娘が破滅フラグ全開の悪役令嬢だったので母は舞台裏からフラグを折らせていただきます

知らない名前

　知らない名前が増えた。

　最近の私の帳面には、人の名前が増えている。

　領地の役人。商人。職人。農村の代表。橋を直した人。道を使っている人。数字に強い人。

　そして、その横に短いメモ。

『北西部の道に詳しい』

『羊毛の取引』

『河川工事』

『穀物価格』

『話が長い』

『数字に強い』

『たぶん面倒』

　最後の一人については、本人に見られたら怒られるだろうか。

　いや。

　笑う気がする。

「奥様」

「何？」

「人名録でしょうか」

「違うわよ」

「では、何でございましょう」

「……破滅フラグ対策帳」

「ますます分からなくなりました」

「私もよ」

　正直、私にもよく分からなくなってきた。

　　　　　◇

　最初はもっと単純だった。

　エステル。アレクシス。婚約。学院。主人公。断罪。破滅。

　ゲームの記憶から危なそうな言葉を拾って、その間を何とか埋めようとしていた。

　でも今、帳面を開けば、ゲームでは見た覚えのない名前ばかり。

　そして、その人たちの方が今の私には役に立つことがある。

「…………」

　何だろう、これ。

　攻略情報を集めていたはずが、いつの間にか人間関係を作っている。

「悪くはないわよね」

「何がでしょう」

「独り言」

「左様でございますか」

「聞かないで」

「聞いておりません」

「返事してるじゃない」

　　　　　◇

　その日。

　グランヴェル家に一通の手紙が届いた。

　差出人は、見覚えのある名前。

　オルフェン・バルト。

「…………」

　私は少し嬉しくなった。

　何故だろう。

　別に友人というほど親しくはない。会ったのもまだ数えるほど。

　でも、あの老人から手紙が来ると、何か面倒なことが書いてありそうで、ちょっと楽しみになる。

　開く。

『公爵夫人へ。

　先日の北西部の街道について、商人仲間から話を聞いた。

　荷馬車が戻り始めているそうだ。大変結構。

　ところで、道が通るようになったのであれば、その先も見ておいた方がいい。

　物は、道があるから流れるのではない。売る者と買う者がいるから流れる。

　暇なら、一度市場へ来なさい。

　第一回の相談料は無料と言ったが、見学料については約束していない。

　オルフェン・バルト』

「…………」

　最後の一文。

　絶対いらない。

「楽しそうですね」

　セリーヌが言う。

「そう見える？」

「はい」

「面倒な人から面倒な手紙が来ただけよ」

「では、お断りに？」

「行く」

「左様でございますか」

　何、その、分かってました、みたいな顔。

　　　　　◇

　市場。

　と聞いて、私は少し間違った想像をしていた。

　露店。野菜。肉。魚。布。人。賑やかな声。

　もちろん、そういう市場もある。

　でも、オルフェンに指定された場所は違った。

「倉庫？」

「市場だよ」

「倉庫にしか見えませんけど」

「君は、買い物をする場所だけが市場だと思っているのかね」

「…………」

　図星。

　王都の外縁。大きな街道沿い。

　倉庫が並ぶ一角。

　荷馬車。荷車。木箱。麻袋。樽。人。

　とにかく物と人が動いている。

「ここでは、何を売ってるんです？」

「いろいろだ」

「雑」

「では聞き方を変えたまえ」

「…………」

　この人、やっぱり面倒。

「今日は何が多いんです？」

「小麦。干し豆。羊毛。北から来た塩漬け肉。それから南の果実酒」

「なるほど」

「君の領地から来た物もある」

「どれ？」

　オルフェンが顎で示す。

　積み上げられた麻袋。

「小麦？」

「そうだ」

　私は近づく。

　袋を見ても、小麦としか分からない。

「これが？」

「北西部の村から来たものだ」

「…………」

　あの道が頭に浮かぶ。

　橋。曲がり角。荷馬車。

「通ってきたのね」

「道を？」

「ええ」

「そうだろうな」

　オルフェンは何でもないように言う。

　でも、私には少し不思議だった。

　報告書の数字。取引量。輸送費。

　それが今、目の前に袋になって積まれている。

