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EP 9

『黒い黄金の通貨（ペトロ・ゴールド）』

　帝国の最終兵器『創世の巨神』が、無数のオモチャによって消し飛ばされた翌日。

　ポポロ村のルナキン（ファミレス）貸し切りフロアには、大陸全土から名だたる大商会や銀行の頭取たちが集められていた。その中には、すっかり金吾の犬となったゴルド商会長の姿もある。

「皆様。本日はＰＰＣ（ポポロ石油公社）の緊急カンファレンスにお集まりいただき、感謝します」

　俺は上座に座り、指の間に挟んだ赤マルを揺らした。

「単刀直入に言いましょう。今日この日を以て、俺たちＰＰＣは、ルナミス帝国および各国の『金貨・銀貨』による決済を一切停止します。……今後の肥料、プラスチック製品、そして通信インフラの利用料は、すべてこの『新通貨』のみでの支払いとします」

　俺はテーブルの上に、一枚の長方形の板を投げ出した。

　ルルカが精製した特殊ポリマーに、複雑な微細ホログラムを刻み込んだ、絶対に偽造不可能なプラスチック・カード。

「名付けて『ペトロ・ゴールド（黒金引換券）』。……このカード一枚で、ＰＰＣが産出する原油一バレルと、いつでも交換を保証します」

　フロアがどよめいた。

　ゴルド商会長が、震える手を挙げる。

「み、宮河社長。それはつまり……我々が今まで蓄財してきた『金（ゴールド）』を否定するということですか！？　そんな紙切れ同然のプラスチックが、金に代わる価値を持つと！？」

「金（ゴールド）に何の価値があります？」

　俺は冷笑した。

「食えますか？　燃やせますか？　畑を豊かにできますか？　……金貨なんてものは、帝国が『価値がある』と保証していただけの、ただの重たい金属の塊だ。だが、帝国は昨日、俺のドローンに負けて軍事的信用を失った。魔法の源である魔石も、もはや発電機に勝てない。……お前たちの金貨は、明日にはただの鉄屑になる」

　商人のトップたちが、息を呑む。

　彼らは理解したのだ。今、この世界で最も確実な『価値』を持つのは、黄金でも魔石でもない。世界を動かすエネルギーそのもの――『石油』であると。

「……主人（マイ・ロード）の仰る通りです」

　壁際で控えていたヴァルグが、白手袋を直しながら優雅に微笑んだ。

「実体のない『信用』にすがるなど、狂気の沙汰。物理的な『力』に裏打ちされたペトロ・ゴールドこそ、新たな世界の道徳的基盤となりましょう」

「ルチアナ様のソシャゲ課金も、明日からこれで決済するって泣いて喜んでたよ！　偽造しようとしたら、カードの中に仕込んだ極小Ｃ４爆薬が指を吹き飛ばす親切設計！」

　ルルカが物騒極まりないセキュリティ仕様を自慢げに語る。

「待ってください！」

　一人の商人が悲鳴を上げた。

「私どもの資産はすべて帝国金貨です！　今からこのペトロ・ゴールドを手に入れるには、どうすれば……！」

「今なら、市場価格の半値で、お前たちの金貨とペトロ・ゴールドを両替してやりますよ。……ただし、期限は今日の日没までだ」

　パニックが起きた。

　大商人たちが我先にと両替の契約書にサインを求め、殺到する。

　それを見て、キャルルさんが俺の袖を不安げに引っ張った。

「金吾くん……これ、帝国の人たちのお金が、全部ただの石ころになっちゃうってことだよね？　一生懸命働いて、お金を貯めたおじいちゃんやおばあちゃんも、明日からご飯が買えなくなっちゃうの……？」

「……ええ。帝国の経済は今日、崩壊します。ハイパーインフレです」

　冷徹に事実を告げる俺に、キャルルさんは唇を噛み締めた。

　彼女の算盤は、敵国の民草の苦しみすらも見過ごせない。

「……金吾くん」

　キャルルさんは、震える手でポケットから小袋を取り出した。

　中から出てきたのは、いつものコーヒーキャンディ。

「お願い。悪い王様をやっつけるのはいいけど、泣いている普通の人たちは、見捨てないであげて。……みんなで、美味しいおでんが食べられるようにしてあげて。……はい、飴。無理はしちゃダメだからね」

　自分の村の利益だけでなく、破滅する敵国民の救済まで強要する、世界一重たい無償の愛。

　俺は無言でキャンディを受け取った。

　口に放り込み、奥歯で――

　ボリッ。

　鋭い音が、ファミレスの喧騒を一瞬だけ切り裂いた。

　口内に広がる強烈な苦味と甘みが、俺の思考を極限まで加速させる。俺は赤マルの煙を深く吐き出し、立ち上がった。

「ゴルド！」

「は、はいぃっ！」

「集めた金貨を、今すぐルナミス帝国の市場へ一斉にばら撒け！　帝国内の『小麦』『野菜』『日用品』を、金に糸目をつけずに全量買い占めるんだ！」

「ぜ、全量！？　しかし、それでは金貨が市場に溢れかえり、帝国の物価がさらに天文学的に跳ね上がってしまいます！」

「それが狙いだ。……だが、買い占めた食料を腐らせる気はない」

　俺は、不安そうに見上げているキャルルさんの頭に、ポンと手を置いた。

「買い上げた物資は、すべて『ＰＰＣ配給所』の看板を掲げて、帝国の市民たちにペトロ・ゴールド建てで超・低価格で販売しろ。……通貨の切り替えについてこられず、飢え死にしそうな貧民には、ツケ（無利子）で食い物を配ってやれ」

「なっ……！？　敵国の民を、我々が養うと！？」

「そうだ」

　俺は冷酷に笑った。

「国家が民を飢えさせ、俺たちＰＰＣが民を食わせる。……帝国の市民に『どちらに支配された方が幸せか』を骨の髄まで理解させろ。一ヶ月後には、帝国市民の全財産と生命線は、完全に俺の帳簿の管理下に入る」

「金吾くん……！」

　キャルルさんの顔がパァッと明るくなり、俺の背中にギュッと抱きついてきた。

「バカな王様の代わりに、金吾くんがみんなを助けてあげるんだね！　かっこいいよ！」

「……勘違いしないでください。俺は慈善事業家じゃない。帝国という『土地』と『人民』を、丸ごとＭ＆Ａ（買収）しただけです」

　甘いコーヒーの残り香と共に、俺は『新世界の王』としての算盤を弾き終えた。

　　　　　　　　◆

　その夜。

　ルナミス帝国の玉座の間で、マルクス皇帝は報告書を持ったまま膝から崩れ落ちた。

「……金貨の価値が、百分の一に暴落だと……？　市民が……我が国の市民が、ポポロ村の配給所に列を作り、暴動を起こしているだと……？」

　彼が読み漁ってきた『君主論』も『資本論』も、この前代未聞の経済侵略の前では何の役にも立たなかった。

　軍隊を動かそうにも、魔石は枯渇し、兵士に払う給金すら紙屑と化した。

「……余の、負けだ。……あの泥が、余の帝国を食い尽くした……」

　マルクス皇帝は、震える手で帝冠を外し、力なく立ち上がった。

　もはや、馬車を動かす燃料さえない。

「……歩いて向かうとしよう。あの、忌まわしき夜のない村へ」

　世界の覇権が、完全に移行した夜だった。