娘が破滅フラグ全開の悪役令嬢だったので母は舞台裏からフラグを折らせていただきます

同じ言葉ではぬい

　ノエル・クラウゼンという少年は、どうやら本当にアレクシスと気が合ったらしい。

　あの茶会から十日。

　エステルの口から、その名前を三回聞いた。

　三回。

　数えているわけではない。

　印象に残っただけである。たまたま。

「お母様」

「何？」

「また数えていました？」

「数えてないわよ」

「では、なぜ指を三本立てているのです？」

　私はそっと手を下ろした。

「癖」

「初めて見ました」

「今日からの癖」

「便利ですわね」

　十一歳になって、娘の追及が鋭くなった。

　昔はもう少し誤魔化せた気がする。

　成長とは恐ろしい。

　　　　　＊

　その日、エステルは王宮へ行く予定だった。

　アレクシスとノエル、それから何人かの子どもたちで、先日の合同講座でもらった資料を見直すらしい。

　講座は終わっている。

　なのに、続きをやる。

　自主的に。

　十一歳ってそんなに立派だった？

　私の十一歳の頃といえば。

　前世も。

　今世も。

　もっとこう。

　……いや。

　どっちも思い出すのはやめよう。

「今日はお勉強だけ？」

「そのつもりです」

「そのつもり」

「殿下が途中で別の話を始めなければ」

「アレクシスが？」

「ノエルが言うには、殿下は気になることがあると終わるまで考えるそうです」

「ノエル、もう分かってるのね」

「本人に言っていました」

「本人に」

「『殿下、それ今やる話ですか』と」

「強いわね」

「殿下は『今思いついた』と」

「もっと強いわね」

　王子と伯爵家の次男。

　身分だけ並べれば、ずいぶん差がある。

　でもエステルの話を聞いている限り、二人の間にはその差がほとんど見えない。

　もちろんノエルは礼儀を忘れているわけではない。

　人前では殿下と呼ぶし、必要なところではきちんと頭を下げる。

　その上で普通に言う。

　違うと思えば違う。

　後でいいと思えば後でいい。

　アレクシスも、それを嫌がらない。

　むしろ楽しんでいる。

　いい友達ができたのね。

　そう思う。

　そして少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　羨ましい。

「お母様？」

「何でもない」

「そうですか？」

「行ってらっしゃい」

「はい。行ってまいります」

　エステルを玄関で見送った。

　いつもみたいに、自室の窓から隠れて見送ったりはしない。

　私は成長した。

「奥様」

「何？」

「本日は玄関でお見送りなさるのですね」

「玄関で見送るのは普通でしょ」

「左様でございますか」

　なら、いつもそうすればいいのに。

　と言わんばかりの顔だった。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃だった。

　レオニスが珍しく早く戻ってきた。

「ただいま」

「おかえりなさい。早いわね」

「予定が一つなくなった」

「じゃあ休める？」

「そのつもりだった」

「だった？」

　レオニスが一枚の紙を差し出した。

　王宮からのものだった。

　学院入学前の子どもたちを対象にした交流行事。

　今後、回数を増やすことを検討しているらしい。

「また？」

「先日の講座の評判がよかったそうだ」

「へえ」

「王族や上位貴族だけではなく、参加する家の範囲も広げたいらしい」

　私は紙を読む。

　学院へ入れば、当然いろいろな家の子どもが集まる。

　貴族だけではない。

　成績や推薦、家の事情。

　いろんな入口から、いろんな子が来る。

　その前に、少しずつ交流の場を作る。

　悪くない。

　むしろいい。

「エステル、喜びそう」

「そうだな」

「知らない人と会うの、最近ちょっと楽しそうなのよ」

「前から嫌いではなかっただろう」

「前は勝負相手を探してる感じだったの」

「今は？」

「話してみたい人を探してる感じ」

　レオニスが少し笑った。

「違うものか？」

「全然違うわよ」

「そうか」

「違うの」

「分かった」

　分かってない顔だった。

　でもいい。

　私には分かる。

　エステルは変わった。

　勝ちたい気持ちは今も強い。

　負ければ悔しがる。

　自分が正しいと思えば譲らない。

　でも。

　相手が何を考えているのか。

　なぜそうしたのか。

　前よりずっと聞くようになった。

　それはきっと、私だけが教えたことではない。

　アレクシス。

　ヴィオラ。

　シオン。

　マーリンお母様。

　セリーヌ。

　レオニス。

　そして、最近ならノエル。

　いろんな人と会って。

　いろんな言葉をもらって。

　娘は娘の形になっていく。

「……フラグって、こういうのもあるのかしら」

「何だ？」

　しまった。

「何でもない」

「今、何と言った？」

「独り言」

「ふらぐ？」

「忘れて」

「どういう意味だ？」

「だから忘れてってば」

「気になる」

　レオニスが真面目な顔をする。

　やめて。

　その顔で聞かないで。

「昔の……言い回しみたいなものよ」

「昔の？」

「そう。昔の」

　レオニスが私を見る。

「……ああ」

　それ以上は聞かなかった。

　助かった。

「で、どういう意味だ？」

「そこは聞くの！？」

　私は紙へ視線を戻した。