　　　　　◇

「で」

　私は訊く。

「何を見ればいいんです？」

「好きに見たまえ」

「それが分からないから来たんですけど」

「では、何が知りたい？」

「…………」

　何が知りたい。

　私は市場を見回す。

　人。物。声。値段。交渉。荷車。

「この小麦が、この後どうなるのか」

「ほう」

「村からここまで来た。その後」

「買われる」

「誰に？」

「それを見ればいい」

「教えてくれないんですか？」

「教えてもいいが」

　オルフェンが少し笑う。

「君は最近、見ることを覚えたのだろう？」

「…………」

　どこで聞いた。

「商人の情報網を侮らない方がいい」

「怖い」

「便利だよ」

「使う側には、でしょうね」

　　　　　◇

　しばらく見た。

　本当に、ただ見た。

　小麦の袋を確認する人。帳面に書く人。値段を話す人。運ぶ人。別の荷車へ積む人。

「パン屋？」

　私は買い手らしい男を見る。

「一部はね」

「一部？」

「粉屋だ」

「あ」

「小麦をそのままパン屋へ持っていくとは限らん」

「なるほど」

「粉にする。粉になれば、また売る。その途中で保管する者もいる。運ぶ者もいる。金を貸す者もいる」

「金を？」

「仕入れには金がいる」

「そうか」

「売ってから払う契約もある」

「…………」

「一袋の小麦に、何人いると思う？」

「分かりません」

「私も正確には知らん」

「知らないんですか」

「知る必要がある時に調べればいい」

「…………」

　また、それ。

　最近、みんな同じことを言う。

　いや。

　私が同じことに気づき始めただけか。

　　　　　◇

「公爵夫人」

　声をかけられた。

　振り向く。

　四十代くらいの女性。

　地味な服。でも立ち姿に妙な勢いがある。

「お初にお目にかかります。ネラ・ハーディと申します」

「ネラさん」

「ハーディ運送組合で、荷の手配をしております」

「運送組合？」

「荷馬車と御者の割り振りを」

「ああ」

　私は少し興味が湧く。

「もしかして、北西部の道も？」

「はい」

「使ってます？」

「使っています」

「良かった」

「助かりました」

「え？」

「待避場所を戻していただいた件です」

「…………」

　あの曲がり角。

「やっぱり、困ってた？」

「大変に」

　即答。

　何故、この人たち、嫌なことを聞くと即答なの。

「橋が直ったと聞いて、一度戻したのですが、曲がり角で二台詰まりまして。片方を坂の下まで戻しました」

「荷が重い時は大変ですよね」

「麦でしたので、馬も御者も。それ以来、また南へ回していました」

「今は？」

「戻しています」

「そう」

　嬉しい。

　本当に。

「ただ」

　ネラが言う。

「今度は、東の渡しが少し」

「…………」

「東？」

「雨の後、岸が崩れやすくなっております」

　私はオルフェンを見る。

　笑っている。

「何です？」

「一つ直すと、次が見える」

「…………」

「世界とは、そういうものだ」

「終わらないじゃないですか」

「終わると思っていたのかね」

「…………」

　思ってた。

　ちょっと。

　　　　　◇

「東の渡し」

　私は帳面を出す。

「場所は？」

　ネラが説明してくれる。

　川。村。街道。使う季節。雨の後。荷の種類。

　私は書く。

「他には？」

「他？」

「困ってる道」

「よろしいのですか？」

「聞くだけなら」

「では。南の丘道は冬場に凍ります。西の森は春先に枝が張り出します。北の石橋は」

「待って」

「はい」

「多い」

「はい」

「…………」

「全部、今すぐ直してほしいという話ではございません」

「え？」

「困っている場所と、直すべき場所は別です」

「どういうこと？」

「多少不便でも回り道がある場所もございます。年に数日しか問題にならない道もある。反対に、少しの不具合でも多くの荷が止まる場所もあります」

「…………」

「ですから、どこが困っているかだけではなく、どこが止まると何が止まるかを見た方がよろしいかと」

　私は黙った。

