娘が破滅フラグ全開の悪役令嬢だったので母は舞台裏からフラグを折らせていただきます

お母様は来ません

　春になって、困ったことが一つある。

　エステルが外へ出る。

　いや、前から出ていた。

　王宮にも行くし、お茶会にも行くし、雪の離宮で馬にも乗った。

　でも。

「保護者の同席は不要、とあります」

　セリーヌが読み上げた。

「不要？」

「はい」

「不要って何？」

「必要がない、という意味でございます」

「意味は知ってる」

　私は招待状を奪うように受け取った。

　王都の若い令息令嬢を集めた、小さな春の交流会。

　主催は王家ではない。古くから王家と付き合いのある伯爵家で、年少の子どもたちが同年代と交流するため、毎年開いているらしい。

　今年はアレクシスも参加する。

　ヴィオラも。

　そしてエステルも招かれた。

　ここまではいい。

　問題は最後。

『なお、子どもたち自身の交流を目的とするため、会場内への保護者の同席はご遠慮ください』

「遠慮しないと駄目？」

「ご遠慮ください、とございます」

「お願いよね？」

「実質的にはお断りかと」

「セリーヌ」

「はい」

「私、邪魔？」

「今回は」

　即答。

　傷ついた。

　　　　　◇

「行きます」

　エステルも即答した。

　最近、この子は招待状に強い。

「私、入れないのよ？」

「お母様への招待ではありませんので」

「分かってるけど」

「ヴィオラさんもいらっしゃいます」

「そうね」

「アレクも」

「そうね」

「でしたら大丈夫です」

　何が。

　私が大丈夫ではない。

「知らない子もいるのよ？」

「知り合うための会なのでしょう？」

　正しい。

　正しすぎる。

「何か言われたら？」

「答えます」

「困ったら？」

「考えます」

「それでも困ったら？」

「周りの大人に相談します」

　満点。

　誰が育てたの、この子。

　私だ。

　余計に何も言えない。

「お母様」

「何？」

「心配なのですか？」

「……少し」

「少し？」

「かなり」

　エステルが笑った。

「行ってまいります」

　まだ三日後である。

　　　　　◇

　三日後。

　私はエステルの髪を見ていた。

「右、少しずれてない？」

「ずれておりません」

　セリーヌが答える。

「飾りは？」

「問題ございません」

「靴は？」

「問題ございません」

「予備のハンカチ」

「ございます」

「もう一枚」

「奥様」

「何？」

「お嬢様は交流会へ向かわれるのであって、遠征ではございません」

「分かってる」

「では、その小袋は？」

「念のため」

「何が入っているのです？」

「ハンカチ、手袋、髪留め、飴、糸、針、包帯」

「最後の三つを置いてください」

「どうして？」

「どうして必要だと思われたのです？」

　分からない。

　でも何かあった時に。

「お母様」

　エステルが振り向いた。

「大丈夫です」

「……そう？」

「はい。それに」

　少しだけ笑う。

「お母様は来ません」

　知ってる。

　改めて言われると効く。

「行ってらっしゃい」

「行ってまいります」

　エステルは一人ではない。

　侍女も護衛も屋敷までは同行する。

　会場にも主催家の大人たちがいる。

　ただ、私がいないだけ。

　それだけなのに。

　馬車が門を出ていくのを、私はずっと見ていた。

「奥様」

「何？」

「そろそろ中へ」

「もう少し」

「先ほどから馬車は見えておりません」

「余韻よ」

「最近、その言葉を便利にお使いですね」

　　　　　◇

　交流会は、思っていたより賑やかだった。

　――ということを、私は後でエステルから聞いた。

　その日の夜に。

　それから、何日かの間に少しずつ。

　だからここから先は、私が見た話ではない。

　エステルが話してくれたことを、私が繋いだ話だ。

　全部ではない。

　たぶん、あの子が話してもいいと思った分だけ。

　でも。

　あの子が自分で見て、自分で選んだ話なら。

　それでいい。

　　　　　◇

　会場には十数人の子どもがいた。

　年齢は近いが、全員が同い年ではない。

　ヴィオラは先に来ていた。

「エステル様」

「ヴィオラさん」

「今日は刺繍を持ってきていません」

「私もです」

「安心しました」

「どういう意味ですか？」

「持ってきていたら、また勝負が始まりそうでしたので」

「持ってくればよかったです」

「やはり安心できませんでした」

　二人で笑ったらしい。

　そこへアレクシスが来た。

　王子が入れば、当然、空気が少し変わる。

