49/51

知らない名前が増えていく

　十一歳の一年は、思っていたより早く過ぎた。

　いや。

　正確には、過ぎたというより。

　エステルが勝手に先へ進んでいった。

「お母様。勝手に進んだわけではありません」

「心を読まないで」

「顔に書いてあります」

「どこに？」

「そのあたりに」

　エステルが私の額のあたりを指す。

　私は思わず手で隠した。

「消えた？」

「いいえ」

「じゃあどこ？」

「今度は口元です」

「移動するの！？」

　十二歳になった娘は、ますます手強い。

　　　　　＊

　春。

　学院入学まで、あと一年。

　エステルたちが参加する入学前の交流行事も、すっかり珍しいものではなくなっていた。

　最初は王宮や上位貴族の主催が多かったけれど、今では学院側が場所を貸すこともある。

　参加する家も増えた。

　貴族だけではない。

　学院への進学を考えている商家の子。

　地方から王都へ来ている子。

　推薦を受ける予定の子。

　私は最初、その名簿を見せてもらうたびに少し緊張した。

　知らない名前がある。

　知っている名前がある。

　ゲームで見たような気がする名前がある。

　全然思い出せない名前がある。

　そして、そのたびに。

　ノートを開きたくなった。

　開いて。

　照らし合わせて。

　この子は安全。

　この子は分からない。

　この子はもしかしたら。

　そうやって分類したくなった。

　でも最近は。

　少しだけ、我慢できる。

　少しだけ。

「奥様」

「何？」

「名簿を裏返してから、もう三度ほど表に戻そうとなさっております」

「戻してないわよ」

「手が伸びております」

「伸びただけ」

「便利な手でございますね」

「セリーヌ」

「はい」

「最近、エステルに似てきたわよ」

「光栄でございます」

　絶対にそう思っていない顔だった。

　　　　　＊

　その日の交流会は、学院の小さな演習棟で行われた。

　保護者は別室。

　子どもたちは子どもたちで課題をこなす。

　もう、それにも慣れた。

　慣れた。

　慣れたはず。

「ミレーヌ」

「何？」

「扉を見すぎだ」

「見てないわよ」

「さっきから同じところを見ている」

「壁を見てるの」

「なぜ？」

「壁があるから」

「そうか」

　レオニスが諦めた。

　勝った。

　何に。

「グランヴェル公爵夫人」

　声をかけられて振り向く。

　見覚えのある夫人だった。

　何度か社交の場で顔を合わせている。

　挨拶をして、当たり障りのない話をする。

　今年は地方から来た家も多いとか。

　学院側も、入学前から家格に関係なく話す機会を作りたいらしいとか。

「子どもたちは、親が思うより早く馴染むものですね」

「本当に」

　私は笑った。

　それはもう。

　嫌というほど実感している。

　　　　　＊

　課題が終わった子どもたちが庭へ出てきた。

　遠目にもエステルは分かる。

　深い赤の髪。

　その隣にアレクシス。

　少し離れてノエル。

　さらに何人か。

　知らない子もいる。

　私は目を細めた。

　エステルが誰かと話している。

　女の子だ。

　同じくらいの年頃。

　明るい茶色の髪を肩のあたりでまとめている。

　派手な装いではない。

　でも、立ち方が妙に堂々としている。

　何を話しているのかは聞こえない。

　エステルが何か言う。

　女の子が返す。

　エステルが眉を上げる。

　女の子も眉を上げる。

　あ。

　なんか。

　ちょっと危ない。

「レオニス」

「見ている」

「止めなくていい？」

「何を？」

「喧嘩」

「しているようには見えないが」

「でも、エステルのあの顔」

「楽しそうだな」

「……え？」

　もう一度見る。

　女の子が何か言った。

　エステルが一瞬きょとんとして。

　笑った。

　女の子も笑った。

　あ。

　本当だ。

　楽しそう。

「何を話してるのかしら」

「後で本人に聞けばいい」

「今知りたい」

「聞こえないだろう」

「そうなのよね」

「近づくなよ」

「行かないわよ！」

「そうか」

「信用してないでしょう」

「している」

「間があった！」

　　　　　＊

　帰りの馬車で、私は五分待った。

　偉い。

　本当に偉い。

　乗ってすぐには聞かなかった。

　五分。

　たぶん。

「ねえ、エステル」

「はい」

「あの女の子、誰？」

「どの子です？」

「庭で話してた、茶色い髪の」

「ああ」

　エステルは窓の外を見ながら、何でもないことのように言った。

「クララ・エヴァンスです」

　知らない名前だった。

　私の中で、何も鳴らない。

　ゲームの画面も。

　台詞も。

　イベントも。

　何も出てこない。

「……クララ・エヴァンス」

「はい」

「どこの子？」

「エヴァンス男爵家です。王都から少し西の領地だそうです」

「そう」

「お母様」

「何？」

「調べます？」

　心臓に刺さった。

「調べないわよ」

「そうですか？」

