは『概念』そのものを持ち込んだ。……退屈を殺してくれる主人を、私はずっと探していたのです」

俺は、精製したばかりのガソリンが入った瓶を、彼に差し出した。

「いいだろう。……だが、俺の仕事は忙しいぞ。まずは、その転がってる騎士様を片付けてくれ。それと――」

俺は村の広場の地下、今もなお噴き出し続ける黒い原油を指差した。

「明日から、ここに『精製所』を作る。……邪魔する奴は、一匹残らず排除してくれ」

「御意、我が主（マイ・ロード）」

ヴァルグが立ち上がる。

その瞬間、彼の闘気が『殺気』へと変わった。

逃げ出そうとしていたゴルド商会の馬車が、その気配だけで凍りつく。

キャルルさんは、呆然としながら呟いた。

「……最強の村長に、天才技師、そして死神の執事。……この村、本当にどうなっちゃうの？」

俺はキャルルさんに、ポケットから取り出したルナミス帝国製の安っぽい飴玉を渡した。

「心配いりません。……明日から、飴玉一個の値段で、世界中がポポロ村に膝を突くようになりますから」

夜の闇の中。

石油の香りと、エンジンの余熱。

そして、最強の駒を手に入れた俺の笑い声だけが、静かに響いていた。