娘が破滅フラグ全開の悪役令嬢だったので母は舞台裏からフラグを折らせていただきます

最初は少しだけ

　クララ・エヴァンスがグランヴェル家へ来る日。

　私は朝から落ち着いていた。

　とても。

「セリーヌ」

「はい」

「お菓子、多くない？」

「通常の量でございます」

「そう？」

「奥様が昨日追加なさった分は戻しました」

「戻したの！？」

「通常の量でございます」

　落ち着いていた。

　たぶん。

　　　　　＊

「お母様」

　階段を下りてきたエステルが、私を見るなり止まった。

「何？」

「今日はご予定が？」

「ないわよ」

「では、そのお召し物は？」

　私は自分の袖を見る。

　いつもの昼間着。

　少しだけ上品。

　少しだけ。

「普通でしょう？」

「普段より少しだけきちんとしていらっしゃいます」

「いつもきちんとしてるわよ！」

「そういう意味ではなく」

「分かってるわよ！」

　十二歳の娘は言葉の逃げ道まで塞いでくる。

「クララが来るだけです」

「分かってる」

「私の友人です」

「分かってるってば」

「お母様のお客様ではありません」

「……分かってるわよ」

　最後だけ少し小さくなった。

　エステルが笑った。

「ご紹介はします」

「別に催促してないけど？」

「はい」

「その『はい』何？」

「何でもありません」

　絶対に何でもある。

　　　　　＊

　昼前。

　エヴァンス男爵家の馬車が到着した。

　私は玄関には行かなかった。

　行かなかった。

　応接室にも行かなかった。

　今日はエステルが迎える。

　私は別室でお茶を飲んでいる。

　完璧。

「奥様」

「何？」

「本が逆さまでございます」

「知ってる」

「左様でございますか」

「そういう読み方なの」

「初めて知りました」

　私は本を閉じた。

「セリーヌ」

「はい」

「私、そんなに変？」

「本日は少々」

「少々」

「はい」

「……だって」

　言いかけてやめる。

　だって。

　エステルが、自分で家へ呼んだ友達なのだ。

　アレクシスではない。

　王家との約束でもない。

　私が選んだ相手でもない。

　行事で一緒になって。

　話して。

　また会いたいと思って。

　自分で誘った。

　それだけのこと。

　それだけのことが。

　なんだか妙に嬉しい。

「お母様」

　扉から声がした。

　私は立ち上がった。

　早すぎた。

　一度座った。

　もう一度立った。

　セリーヌが見ている。

　見ないで。

「どうぞ」

　エステルが入ってくる。

　その隣に、先日の少女がいた。

　明るい栗色の髪。

　灰色がかった緑の瞳。

　年齢はエステルと同じ十二歳。

　派手さはないけれど、視線がまっすぐだ。

　少女は私を見ると、きちんと礼をした。

「お招きいただきありがとうございます。エヴァンス男爵家のクララ・エヴァンスと申します」

「ようこそ、クララさん。ミレーヌ・グランヴェルです」

　知っているだろうけれど。

　そういうものなので名乗る。

「今日はエステルとゆっくりしていってくださいね」

「ありがとうございます」

　ここで終わり。

　私は聞かない。

　好きなものは？

　普段は何をしているの？

　ご家族は？

　エステルとは何を話したの？

　聞かない。

　偉い。

「では、お母様」

「ええ」

　エステルがクララを連れて出ていく。

　扉が閉まる。

「……感じのいい子ね」

「はい」

「しっかりしてそう」

「はい」

「エヴァンス男爵家って――」

「奥様」

「聞いてない！　まだ最後まで言ってない！」

「失礼いたしました」

「先回りしないで！」

　　　　　＊

　結局。

　私は午後までクララとほとんど話さなかった。

　本当に。

　驚くほど。

　エステルたちは庭へ行き。

　途中からノエルが届け物を持って現れ。

　なぜかそのまま捕まり。

　少し遅れてアレクシスまで来た。

「どうして増えるの？」

「よろしいことではございませんか」

「いいことよ。いいことなんだけど」

　窓の向こう。

　四人が庭のテーブルを囲んでいる。

　ノエルが何かを言う。

　クララが返す。

　ノエルが両手を上げる。

　エステルが笑う。

　アレクシスが紙を指して何か説明している。

「……何してるのかしら」

「ご覧になっておりますね」

「これは観察」

「以前も伺いました」

　くっ。

　同じ言い訳は二度通じない。

　いや、一度も通っていなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　アレクシスとノエルが先に帰った。

