娘が破滅フラグ全開の悪役令嬢だったので母は舞台裏からフラグを折らせていただきます

手を見せて

　アレクが来た。

　予定どおりの訪問である。

　今日は忘れていない。

　大丈夫。

　私は、ちゃんと覚えていた。

「奥様。昨日、三度確認なさいましたので」

「言わなくていいのよ、セリーヌ」

「今朝も二度」

「それも言わなくていいの」

「ですので、今回は完璧でございます」

「褒めてる？」

「結果だけを見れば」

　見ないで。

　過程を。

　お願いだから。

　玄関広間では、エステルがすでに待っていた。

　淡い色の昼用ドレスに、きちんと結われた髪。けれど足元だけは、以前より少し動きやすそうな靴を選んでいる。

　最近、この子は庭で走る。

　石も蹴る。

　そして、泥をつける。

　公爵令嬢としてどうなのかと問われれば、たぶん色々あるのだろう。

　でも私は、わりと好きだ。

　扉が開き、金色の髪が見えた。

「こんにちは、エステル」

「ようこそいらっしゃいました、アレク」

　きれいな挨拶。

　九歳同士なのに、ちゃんとしている。

　私が九歳の頃なんて――。

　どっちの九歳も思い出したくない。

　やめよう。

　過去の私に流れ弾が飛ぶ。

「ミレーヌ様も、お招きありがとうございます」

「いいえ。よくいらっしゃいました、アレク」

　私にも礼をして、それからアレクはエステルへ向き直った。

「この前の続き、考えてきたんだ」

「曲の名前ですか？」

「うん。三つほど」

「三つも？」

「決めきれなくて」

　少し困ったように笑う。

　あの誕生日に、アレクがエステルのために作った曲。

　名前はまだない。

　エステルが一人で決めるのでも、アレクが一人で決めるのでもなく、一緒に考えることになった。

　いい。

　とてもいい。

　私はここで、何も言わない。

「では、お茶の時に聞かせてくださいませ」

「もちろん」

　よし。

　若い二人に任せよう。

　私は優雅に微笑み、一歩下がった。

「その前に、アレク」

「何？」

「手を見せてくださいませ」

「…………え？」

　止まった。

　アレクが。

　私も。

　セリーヌも。

　たぶん後ろにいた侍女も。

「手です」

「て？」

「はい」

　エステルが、右手を差し出した。

「見せてくださいませ」

「…………」

　アレクの耳が。

　赤くなった。

　待って。

　エステル。

　説明。

　説明を先に。

　昨日、言ったよね？

「エステル」

「はい、お母様」

「理由」

「理由？」

「手を見たい理由」

「ああ」

　ああ、じゃない。

「剣のお稽古をしているのでしょう？」

「う、うん」

「でしたら、手に硬くなっているところがあるのではないかと思いまして」

「……あ」

　アレクの顔から、少しだけ力が抜けた。

　でも耳は赤い。

　何を想像したの。

　いや。

　聞かない。

　九歳。

　そこは聞かない。

「シオン様の手にあったのです」

「シオン？」

　アレクが瞬きをした。

「先日、こちらへいらしたフェルディア子爵家のご子息です。剣を三年習っているそうで、ここが硬くなっていました」

　エステルは自分の右手を開き、指の付け根あたりを左手で示した。

「カイル伯父様にもあります。ですから、アレクにもあるのかと思って」

「……そういうことか」

「はい。見せてくださいませ」

「うん」

　今度は素直に、アレクが手を出した。

　エステルが覗き込む。

　近い。

　顔が。

　近い。

　アレクの耳がまた赤くなる。

　エステルは気づかない。

「ありますわ」

「あるね」

「シオン様より少し薄いです」

「その人は、どのくらい剣を？」

「三年だそうです」

「僕は二年くらいだから、その差かな」

「なるほど」

　エステルが納得したように頷いた。

　そして。

「触っても？」

「えっ」

「硬さが違うのか気になります」

「…………いい、けど」

　アレク。

　頑張れ。

　王子様。

　ものすごく頑張れ。

　エステルの指先が、アレクの手のひらに触れた。

「本当です。少し違いますわ」

「そ、そう？」

「はい。シオン様の方が――」

「エステル」

　思わず呼んだ。

「はい？」

「比較は、そのくらいでいいんじゃないかしら」

「まだカイル伯父様とも比べていません」

「伯父様まで並べなくていいの」

　何の品評会なの。

　手のひら硬度選手権？

　セリーヌが横を向いた。

　肩が。

　少し。

　揺れている。

「セリーヌ」

「何も」

「まだ何も言ってないわ」

「失礼いたしました」

　絶対笑ってる。

　アレクは自分の手を見て、それからエステルを見た。

「シオンって、剣が上手なの？」

「まだ見ていません。お兄様には一度も勝てないそうです」

「お兄さんが強いのかな」

「そうかもしれません。でも、三年負け続けても、まだ勝ちたいそうです」