　この人、すごい。

「オルフェンさん」

「何だね」

「この人、欲しい」

「奥様」

　セリーヌ。

「人を物のように仰らないでくださいませ」

「違うの。そういう意味じゃなくて」

　ネラが声を上げて笑った。

　　　　　◇

　昼。

　市場の端にある小さな食堂で、私たちは簡単な昼食を取った。

　パン。豆の煮込み。焼いた肉。

「おいしい」

「そうだろう」

「オルフェンさんが作ったわけじゃないでしょう」

「私が選んだ店だ」

「そこは自慢するんですね」

「商人は、良いものを見つけるのも仕事だよ」

「便利な職業ですね」

「そう思うなら、商人になればよかった」

「公爵夫人になる予定もなかったんですけど」

「ほう」

「…………」

　危ない。

　今の、前世の話に寄りすぎた。

「人生、予定通りにはいかないという意味です」

「そうだな」

　オルフェンはそれ以上追及しなかった。

　助かる。

「ところで、さっきのネラさん」

「うん」

「すごいですね」

「優秀だ」

「運送組合の人なんですよね」

「そうだ」

「王宮とかで働いたことは？」

「ない」

「貴族家は？」

「ない」

「学院は？」

「通っていない」

「…………」

　私は少し驚いた。

「どうして、あんなに」

「道を使っているからだ」

「…………」

「二十年以上、荷を動かしている。若い頃は御者もしていた」

「へえ」

「荷が止まれば誰が怒るか。どこへ回せば何日遅れるか。馬が何頭いるか。雨が降ればどこが駄目になるか。彼女にとっては、全部仕事だ」

　私はさっきのネラの言葉を思い出す。

『どこが止まると何が止まるか』

「知識って、学校で覚えるものだけじゃないんですね」

「今さらかね」

「今さらです」

「結構」

「馬鹿にしてます？」

「褒めている。君は最近、知らないことを知らないと言えるようになった」

「…………」

「前は、知らないことまで自分で調べてから来ようとしていた」

「…………」

「時間の無駄だ」

「言い方」

「事実だ」

「でも、自分で調べるのも必要でしょう？」

「もちろん」

「じゃあ」

「何を自分で調べ、何を人に聞くか。それを決めるのも知識だよ」

　オルフェンが豆を食べる。

「君は公爵夫人だ。全部の道を歩く必要はない。全部の荷馬車に乗る必要もない。だが」

　細い眼鏡の向こうの目が私を見る。

「誰に聞けば、その道のことが分かるかは、知っておいた方がいい」

「…………」

　私は笑った。

「同じこと、最近帳面に書きました」

「何と？」

「教えません」

「では相談料を取ろう」

「何で」

　　　　　◇

　帰宅したのは夕方だった。

「お帰りなさいませ！」

　エステルが玄関まで来た。

「ただいま」

「市場はいかがでした？」

「面白かったわ」

「何がありました？」

「小麦」

「小麦？」

「あと豆。羊毛。肉。果実酒」

「お買い物ですの？」

「違うのよ」

「では？」

　私は少し考える。

「物が、どうやって動くかを見てきたの」

「物は、馬車で動きます」

「そうなんだけど」

「違いますの？」

「合ってる。合ってるけど、もう少し」

　説明、難しい。

「村で小麦を作るでしょう？」

「はい」

「それを荷馬車で運ぶ」

「はい」

「市場で売る」

「はい」

「粉屋さんが買う」

「はい」

「粉にする」

「はい」

「また運ぶ」

「はい」

「パン屋さんが買う」

「はい」

「パンにする」

「食べます」

「そう」

　エステルが少し考える。

「長いですわね」

「長いのよ」

「小麦なのに」

「小麦だからよ」

「…………」

「あなたが朝食べてるパンも、誰かが麦を育てて、誰かが運んで、誰かが粉にして、また誰かが運んで、誰かが焼いてる。たぶん、もっといる」

「そんなに？」

「いるみたい」

　エステルが少し驚いた顔をする。

「お名前は？」

「え？」

「その人たちの」

「…………」

　分からない。

「知らないわ」

「そうですの」

「でも、一人、知った」

「誰です？」

「ネラ・ハーディさん」

「何をする方？」