　子どもでも分かる。

　姿勢を正す子。

　近づきたいのに近づけない子。

　親から何か言われてきたのか、妙に丁寧になる子。

　アレクシスは慣れている。

　慣れているからこそ、同じ顔で挨拶を返す。

「アレク」

　エステルが呼ぶ。

　何人かがこちらを見た。

「エステル」

　アレクシスが少しだけ表情を緩めた。

　それだけで、また何人かが見る。

　婚約者。

　王子と公爵令嬢。

　大人たちの世界では、とっくに意味を持つ組み合わせだ。

　九歳の二人に、その全部が分かっているわけではない。

　でも、見られていることくらいは分かる。

「今日は勝負しません」

　エステルが言った。

「何の話？」

「お祖母様に、お茶会は勝負をする場所ではないと言われました」

「僕と勝負するつもりだったの？」

「ですから先に言いました」

「僕は何も言ってないけど」

「言う前に止めました」

「それはずるくない？」

「何がです？」

　ヴィオラが横で笑った。

　空気が少しほどけた。

　近くにいた子どもたちも、ようやく話しかけてきた。

　　　　　◇

　問題が起きたのは、菓子が二皿目に入った頃だった。

　大きな問題ではない。

　誰かが怪我をしたわけでもない。

　馬も暴れていない。

　橋も落ちていない。

　ただ。

「エステル様は、殿下がお決めになることにも、よくご意見を仰るのですか？」

　一人の令嬢が聞いた。

　悪意があったのかは分からない。

　エステルにも分からなかったという。

「意見？」

「先日の騎乗会でも、競走をおやめになったと聞きました」

　エステルの手が止まった。

　アレクシスも。

「私がやめました」

「殿下も？」

「はい」

「エステル様がお止めになったからではなく？」

　柔らかい声だった。

　だからこそ、少し答えにくい。

　周りも聞いている。

　雪の騎乗会。

　アレクシスの馬が驚いた。

　怪我はなかった。

　その前に、エステルとアレクシスは競走をしないと決めていた。

　事実。

　でも、順番を少し変えると。

　エステルが王子を止めた話にもなる。

「私が――」

　エステルが答えようとした。

「僕が決めました」

　先にアレクシスが言った。

　エステルが隣を見る。

「アレク」

「エステルから、競走はしないと聞きました。それで僕もそうすると決めました」

　令嬢が瞬いた。

「では、エステル様のご意見で」

「聞いたのは意見です。決めたのは僕です」

　アレクシスの声は穏やかだった。

　怒ってはいない。

　でも、いつもの子ども同士の話し方より少しだけ王子だった。

「僕が何かを決めた時に、エステルのせいにされるのは困ります」

　エステルは黙った。

　たぶん。

　その時、少し驚いていたのだと思う。

「申し訳ありません」

「謝るほどではありません。ただ、そうだったというだけです」

　アレクシスはそこで終わらせた。

　長く説明しない。

　誰が悪いとも言わない。

　ただ、自分が決めたことを自分のものとして引き取った。

「でも」

　今度はエステルが言った。

「最初に競走をしないと言ったのは私です」

　アレクシスが見る。

「それはそうだけど」

「そこまでアレクのものにしなくてよいです」

「庇ったわけじゃないよ」

「分かっています」

「なら」

「私が言ったことまで、アレクが決めたことにしないでください」

　今度はアレクシスが黙った。

　ヴィオラが口元を押さえた。

「何？」

　エステルが聞く。

「いえ」

「笑いました？」

「少し」

「どうして？」

「お二人とも、ご自分の分を取り合っているので」

「取り合っていません」

　アレクシスとエステルの声が重なった。

　今度は周りも笑った。

　さっきまでの固さが消えた。

　　　　　◇

　その後、交流会では小さな遊びが始まった。

　卓の上にいくつかの品を置き、一分だけ見て、布をかけた後に何があったか答える。

　子ども向けの記憶遊びだ。

「勝負です」

　エステルが言った。

「さっきしないって言ったよね？」

「お茶会で勝負はしません」

「まだお茶会は終わってないよ」

「これは遊びです」

「さっき勝負って言ったよね？」

「別です」

　理屈が強い。

　結果。

　一回目はヴィオラ。

　二回目はアレクシス。

　三回目はエステル。

「引き分けですね」

「三人で？」

「はい」

「次をやれば決まるよ」

「やります」

「結局勝負してるじゃないですか」

　ヴィオラが言った。

　誰も否定できなかった。

　　　　　◇