　危ない。

　最近、気が緩んでいる。

　　　　　＊

　夕方。

　エステルが帰ってきた。

「おかえり」

「ただいま戻りました」

「どうだった？」

「ノエルが殿下に怒られていました」

「何したの？」

「殿下の書いた案に、『長い』と一言だけ書きました」

「強い」

「殿下は『理由を書け』と」

「正しい」

「ノエルはその下に、『同じことを三回書いているから』と」

「もっと強い」

　レオニスが吹き出した。

「お父様？」

「いや」

「笑いました？」

「少し」

「私も笑いました」

「笑ったのね」

「殿下も最後は笑っていました」

　平和だ。

　とても平和。

　こういう話だけ聞いていたい。

「それでね、お母様」

「うん？」

「今度の交流会のお話、聞きました？」

「今日ちょうど」

「参加してもよろしいですか？」

「もちろん」

「ありがとうございます」

　即答した私に、エステルが少し目を丸くした。

「何？」

「いえ」

「何よ」

「お母様、最近あまり止めませんね」

　胸に刺さった。

　この家の人たちは最近よく私に刺してくる。

「前から止めてないわよ」

「そうでした？」

「……たぶん」

「最初の頃は、殿下とお茶をするだけでも色々聞かれました」

「あなた六歳だったでしょう！」

「今は十一歳です」

「知ってる！」

「五年経ちました」

「数字にしないで！」

　五年。

　重い。

　いや、嬉しい。

　嬉しいんだけど。

　五年。

「お母様？」

「ちょっと待って。今、年月に殴られてるから」

「……また、お母様の独特な言い回しですわ」

「独特って何よ」

「時々、妙な例え方をなさるでしょう？」

「そんな分類されてるの？」

「はい」

　即答された。

「失礼ね。そんなに変な言い回しなんてしてないわよ」

「フラグ、は違うのか？」

　う。

「ふらぐ？　何ですか、それ？」

「知らん。ミレーヌからさっき聞いた」

「な、何でもない！　何でもないから！」

　駄目だ。

　なんとか誤魔化さないと。

「何の言葉ですの？」

「んー……昔聞いた、異国の言葉かなぁ、なんて。あはは」

「奥様」

　セリーヌの目が光る。

「目が泳いでいらっしゃいます」

「たまには助けなさいよね！　貴方！」

　駄目だ。

　味方がいない。

　　　　　＊

　夕食のあと、エステルは今日使った紙を見せてくれた。

　四人でまとめた案。

　字が四種類ある。

　整ったアレクシスの字。

　少し強めのエステルの字。

　小さく数字を書き込んだ子の字。

　そして、余白に遠慮なく線を引くノエルの字。

「この線、ノエル？」

「はい」

「大胆ね」

「殿下にも言われていました」

「でしょうね」

　私は紙をめくる。

　最後の一枚。

　町の広場に何を置くか。

　井戸の修繕。

　日除け。

　荷車を止める場所。

　子どもが遊べる場所。

　全部はできない。

　だから選ぶ。

「これは誰の案？」

「最初は別々です」

「最初は？」

「最後は四人で決めました」

「へえ」

「殿下が、全部必要だと言って」

「うん」

「ノエルが、全部は無理だと言って」

「うん」

「私が、では使う人に聞けばいいと言って」

　私は顔を上げた。

「それ、前の講座でミアが言ってなかった？」

「はい」

　エステルは普通に頷いた。

「だから使いました」

「……そう」

「良い考えでしたから」

　ああ。

　そういうことか。

　ミアという少女は、あの日一緒になっただけかもしれない。

　これから何度も会うかもしれない。

　分からない。

　でも。

　あの日の言葉は、もうエステルの中に残っている。

　人は、ずっとそばにいなくても何かを残す。

　言葉だったり。

　考え方だったり。

　選び方だったり。

「お母様？」

「何でもない」

「今日はそれが多いです」

「そう？」

「はい」

　エステルが紙を片づける。

　私はその手元を見ながら、ふと思った。

　フラグ。

　前世では、何かが起きるきっかけとか。

　未来につながる印とか。

　そんな意味で、軽く使っていた。

　この世界に来てからは。

　ずっと怖い言葉だった。

　エステルを破滅へ連れていくもの。

　見つけたら折らなければならないもの。

　でも。

　未来につながるものが全部、悪いわけじゃない。

　今日のエステルの中には、たくさんの人の言葉がある。

　それだってきっと。

　未来へ続いている。

「お母様」

「ん？」

「また考えています？」

「ちょっとだけ」

「先ほどの、ふらぐ、ですか？」

　止まった。

「……覚えなくていいから」

「まだ意味も聞いておりません」

「そのままでいいの」

「変なお母様ですわ」

「誰のために変になってると思ってるのよ」

「私ですか？」

「……半分くらい」

「残りは？」

「元から」

　セリーヌがこちらを見た。

「何よ」

「何も申し上げておりません」

「顔が言ってるのよ」

　笑い声が重なった。

　私は頬を膨らませる。

　フラグ。

　今のエステルには、母親が使う妙な言葉の一つ。

　それでいい。

　今はまだ。

　意味まで知る必要はない。

　私は娘の前に置かれた悪い未来だけを見つけて、折ればいい。

　その先にどんな未来を作るかは。

　もう。

　少しずつ。

　エステル自身が決め始めているのだから。