「荷馬車を、どこへ走らせるか決める人」

「偉い方ですの？」

「うーん」

　また難しい質問。

「大事な仕事をしている人」

「お母様より？」

「比べるものじゃないわ」

「でも、お母様が知らないことを知っている？」

「いっぱい」

「…………」

　エステルが何故か嬉しそうに笑った。

「何？」

「お母様も、知らない人に教えてもらったのですね」

「そうよ」

「ちゃんと聞けました？」

「聞けました」

「できましたわね」

「…………」

　褒められた。

　八歳に。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　得意そう。

　　　　　◇

　夜。

　レオニスにも市場で聞いたことを話した。

「運送組合か」

「知ってる？」

「存在は」

「ネラ・ハーディさんって？」

「名前は知らない」

「あなたでも？」

「私が領内外の御者を全員知っていると思うか」

「思ってないけど」

「なら、何故驚く」

「何となく」

　私は書いたメモを机に広げる。

「東の渡し。南の丘道。西の森。北の石橋」

「多いな」

「でしょ？」

「全部直すのか」

「まさか」

「なら？」

「優先順位をつけたい」

「何を基準に」

「どこが止まると、何が止まるか」

　レオニスが私を見る。

「誰に聞いた」

「ネラさん」

「そうか」

「いい考えでしょう？」

「ああ」

　レオニスは地図を引き寄せる。

「なら、領政側の記録も合わせろ。各道の通行量。周辺人口。主要産品。代替路」

「なるほど」

「それと軍の移動路」

「…………」

「有事に使う道は、商取引が少なくても優先度が上がる。河川なら治水もだ。橋は避難路にもなる」

「…………」

「ミレーヌ」

「何？」

「顔が死んでいる」

「増えた」

「何が」

「見るもの」

「そうだな」

「減らない？」

「減らない」

「即答しないで」

　レオニスが少し笑う。

「だから、一人で決めるな。領政官に聞け。商人にも。村にも。必要なら軍にも。最後に決めるのは我々だ」

「……はい」

　我々。

　その言葉が少し嬉しかった。

　　　　　◇

　数日後。

　私は小さな会議を開いた。

　レオニス。領政官。道路工事を担当する役人。運送組合からネラ。商人側からオルフェン。

「何故、私まで」

　オルフェンが言う。

「来たかったんでしょう？」

「呼ばれたから来たのだよ」

「嬉しそうですよ」

「君ほどではない」

「私？」

「顔を見れば分かる」

「最近みんな、私の顔を読みすぎじゃない？」

　セリーヌが後ろで何も言わずお茶を置く。

　言わないで。

　今は。

　　　　　◇

　会議は思ったよりまとまらなかった。

「東の渡しを先に」

　ネラ。

「いや、北の石橋だ」

　領政官。

「南の丘道を放置すれば冬に困る」

　道路担当。

「今年の穀物量なら、東は多少迂回できる」

　オルフェン。

「ですが、春の羊毛は」

「その頃には水位が下がる」

「保証は？」

「ない」

「なら」

「待って」

　私は頭を抱えたくなる。

　みんな言っていることが違う。

　しかも、みんなそれなりに正しい。

　困る。

　非常に困る。

「……レオニス」

「何だ」

「助けて」

「何を」

「まとめて」

「断る」

「何で」

「お前が開いた会議だ」

「夫でしょう？」

「公爵でもある」

「今だけ夫になって」

「都合が良すぎる」

　オルフェンが笑いを堪えている。

「何です？」

「成長したと思ってね」

「どこが」

「助けてと言えた」

「…………」

　この人、覚えてる。

「ただし」

　オルフェンが机の上の地図を見る。

「頼る相手を間違えた」

「え？」

「今、答えを持っている者はいない。だから、集めたのだろう？」

　私は黙る。

　そうだ。

　誰か一人が正解を知っているなら、会議なんていらない。

「では」

　レオニスが言う。

「何を守るための優先順位かを決めろ」

「何を守る」

「費用か。物流か。領民の安全か。軍事か。全部か」

「……全部」

