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EP 8

『帝国の最終兵器（古代魔導具） vs プラスチックの玩具』

　ズズズンッ……！

　ルナミス帝国の帝都から、地響きを立てて『それ』は歩みを進めていた。

「おお……見よ！　これぞ我が帝国の誇る最終兵器、『創世の巨神（ジェネシス・ゴーレム）』！」

　帝都のバルコニーから、マルクス皇帝が狂気じみた笑い声を上げる。

　魔石を実に一万個――帝国の国家予算三年分を文字通り『炉』に放り込んで起動させた、神話時代の超大型魔導機兵。身長五十メートルを超える岩と鋼の巨体が、ポポロ村へ向けて一直線に進行していた。

「宮河金吾め……通信網を奪い、食糧を握り、我が帝国を干上がらせた罪、万死に値する！　その巨神の前に、貴様の黒い泥など踏み潰されるがいい！」

　もはや経済的な対抗手段を失った帝国は、最後に残された『理不尽な暴力』にすがるしかなかった。

　　　　　　　　◆

「……主人（マイ・ロード）。目標、当村まで距離三千。極めて高密度の魔導障壁を展開しており、自警団のライフルでは傷一つ付きません」

　ポポロ村。新たに建設されたプレハブ団地の屋上で、ヴァルグが静かに報告した。

　眼下では、難民上がりの新入社員（五千人）たちが、迫り来る巨神の姿に絶望し、パニックを起こしかけている。

「ひぃぃっ！　あんなの勝てるわけねえ！　山が歩いてきてるようなもんだぞ！」

「せっかく、三食おでんが食える生活になれたのに……！」

「みんな、落ち着いて！　パニックになっちゃメッだよ！」

　キャルルさんが、村内放送用のマイクを握りしめて叫んだ。

　だが、その声の震えは隠せない。彼女はマイクを置くと、特注の強化靴のバックルを締め直し始めた。

「……村長。何をする気ですか」

「あの巨神を止める。私の『超電光流星脚』を、あの巨神の関節にピンポイントで叩き込めば、進行を少しは遅らせられるはず……！　みんなが逃げる時間くらいは稼げるよ！」

　無茶苦茶だ。マッハで激突したところで、あの質量と魔導障壁の前では、キャルルさんの足はおろか、命そのものが粉々に砕け散る。

「私の命なんて、どうなってもいいの。北極星は、みんなが逃げる道を照らすために燃えるんだから……」

　キャルルさんが悲壮な覚悟で笑い、いつものようにポケットから小袋を取り出した。

「金吾くんは、みんなを連れて逃げてね。……はい、最後のコーヒー飴。今まで、ありがとう」

　震える手で差し出された、一粒のキャンディ。

　自己犠牲。無償の愛。算盤の合わない、美しすぎるバグ。

「……」

　俺は、彼女の手を強く握り、キャンディを受け取った。

　口の中に放り込み、奥歯で――

　ボリッ。

　鋭い破砕音が、彼女の悲壮な決意を断ち切った。

　苦味と甘みが脳の回路に火をつける。俺は赤マルに火を点け、紫煙を吐き出しながら、キャルルさんのウサギ耳を軽く引っ張った。

「痛っ！？」

「バカ言わないでください、村長。逃げる？　誰が？　この巨大プラントの建設費の減価償却が、まだ全く終わってないんですよ」

「で、でも、あの巨神は……！」

「ルルカ」

　俺が呼ぶと、プレハブの影から、キャンディを咥えたドワーフの天才技師がひょっこりと顔を出した。

「あいあいさー！　糖分バッチリ、倫理観ゼロだよ！」

「帝国が『一万金貨』の兵器を出してきた。……こっちの『三銅貨』の玩具で、遊び方を教えてやれ」

「うひゃあああ！　アリスのお茶会（トイ・ボックス）、展開！！」

　ルルカが手元のタブレット（プラスチック製）を叩く。

　瞬間。

　ポポロ村の地下格納庫から、凄まじい羽音と共に『それ』が飛び立った。

　ピンク色のウサギ。黄色いアヒル。不気味なトランプ兵。

　一見すると、量販店で売られているようなチープでカラフルな『プラスチック製の玩具』の群れ。その数、実に一万機。

「なに、あれ……？」キャルルさんが目を丸くする。

「ルルカ特製、自律型ＡＩ搭載・特攻ドローン。……外装は俺が精製した最安価のポリマー。動力は超小型エンジン。そして中身は――」

「特濃の『Ｃ４プラスチック爆薬』だよぉ！」

　ルルカが満面の笑みで叫ぶ。

　空を埋め尽くすほどの『チープな玩具たち』が、迫り来る創世の巨神へと殺到した。

『グォォォォォォォッ！！』

　巨神が咆哮し、迎撃の魔導レーザーを乱れ撃つ。

　だが、玩具たちは異常な機動でレーザーを避け、あるいは撃ち落とされても後続が次々と巨神に取り付いていく。

　そして――。

「さあ、世界のルール（パズル）が壊れる音を聞いて！」

　ルルカが起爆スイッチを押した。

　カッ……！！

　ドゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！

　太陽が地上に落ちたかのような、凄まじい閃光と爆音。

　一万機のプラスチック爆薬が一斉に起爆。化学反応が引き起こした圧倒的な破壊エネルギーは、巨神の魔導障壁を紙切れのように吹き飛ばし、その強固な岩と鋼のボディを内部から微塵に粉砕した。

　数秒後。

　帝国の切り札であった巨神は、跡形もなく消え去り、緩衝地帯に巨大なクレーターだけが残った。

「……ば、馬鹿な」

　通信用の魔導石越しに、マルクス皇帝のへたり込む音が聞こえた。

「一万の魔石が……帝国の威信が……得体の知れない、泥の玩具に……！」

「お分かりですか、皇帝陛下」

　俺は通信機に向かって、冷たく言い放った。

「あんたの兵器は、一機一万金貨。対する俺のドローンは、一機三銅貨だ。……戦争は『奇跡の殴り合い』じゃない。ただの『予算（コスト）の削り合い』だ。そして、俺の黒い泥のコストパフォーマンスに、あんたたちの魔法は絶対に勝てない」

　絶望的な沈黙が、帝国側に落ちた。

　兵力も、インフラも、そして絶対の武力すらも、完全に論破された瞬間だった。

「……金吾くん」

　呆然とクレーターを見つめていたキャルルさんが、そっと俺の袖を引いた。

「もう……誰も、痛い思いしなくていいんだよね？」

「ええ。誰も死なせませんよ、村長」

　俺は、コーヒーの苦味を噛み締めながら、遠く帝都の方角を見据えた。

「――さあ、最後の仕上げだ。帝国の『心臓（カネ）』を止めにいくぞ」