「……へえ」

　アレクの声が、少し変わった。

　嫌そうではない。

　むしろ、興味を持ったような。

「十一歳なんだよね？」

「ご存じなのですか？」

「さっき、フェルディア子爵家って聞いたから。第二子に、僕たちより二つ上の男の子がいるって、先生から聞いたことがある」

「そうなのですね」

　王子教育。

　すごい。

　九歳で貴族家の子どもの年齢まで覚えるのか。

　私なら三人目くらいで寝る。

「今度、会ってみたいな」

「でしたら、次にいらした時に」

「また来るの？」

「約束しました」

「約束？」

「石蹴りで、次は負けないと」

　アレクが黙った。

　ほんの少し。

「……石蹴り？」

「はい」

「シオンと？」

「はい」

「二人で？」

「お母様たちも見ていました」

「そうなんだ」

　何だろう。

　今の。

　ちょっとだけ。

　声が低かったような。

　気のせい？

　エステルはまったく気にしていない。

「アレクも勝負します？」

「する」

「では三人で」

「いや」

　早い。

「まず僕とエステルで」

「もちろんですわ」

　エステルの目が輝く。

　アレクも笑った。

　あ。

　これ。

　いつものやつだ。

　負けたくない二人。

「今日もやりますか？」

「やろう」

「お茶の前に？」

「少しくらいなら」

「では、行きましょう」

　二人が歩き出す。

「お待ちなさい」

　声をかけたのは私ではない。

　レオニスだった。

　いつの間に。

「お父様」

「レオニス様」

「石蹴りをするなら、先に靴を替えろ」

「あ」

「それから準備運動だ」

「はい」

「アレク殿下も」

「はい」

　何。

　その。

　石蹴り指導者みたいな立ち位置。

「レオニス」

「何だ」

「仕事は？」

「午前分は終えた」

「そう」

「午後の開始まで時間がある」

「そう」

「見届けるだけだ」

「そう」

　絶対やる。

　この人。

　絶対参加する。

　セリーヌが小さく息を吐いた。

「旦那様の靴もご用意いたします」

「何故だ」

「必要かと」

「見届けるだけだ」

「承知いたしました」

　承知してない顔だった。

　　　　　　　　　　◇

　十分後。

「もう一度だ」

「お父様、先ほどもそう仰いました」

「今のは石が悪い」

「その石を選んだのはお父様です」

「…………」

　やっぱりやってる。

　しかも負けてる。

　エステルに。

「一勝ですね」

「まだ一勝だ」

「一勝は一勝ですわ」

「もう一度」

「望むところです」

　何で、この親子は石蹴りになると、こんなに本気なのだろう。

　屋根付きの練習場所に、乾いた音が響く。

　石が床を滑り、線の手前で止まった。

「お父様、近いです」

「見れば分かる」

「では次はわたくしですわね」

「待て。アレク殿下が先だ」

「僕は後でも」

「いや。順番は守る」

「お父様がもう一度と仰ったのでは？」

「それとこれは別だ」

　大人げない。

　公爵。

　大人げない。

　アレクが笑いを堪えている。

　こういう時のレオニスは、王宮で見る彼とは別人に見える。

　たぶん、それでいい。

　いや、外では絶対に見せないでほしいけれど。

「では、僕が」

　アレクが線の前に立った。

　足を引く。

　蹴る。

　石は真っ直ぐ進んで、かなりいい位置で止まった。

「上手くなりましたわね」

「この前、帰ってから少し練習したんだ」

「練習したのですか？」

「うん」

「お一人で？」

「護衛の人に付き合ってもらって」

「ずるいですわ」

「何で？」

「わたくしはお父様としか練習していません」

「十分強い相手じゃない？」

「最近、お父様は石を選びすぎるのです」

「エステル」

「本当でしょう？」

「道具を吟味するのは当然だ」

「石蹴りで？」

　アレクがとうとう吹き出した。

　レオニスが黙る。

　私は横を向いた。

　セリーヌも横を向いた。

　夫婦ではないのに、こういう時だけ息が合う。

「お母様」

「何？」

「笑っています？」

「いいえ」

「こちらを向いてくださいませ」

「今、空がきれいだから」

「屋根がありますわ」

「…………」

　逃げ道がなかった。

　　　　　　　　　　◇

　結局。

　石蹴りは、お茶の時間を二十分押した。

　主な原因はレオニスである。

「見届けるだけ、と仰っていましたね」

「見届けた」

「参加しておられましたが」

「必要な範囲でな」

「四回」

「数えていたのか」

「仕事ですので」

　何の仕事。

　セリーヌ。

　何の。

　いや、いい。

　聞くと負ける気がする。

　テラスに移り、ようやく本来のお茶会になった。

　アレクが持ってきた三つの題名候補を、エステルが紙に書き並べている。

『春の庭』

『九つの灯』

『君と歩く日』

　私は紅茶を飲んだ。

