第四章 暗影（６）
エルドラドの南西に突き出るように横たわる岬は、古くから航海の重要な目印となってきた。ここは王国から大陸東部へ船で向かう際に必ず通る関門であり、それゆえにいつの頃からか船乗り達の間で「処女岬」と呼ばれるようになっていた。
この岬の先端に最古の灯台が建てられたのは、およそ200年前のことである。四角い塔の形をしたそれは、最上階の窓から煌々と輝く篝火によって夜の海を照らし出し、数多の船たちを導いてきた。
いつしか「ランプの乙女」と呼ばれるようになったこの灯台は、可憐な呼び名とは裏腹に、その姿は歴史ある建造物に相応しい石造りの重厚な楼閣であった。
辺りが薄暗くなってくるころ、リチャードたちを乗せた馬は、この灯台まで辿り着いた。
「ここですよ、マリア様。ここに、私たちに協力してくれる仲間がいます」
リチャードは先に馬を降り、マリアに手を貸して彼女も馬から降ろした。
灯台の根元に、一枚の扉があった。リチャードは扉を開いて中へ入ると、灯台の中を続く石造りの階段を上っていった。
暗い回廊を、壁に手を突きながら慎重に登っていく。マリアは緊張と不安に鼓動を早めつつ、リチャードの後に続いた。
階段を上り切ったところに、もう一枚扉が現れた。
リチャードは、扉をトントン、と2回、トトン、と短く2回、トントンともう一度2回叩いた。あらかじめ決めておいた合図と思われる。すぐに、扉は内側から開かれた。
「お入り下さい」
騎士団の兵士と思われる男が、二人を招き入れた。
中の部屋には、5～６人の男たちがいて、部屋に入ってきた二人に視線を向ける。彼らはそれぞれ色の異なるローブを身にまとっており、魔導士たちであると思われた。
マリアは、部屋の異様な雰囲気に、胸の中がざわつくのを覚えた。
「ライプニッツ卿殿、モンテリオ伯どのは？」
魔導士の一人が、リチャードに問いかける。
「・・・あの男は始末した。我々を裏切り、女王の示した条件を飲んだのだ」
マリアは耳を疑った。リチャードの声は、今まで聞いたことがないような、ぞっとするような響きがあった。
「リチャード・・・これは、どういうこと？」
おそるおそるリチャードに声をかけると、彼はゆっくりとマリアの方へ向き直り、優しく語りかけた。
「マリア様、ご安心ください。彼らは、私がお話した『仲間』でございます。フェルドリア女王の専制に対抗する、報われない貴族たち。モンテリオ伯を中心に政権の転覆を目論見ましたが、どうやら向こうの方が一枚上手だったようだ。モンテリオ伯は女王に懐柔され、計画を取りやめると言い出した。だから・・・彼は死なねばならなかった」
リチャードは、一体何を言っているのだろう？マリアは、混乱する頭を必死に働かせようとしていた。
背中を、冷たい汗が伝ってゆく。
「まさか、ケント卿があそこまで素早く動くとは思っていませんでした。貴女に助けてもらわなければ、あのまま捕えられていたかもしれません。感謝いたしますよ」
リチャードは可笑しそうに、フフ、と笑った。その笑顔が、今は底の知れない恐ろしさを感じさせていた。
「さあ、マリア様、私と二人で、新たな王国を作りましょう！グランルートへ攻め入り、女王を玉座から引きずり下ろすのです。貴女をゴルド人へ売ろうとした、憎き姉を！王家の血筋の貴女がいれば、民草も我々を新たな支配者と認めるでしょう」
「ま、待って、リチャード！」
思わず、マリアは叫んだ。
「落ち着いて。私、そんなつもりじゃ・・・。私が姉さんともう一度、よく話してみるから！だから、そんな恐ろしいこと、言わないで！」
マリアの様子を見て、リチャードは目を細め、彼女を見下ろした。笑顔は完全に消え去っていた。
「まったく・・・救いようのないじゃじゃ馬だ。これまで散々、海賊退治だののお守りをさせられてきたが、心底うんざりだったよ。もう、何も言う必要はない。世間知らずのお姫様はせめて、その血筋によって、我々の役に立ってもらおう」
その言葉を聞いて、部屋の男たちは一斉にマリアを取り囲んだ。
マリアはきっ、と彼らを睨み、両手を前に突き出した。
次の瞬間、彼女の手のひらから、熱風を吐き出しながら燃え盛る炎の玉が生みだされた。
煌々と燃える炎の玉を見て、魔導士たちは怯んだように見えた。だが、リチャードは不気味な微笑を浮かべたまま、憐れむような目でマリアを見下ろし続けている。
「火傷じゃ済まないわよ。覚悟しなさい！」
マリアの警告にも、リチャードは少しも動揺せず、軽く笑っただけだった。
「無駄なことはやめた方がいい。体力が削られるだけですよ？」
彼が言い終わらないうちに、火球の中心から黒い瘴気のようなものが湧き出て、あっという間に全体を覆い、かき消してしまった。
「・・・！」
何が起こったのか理解できないマリアは、言葉もなく呆然と立ち尽くしていた。
「ほら、ごらんなさい。魔導は所詮、アウラの力の借り物だ。『禁呪』の契約の前では、力を持たないのさ」
得意げに語りながら、リチャードは首元から一つの首飾りを取り出した。そこには、不気味な文様が刻まれた宝石のようなものが、琥珀色の光を発していた。
「禁・・・呪・・・」
その言葉を聞いて、マリアは体中の力が抜けたようになり、膝から床へ崩れ落ちた。
彼は、最初から裏切っていた———。
絶望に、目の前が真っ暗になった。
「『アウラの禁呪』の力、それに魔導の代償を他に転嫁するハンスの研究が手に入った今、我々に恐れる理由はない。今すぐグランルートへ攻め入り、王国を掌握する！見るがいい、すでに準備はできている」
リチャードは、窓の外を指し示した。
眼下の海には、何百隻もの船団が、篝火を炊いて集まっているのが見えた。赤い火の光は海面に反射して、幾重にも連なってゆらゆらと不気味にゆれている。
「安心するといい。君の命を奪うつもりはない。君には、『反乱軍の首謀者』として、ここにとどまってもらうよ」
色を失ったマリアの瞳を覗き込みながら、恐るべき背信者はそう囁いたのだった。