「なら、それぞれに重みをつける」

　私は息を吐く。

「簡単じゃないわね」

「簡単なら、お前を呼ぶ必要はない」

「私が呼んだんだけど」

「なら、呼んだ責任を果たせ」

「厳しい」

「頑張れ」

「…………」

　その言葉。

　最近、少し好きになった。

「分かった」

　私は姿勢を正す。

「もう一度、最初から聞かせてください」

　　　　　◇

　会議は長くなった。

　結論は完璧ではない。

　東の渡しは応急補強。

　北の石橋は詳細調査を先行。

　南の丘道は冬までに危険箇所だけ整備。

　西の森は大規模工事ではなく、定期的な枝払いを地元へ委託。

　全部、一気には直さない。

　でも、全部、放ってもおかない。

「これで、いいのかな」

「分からん」

　オルフェン。

「そこは、いいって言ってくださいよ」

「未来の天候まで読めるなら言おう」

「…………」

「ですが」

　ネラが言う。

「少なくとも、今までよりは困りません」

「本当？」

「はい」

「なら」

　少し肩の力が抜けた。

「良かった」

　　　　　◇

　夜。

　帳面を開く。

　新しい名前。

『ネラ・ハーディ』

『運送組合』

『道が止まると何が止まるかを見る』

　その下に、今日会議にいた人たちの名前を一人ずつ書く。

　以前の私なら、たぶん役職を書いた。

　領政官。商人。役人。御者。

　それで十分だと思った。

　ゲームでもそうだった。

　攻略対象。主人公。悪役令嬢。教師。生徒。店主。衛兵。

　役割。

　役割。

　役割。

　名前すら表示されない人も、たくさんいた。

　でも今、私は名前を書く。

　その人が何を知っているのか。

　何をしているのか。

　何に困っているのか。

　少しずつ覚えていく。

　それは破滅フラグを折ることと、直接関係がないかもしれない。

「…………」

　いや。

　違う。

　私は前なら、そう思った。

　関係がある。関係がない。必要。不要。ゲームに出る。出ない。

　そんなふうに世界を切り分けようとしていた。

　でも、道は画面に映らなくても場所と場所を繋いでいた。

　人も、きっと同じだ。

　誰が、いつ、どこで、誰と繋がるか。

　私には全部なんて分からない。

　なら、今目の前にいる人を、ゲームに必要かどうかで決める必要もない。

　私は帳面の最初の方を開く。

『エステル――婚約者。悪役令嬢』

　昔の文字。

　今見ると少し嫌だった。

　エステル。

　私の娘。

　負けず嫌い。努力家。悔しがり。人の努力を笑うのが嫌い。できないことがある。分からない時は聞ける。アレクを友達としてちゃんと見ている。

　そんな子を。

　たった四文字で。

『悪役令嬢』

　私はそう書いていた。

「…………」

　消そうか。

　少し迷う。

　でも、消さなかった。

　これは、私が最初この子をどう見ていたか、その記録でもある。

　だから、その横に書き足す。

『それだけじゃない』

「…………」

　うん。

　今は、これでいい。

　ゲームの中で名前もなかった人が、今の私に道を教えてくれる。

　ゲームの中で役割だけだった人が、今は自分の仕事をして、自分の考えを持って、私の知らないことを知っている。

　そして。

　ゲームの中で悪役令嬢だった少女は。

　今、隣の部屋で、たぶん明日の勉強の準備をしている。

「奥様」

「何？」

「お嬢様からでございます」

　セリーヌが紙を一枚差し出した。

「エステルから？」

「はい」

　受け取る。

　そこには丁寧な字で名前が書いてあった。

『ネラ・ハーディ』

　その下。

『荷馬車を、どこへ走らせるか決める人』

「…………」

「お嬢様が、忘れないようにと」

「自分の帳面に？」

「はい」

　私は笑った。

「そう」

　娘の帳面にも。

　知らなかった名前が一つ増えた。

　それで何かがすぐに変わるわけではない。

　破滅フラグが一本折れたわけでもない。

　でも。

　たぶん、こういうことなのだ。

　世界を知るというのは。

　地図を広げることではない。

　そこにいる人の名前を、一つずつ知っていくことなのかもしれない。