「何でそんなこと聞くの」

「以前なら、知らない名前を聞くと少し目が変わっていましたから」

「どんな目よ」

「こういう」

　エステルが少し目を細める。

「そんな顔してない！」

「していました」

「してない！」

「お父様」

「していたな」

「あなたまで！」

　レオニスが窓の外を見る。

　逃げた。

「それで？」

　私は咳払いをした。

「クララさんとは、何を話していたの？」

「最初は課題のことです」

「うん」

「その後、殿下のことを少し」

「アレクシス？」

「クララが、殿下は思っていたより普通なのですね、と」

「強い子ね」

「私もそう思いました」

「そこで意気投合したの？」

「いいえ」

「違うの？」

「私が、殿下は普通ではありません、と言いました」

「婚約者！」

「普通の十一歳……いえ、十二歳は、あそこまで考え込みません」

「それはそうだけど！」

「するとクララが、『では面倒な方なのですね』と」

「さらに強い！」

　エステルが笑う。

「それで、少し話しました」

「少し？」

「はい」

「楽しそうだったけど」

「見ていたのですか？」

「たまたま！」

「お母様」

「何？」

「今日は保護者の部屋から庭まで、少し距離がありましたよね」

「目がいいの」

「左様ですか」

「何そのセリーヌみたいな返事！」

　娘が笑う。

　レオニスまで笑っている。

　ひどい。

　　　　　＊

　その夜。

　私は久しぶりに、例のノートを開いた。

　エステルが六歳だった頃から書き続けているもの。

　最初のページは、今見るとひどい。

　文字が乱れている。

　アレクシス。

　婚約。

　断罪。

　追放。

　破滅。

　思い出せることを、順番もなく書き殴っていた。

　そこから。

　思い出すたびに足した。

　違うと分かれば消した。

　確信が持てなければ横に疑問符を書いた。

　何年も。

　私は前世の記憶を掘り返してきた。

　忘れていた場面を拾って。

　ノートに書いて。

　また思い出して。

　それを繰り返した。

「……そういえば」

　最近、ときどき思う。

　前世の記憶が戻ったというより。

　前世の私が、少し近くなった気がする。

　言葉だったり。

　考え方だったり。

　どうでもいいことほど、妙にはっきり出てきたりする。

　フラグ。

　萌え。

　推し。

　そんな言葉。

　公爵夫人として生きていれば、絶対に覚えるはずのない言葉。

　なのに肝心のゲーム設定は、相変わらず穴だらけだ。

「……そこは思い出してよ、私」

　自分で言って、自分でため息をつく。

　でも。

　たぶん。

　前世の私が戻ってきたわけではない。

　私はミレーヌ・グランヴェルだ。

　レオニスの妻で。

　エステルの母で。

　この世界で生きてきた私だ。

　ただ、その私の中に。

　昔の私が持っていた言葉や、感覚や、どうでもいい癖まで。

　前より少し、手の届くところにある。

　それだけなのだと思う。

　私はノートをめくった。

　知らない名前。

　クララ・エヴァンス。

　書こうとして。

　ペンが止まった。

「……何で書くの？」

　知らない。

　ゲームで覚えていない。

　今日、エステルが話した女の子。

　それだけ。

　危険だという理由はない。

　調べる理由もない。

　私はペンを置いた。

　ノートを閉じる。

　少し前なら、念のため、と書いていたかもしれない。

　念のため。

　娘のため。

　その言葉は便利だ。

　どこまでも行ける。

　でも。

　エステルには、私の知らない名前が増えていく。

　それでいい。

　たぶん。

　それがいい。

　　　　　＊

　三日後。

「お母様」

「何？」

「今度、クララを家に呼んでもよろしいですか？」

　私は紅茶を吹きそうになった。

　耐えた。

　公爵夫人なので。

「……もちろん」

「本当ですか？」

「何で驚くの」

「もう少し聞かれるかと」

「何を？」

「家のこととか。ご両親のこととか。どういう子なのかとか」

「聞きたいわよ」

「やはり」

「聞きたいけど」

　私は一度、息を吐いた。

「あなたが呼びたいんでしょう？」

「はい」

「だったら、まず会ってみる」

　エステルが少し目を丸くした。

　そのあと。

　嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます、お母様」

「どういたしまして」

　娘が部屋を出ていく。

　私は紅茶を飲む。

　一口。

　二口。

「セリーヌ」

「はい」

「エヴァンス男爵家って、どんな家？」

「奥様」

「聞くだけ！　調べない！　聞くだけだから！」

「まだ何も申し上げておりません」

「顔が言ってるのよ！」

　セリーヌが、ほんの少し笑った。

　前世の私は近くなった。

　娘の世界は遠くなった。

　たぶん。

　どちらも悪いことではない。

　知らない名前が増えるたび。

　私は少しずつ。

　エステルの未来を、エステルに返していく。