　夕方。

　馬車が戻ってきた。

　私は玄関広間にいた。

「奥様」

「たまたまよ」

「何も申しておりません」

「たまたまここを通ったの」

「外套までお召しになって？」

「少し外の空気を」

「玄関広間で？」

「セリーヌ」

「はい」

「今日はよく喋るわね」

　扉が開いた。

　エステルが入ってくる。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさい」

　走らない。

　私は大人なので。

　歩いて近づく。

「どうだった？」

「楽しかったです」

「何かあった？」

「ありました」

　心臓が跳ねた。

「何！？」

「記憶遊びで引き分けました」

「そっち！？」

　エステルが笑う。

「他には？」

「知らない方ともお話ししました」

「困らなかった？」

「少し」

「何が？」

　エステルは一瞬考えた。

「アレクと、少し話しました」

「アレクシスと？」

「はい」

「喧嘩？」

「違います」

「本当に？」

「お母様」

「何？」

「全部聞くのですか？」

「聞きたい」

「全部は嫌です」

　即答された。

「どうして！？」

「私の話なので」

　胸に刺さった。

　この前の空白の席と同じだ。

　私が決めるものではない。

　だから。

　私が全部知るものでもない。

「……分かった」

「でも」

　エステルが少し近づいた。

「一つだけ」

「何？」

「今日、少し分かりました」

「何が？」

　エステルは少し考えた。

「アレクが決めたことは、アレクのものです」

「うん」

「私が言ったことは、私のものです」

　私は黙って、その続きを待つ。

「一緒にいても、そこは同じなのだと思います」

「……そうね」

　たぶん。

　それが、今日エステルが持ち帰ってきたものだ。

　誰かに庇われることでも。

　誰かを庇うことでもない。

　自分の選択を、自分のものとして持つこと。

　相手の選択まで、自分のものにしないこと。

　九歳で、そんなふうに綺麗に言葉にできているわけではないだろう。

　今日、誰かと話して。

　少し困って。

　言い返して。

　笑われて。

　その中で、自分なりに一つ持って帰ってきた。

　それで十分だ。

「それから」

「まだあるの？」

「次の記憶遊びでは勝ちます」

「そっちに戻るの？」

「大事です」

　エステルは真剣だった。

　私は笑った。

　　　　　◇

　夜。

「どうだった」

　レオニスが聞いた。

「私に？」

「他に誰がいる」

「エステルに聞けば？」

「もう聞いた」

「何て？」

「楽しかった、と」

「それだけ？」

「十分だろう」

「十分だけど」

　私は寝台の端に座る。

「私、今日何もしてないのよ」

「珍しいな」

「そこ、感心するところ？」

「成長した」

「何もしてないのに？」

「何もしないで待てた」

　む。

　言い返せない。

「でも、何か考えて帰ってきたみたい」

「何をだ？」

「アレクシスと話して、少し分かったことがあるって」

「それで？」

「全部は教えてくれなかった」

「そうか」

「寂しくない？」

「なぜ私が」

「娘が知らないところで話をして、知らないことを考えて、知らないことを増やしていくのよ」

「普通だろう」

「普通だけど」

　レオニスは少し考えた。

「お前はエステルが歩けるようになった時も同じことを言った」

「言った？」

「自分で行ける場所が増える、と」

　覚えていない。

　でも、言いそう。

「その時、お前はどうした」

「……追いかけた？」

「転びそうな時だけな」

「今も？」

「同じだろう」

　私は窓を見る。

　春の夜。

　庭は暗く、もう雪はない。

　今日、エステルは私のいない場所へ行った。

　知らない子と話した。

　少し困った。

　アレクシスと話した。

　ヴィオラと笑った。

　そして、自分で帰ってきた。

　破滅フラグを折る。

　ずっと、そう考えてきた。

　私が見つけて。

　私が考えて。

　私が先回りして。

　でも。

　今日の私は、何も折っていない。

　それでも一日は、ちゃんと終わった。

「レオニス」

「何だ」

「何もしないの、難しいわね」

「ああ」

「そこは否定して」

「事実だ」

　腹が立つ。

　でも。

　たぶん、これから増える。

　私の知らないところで、エステルが選ぶことが。

　私が来ない場所が。

　その夜。

　机の上には、開かなかった帳面があった。

　私はそれを見て。

　開かないまま、灯りを消した。