　何も言わない。

　何も。

　言わない。

「お母様」

「何？」

「どれがいいと思います？」

「聞くの？」

「参考までに」

「参考までね」

　困る。

　三つ目。

　三つ目が。

　ものすごく。

　強い。

　何がとは言わない。

　でも強い。

「私は……どれも素敵だと思うわ」

「逃げましたね」

「逃げてないわ」

「お父様は？」

「『九つの灯』だ」

「即答ですね」

「九歳の祝いに作った曲なら、意味が明確だ」

「なるほど」

「アレクは？」

「僕？」

　アレクが少し考えた。

「最初は『君と歩く日』がいいと思ってた」

「では、それでよいのでは？」

「でも、エステルと決めるって言ったから」

　さらっと。

　言う。

　この子。

　さらっと。

　エステルは紙を見つめたまま、少しだけ頬を赤くした。

　気づいてる？

　今回は。

　気づいてるよね？

「わたくしは……」

　エステルが口を開きかけた時だった。

　風が吹いた。

　紙が一枚、ふわりと持ち上がる。

「あ」

　アレクとエステルが同時に手を伸ばした。

　指が触れた。

　二人とも止まった。

　紙だけが、テーブルの端に引っかかって止まる。

「…………」

「…………」

　私は紅茶を飲んだ。

　レオニスも紅茶を飲んだ。

　セリーヌは、何故か遠くを見た。

「……取れましたわ」

「うん」

「ありがとうございます」

「うん」

　さっき。

　手のひら。

　普通に触ってたよね？

　何で今。

　そっちは駄目なの。

　九歳。

　難しい。

　いや。

　分かるような。

　分からないような。

「エステル」

「はい」

「題名は急がなくてもいいんじゃないか？」

「お父様？」

「曲は逃げない」

「そうですね」

　レオニスが静かに言った。

「今、決めきれないなら、もう少し弾いて、もう少し聴いて、それから決めればいい」

　エステルがアレクを見る。

「どうします？」

「僕は、それがいいと思う」

「では、そうしましょう」

　紙が畳まれる。

　三つの候補は、どれも消えなかった。

　決まらなかったことが、今日は何だか悪くない。

　私はそう思った。

　　　　　　　　　　◇

　アレクが帰る前。

　玄関で、エステルが思い出したように声を上げた。

「そうですわ。アレク」

「何？」

「シオン様から手紙が来たのです」

「手紙？」

「はい。王都のお屋敷にいらっしゃるそうです。次に会うまでに石蹴りを練習すると」

「……へえ」

「わたくしも返事を書きました」

「そうなんだ」

「アレクにも今度、紹介しますわ」

「うん」

　笑っている。

　普通に。

　でも。

　ほんの少しだけ、間があった。

「その時は、僕も負けないから」

「石蹴りで？」

「それも」

「それも？」

「剣はまだ、たぶんシオンの方が強いだろうけど」

「では、剣でも勝ちたいのですか？」

「会ってから決める」

　アレクはそう言って、少し笑った。

　その答えが、私は妙に好きだった。

　知らない相手を、勝手に決めない。

　会って。

　話して。

　それから決める。

　私は最近、同じようなことばかり考えている気がする。

　でも、これはたぶん説教にするような話ではない。

　ただ。

　そうした方がいい時がある。

　それだけだ。

「またね、エステル」

「はい。また」

　馬車が門を出ていく。

　エステルは見えなくなるまで手を振っていた。

　その横顔を見ながら、私はふと思う。

　アレク。

　シオン。

　二つの名前。

　片方は、知っている。

　知りすぎるくらい知っている。

　もう片方は、知っているはずなのに思い出せない。

　だからといって、この二人を頭の中で勝手に線で結ぶのは違う。

　今のところ、共通しているのはエステルと石蹴りくらいだ。

　……石蹴り。

　何で。

　そこなの。

「お母様？」

「何でもないわ」

「またですか？」

「今回は本当に何でもないの」

「怪しいですわ」

「石蹴りについて考えていただけよ」

「でしたら、もう一勝負なさいます？」

「しない」

「即答ですね」

「さっき負けたから」

「お母様は二回しかなさっていません」

「十分よ」

「お父様は四回しました」

「お父様を基準にしないで」

　後ろで、レオニスが咳払いをした。

　聞こえていたらしい。

「四回ではない」

「え？」

「五回だ」

「増えた！？」

　いつ。

「エステルとアレク殿下が曲名を考えている間に一度」

「一人で！？」

「確認だ」

「何の！？」

「石の」

「だから何の！？」

　エステルが笑った。

　セリーヌも、今度は隠さず笑った。

　レオニスだけが真顔である。

　私は額に手を当てた。

　こういう時。

　ゲームの記憶なんて。

　本当に。

　何の役にも立たない。

　でも。

　まあ。

　今日はそれでいい。