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EP 7

『キャルルの「算盤」と血塗れの救済』

　ポポロ村の境界線が、かつてないほどの騒然たる空気に包まれていた。

　ルナミス帝国の経済崩壊により、辺境の領主たちが軍閥化し、略奪を始めたのだ。そこから逃げ出してきた難民の群れが、安全と食料を求めてポポロ村に押し寄せていた。

「……主人（マイ・ロード）。難民の数は約五千。当村の人口の十倍です」

　国境のゲートを見下ろす物見櫓の上で、ヴァルグが双眼鏡を下ろしながら淡々と報告した。

「重傷者も多数。さらに後方からは、彼らを『奴隷』として連れ戻そうとする軍閥の追手――約三百の武装兵が迫っています。『プロフェッショナルマネジャー』の観点から申し上げますと、この群れはリスクそのもの。ゲートを封鎖し、見捨てるのが最適解かと」

「当然だ」

　俺は赤マルに火を点け、紫煙を吐き出した。

　尿素肥料で食料生産が上がったとはいえ、五千人のド素人を養うインフラはない。感情で算盤を狂わせれば、村ごと共倒れになる。

「ルルカ。防衛システム（地雷）のセーフティを外せ。一歩でも入る奴は、難民だろうが追手だろうが肉片にしろ」

「あいあいさー！　アリスのお茶会（ミンチ・パーティ）の始まりだね！」

　ルルカが嬉々として起爆スイッチに手をかけた、その時だった。

「――待って！！　ダメだよ、ルルカちゃん！！」

　物見櫓の梯子を駆け上がってきたのは、村長のキャルルさんだった。

　彼女は血相を変えて俺に詰め寄った。

「金吾くん！　あの人たち、ボロボロだよ！　追い返したら死んじゃう！」

「死にますね。ですが、うちの算盤には関係ない。五千人を養う金も仕事も、この村にはないんです」

「仕事なら、作る！　彼らだって、やり方さえ教えれば自分で立てるはずだよ！　天は自ら助くる者を助く……北極星の役目は、その光（チャンス）をあげることでしょ！？」

　彼女の奥底にある『自助論』が暴走している。

　俺がため息をつこうとした瞬間、物見櫓の下――難民たちの後方から、怒号と悲鳴が上がった。

　軍閥の武装兵たちが追いつき、難民を刃で切りつけ始めたのだ。

「ヒャッハー！　逃げられると思うなよ、家畜ども！　ポポロ村の金魚のフンになりたきゃ、ここで死体になってから行け！」

　その光景を見た瞬間。

　キャルルさんの長い耳が、ピン、と垂直に逆立った。

「……男の子が、弱い者いじめしちゃ、メッだよ」

　言うが早いか、キャルルさんは物見櫓から、二十メートルの高さを躊躇なく飛び降りた。

「村長！？」

　ドゴォォォォォォォンッ！！

　隕石が落ちたような轟音が響き、武装兵の中心に凄まじいクレーターが穿たれた。

　土煙の中から立ち上がったのは、特注の強化靴を履いたキャルルさんだ。

　その手には、愛用のダブルトンファーが握られている。

「な、なんだこのウサギ女は！？　やれ！　殺せ！！」

　武装兵たちが一斉に斬りかかる。

　だが、元・レオンハート王国近衛騎士隊長候補の彼女に、辺境のゴロツキが触れられるはずもなかった。

「『月影流・顎砕き』」

　トンファーで剣を弾き飛ばし、闘気を纏った膝蹴りが、大男の顎を粉砕する。

　そのまま流れるような動きで敵陣のど真ん中に飛び込み、連続回し蹴り『乱れ鐘打ち』が炸裂。甲冑ごと肋骨をへし折る鈍い音が、戦場に響き渡る。

「ひぃぃっ！？　ば、化け物……！」

「ごめんなさぁぁぁい！　でも、みんなを守らなきゃいけないの！」

　キャルルさんは、泣きそうな顔で謝りながら、武装兵たちの四肢を容赦なくへし折っていく。

　さらに彼女は、返り血を浴びながら、倒れている難民たちに自らの闘気（体力）を削って『月光薬』の治癒魔法をかけ始めた。

　敵を蹴り殺し、味方を回復させる。戦場は、彼女の血と敵の血で赤く染まっていく。

「……あーあ。村長（バグ）、また寿命縮めるような演算してる。非効率的だなぁ」

　ルルカが呆れたように呟く。

　数分後。

　三百の武装兵は全員が地面に這いつくばり、難民たちの傷は塞がっていた。

　キャルルさんは、ラフな格好を真っ赤な血と泥で汚しながら、フラフラと物見櫓へ戻ってきた。

「……えへへ。金吾くん、みんな、助かったよ……」

　息も絶え絶えに微笑む彼女は、ポケットから震える手で小袋を取り出した。

「勝手なことして、ごめんね。金吾くんの算盤、狂わせちゃった……。でも、私、どうしても見捨てられなかったの。……はい、コーヒー飴。怒っちゃ、メッだよ」

　血まみれの手のひらに乗せられた、一粒のキャンディ。

　自らを削ってまで弱者を救おうとする、どこまでも破綻した無償の愛。

「……」

　俺は、無言でそのキャンディを受け取り、口に放り込んだ。

　そして、奥歯で思い切り――

　ボリッ。

　硬質な音が、脳天に突き抜ける。

　強烈な苦味と甘みが、俺の中の冷徹な回路をオーバークロックさせた。

　俺は赤マルを指で弾き飛ばし、仮想スプレッドシートの桁を暴力的に書き換えた。

「ヴァルグ。ルルカ」

「「はっ / あいあいさー」」

「五千人を収容する『プレハブ団地』と、原油の『巨大蒸留プラント』を三日で設計しろ。……難民共には、明日から全員、ＰＰＣの契約社員として死ぬ気で働いてもらう」

　俺は、呆然とする難民たちを見下ろし、拡声器の魔導具を手にした。

「聞け、難民ども！！　お前らの命は、今日からこの血まみれの村長（ウサギ）のものだ！　俺が飯と寝床を用意してやる！　代わりに、四六時中『プラスチック』と『燃料』を生産する歯車になれ！　俺がポポロ村を、大陸最大の『重工業都市』にしてやる！！」

　難民たちから、地鳴りのような歓声が上がった。

「金吾くん……！　ありがとう……！」

　キャルルさんが、血まみれのまま俺に抱きついてくる。

「勘違いしないでください、村長。……高くついた分は、帝国の経済から一滴残らず搾り取りますからね」

　コーヒーの残り香を噛み締めながら、俺は不敵に笑った。

　五千の労働力。

　これで、俺の『経済封鎖』は、最終段階へと移行する。