　クララの迎えまでは、もう少し時間があるらしい。

　私は廊下で偶然二人に会った。

　本当に偶然。

「お母様」

「楽しめた？」

「はい」

「クララさんも？」

　私が聞くと、クララが少し笑った。

「はい。とても」

「それならよかった」

「ただ」

「ただ？」

　クララがエステルを見る。

　エステルも見る。

「エステル様は、思っていた方と少し違いました」

　お。

　私は黙った。

　これは聞きたい。

「どう思っていたの？」

　エステルが先に聞いた。

「もっと怖い方かと」

「クララ」

「最初にお会いした時にも言いました」

「そうですけれど」

「王太子殿下の婚約者で、公爵家のご令嬢ですから」

「それだけで？」

「それだけで十分では？」

「納得できませんわ」

「でも、実際はすぐ怒ります」

「クララ！」

「ほら」

　クララが笑う。

　エステルがむっとする。

　私も笑いそうになった。

　耐えた。

「公爵夫人」

　今度はクララが私を見る。

「はい？」

「エステル様は、家でもこのままなのですか？」

「ええ」

「お母様！」

「もっとすごい時もあるわよ」

「お母様！」

　クララが吹き出した。

　あ。

　今の笑い方。

　さっきまでの丁寧な少女とは少し違った。

　エステルが私を睨む。

「余計なことを仰らないでください」

「友達には知ってもらった方がいいでしょう？」

「何をですか！」

「エステルのこと」

「それは私が決めます！」

　ぴたり。

　私は止まった。

　エステルも止まった。

　クララが、私とエステルを交互に見る。

「……ごめんなさい」

　私が言った。

　エステルが少し驚いた顔をした。

「いえ」

「そうね。あなたのことだものね」

「……はい」

　ほんの一瞬。

　空気が静かになる。

　でも。

「ただし」

「まだ何か？」

「家でのあなたがもっとすごいのは事実だから」

「お母様！」

　クララがまた笑った。

　今度はエステルも、少し遅れて笑った。

　よかった。

　　　　　＊

　クララが帰ったあと。

　エステルは玄関からしばらく動かなかった。

「楽しかった？」

「はい」

「また呼ぶ？」

「……はい」

　少し間があった。

　照れた？

　これは。

　たぶん。

　聞かない。

　私は学んでいる。

「クララも、また来たいと言っていました」

「そう」

「今度は私がエヴァンス家へ伺うかもしれません」

「そう」

「お母様」

「何？」

「止めませんね」

「止める理由がないもの」

　エステルが私を見る。

「少し前なら、先に色々お調べになったのでは？」

「……そうかもね」

「今は？」

「気になる」

「やはり」

「ものすごく気になる」

「お母様」

「でも」

　私は笑った。

「最初は少しだけでいいかなって」

「少しだけ？」

「会って、話して。それから知っていけばいいでしょう？」

　エステルは一度瞬いた。

　それから。

「はい」

　と笑った。

　　　　　＊

　夜。

　レオニスに今日のことを話した。

「友人ができたのか」

「まだ、そこまで決めつけない」

「本人がまた会いたいと言っているのだろう？」

「そうだけど」

「なら友人ではないのか？」

「そういうのは本人たちが決めるの」

「難しいな」

「難しいのよ」

　私はソファにもたれる。

　クララ・エヴァンス。

　ゲームには覚えがない。

　知らない子。

　でも今日。

　エステルの横で笑っていた。

　それだけで。

　少し嬉しかった。

「ねえ、レオニス」

「何だ？」

「私、昔より知らないことが増えた気がする」

「そうか？」

「エステルが小さい頃は、今日何をしたかも、誰と会ったかも、大体知ってたでしょう？」

「ああ」

「今は知らない名前が増えて。知らない話が増えて。私がいないところで笑ったり、怒ったりしてる」

　レオニスは少し考えた。

「寂しいか？」

「……ちょっと」

「そうか」

「でも、嬉しい」

「そうか」

「両方なの」

「それでいいんじゃないか」

　簡単に言う。

　でも。

　たぶん、その通りなのだ。

　私は全部を知るために母親になったわけではない。

　全部を決めるためでもない。

　エステルが自分で誰かに会って。

　自分で好きになったり。

　苦手になったり。

　喧嘩したり。

　仲直りしたり。

　そういうものを持てるところまで。

　無事に育ってほしかった。

　そのために。

　私はずっと。

　破滅フラグなんてものを追いかけてきたのだから。

「……あ」

「どうした？」

「今、ちょっと綺麗にまとまった気がする」

「何が？」

「何でもない」

「またそれか」

「またです」

　レオニスが笑う。

　私も笑った。

　学院まで、あと一年。

　エステルの世界は。

　私が思っているよりずっと早く。

　広がり始めていた。