第37話 偽りの英雄の告白
第37話。戴冠式の晴れ舞台で、ユリウスが真実を告白します。
「俺は、英雄なんかじゃない」。いちばん大きな嘘の、心臓へ。
三日後、大聖堂前の広場で、傀儡の英雄ユリウスの戴冠を祝う式典が開かれることになった。
ヴェルナーの総仕上げだった。ユリウスを正式な次期王として、民に認めさせる。そのための盛大な祭り。その、まさに晴れ舞台で、ユリウスは真実を告白する。アレンと、そう決めた。
前の晩、ユリウスは一睡もできなかったという。当然だ。数千の前で、自らを偽物と名乗る。命がかかっている。それでも、彼は逃げなかった。屋敷を出るとき、あんたが守ってくれるって信じるから、と青い顔で笑ってみせた。造られた英雄が、初めて自分の意思で選んだ、一歩だった。
いちばん注目の集まる場所で、造り手の隣に立ったまま、偽りを暴く。危険極まりない。だが、これ以上の機会はない。ヴェルナーのいちばん自信のある一手を、その頂点でひっくり返す。
だが、ヴェルナーとて四十年、宮廷を泳いできた古狸だ。何かしらの備えはしているはず。それも承知の上での賭けだった。何もしなければ、じり貧で負ける。ならば、いちばん大きな舞台で、いちばん大きな賭けに出る。それがアレンの選択だった。
式典の日、広場はかつてない人で埋まった。大聖堂の白い尖塔に朝日が跳ね返り、敷き詰められた花びらが風に舞う。楽団の高らかな音色が、期待に沸く群衆の頭上を流れていく。誰もが、新しい王の誕生を待ちわびていた。その華やかさが、これから起きることの大きさを、いっそう際立たせていた。
壇上に、白銀の鎧のユリウスが立つ。まだ二十歳そこそこの青年だ。線の細い、育ちのよさそうな面立ちに、人好きのする甘さがある。旗印に担ぐには、うってつけの顔立ちだった。その隣に宰相ヴェルナー。民は新たな英雄の誕生に酔いしれ、歓声をあげていた。ユリウスの顔は、蝋のように青ざめていた。膝が笑っている。アレンとエレノアは人混みに紛れ、いつでも壇上へ跳べるよう、じっと身構えていた。
「では、これより、英雄ユリウス様より、ありがたきお言葉を賜る」
ヴェルナーが促す。
ユリウスが一歩、前へ出た。数千の視線が集まる。彼は一度、アレンのいる方向を見た。アレンが小さくうなずく。大丈夫だ、と。
ユリウスは目をつぶり、大きく息を吸った。この一言で、人生が変わる。あるいは終わる。それでも。
「……皆の衆。聞いてくれ」
震える声が、広場に響いた。
「俺は……英雄なんかじゃ、ない」
どよめきが走った。
「俺はただの、貧しい家の三男坊だ。武勇伝も、血筋も、全部嘘だ。ヴェルナー宰相が造った、作り話だ。俺は剣もまともに振れない。……俺は偽物だ！ あんたたちが崇めてるのは、偽物なんだ！」
広場が水を打ったように静まりかえり――次の瞬間、爆発的なざわめきに包まれた。混乱、怒り、戸惑い。信じていたものが、自ら嘘だと叫んだのだ。
「な、何を言っている……！」
「英雄様が乱心なされた……！」
「いや、待て。……本当のことなんじゃ」
声が割れる。信じたい者と、疑いはじめた者。数千の民の心が、真っ二つに裂けた。ユリウスは、なおも声を絞り出す。
「頼む、信じてくれ……！ 俺はあんたたちを、これ以上騙したくない……！ 偽物を崇めて、いつか裏切られるのは、あんたたちなんだ……！」
その必死の叫びには、造りものにはない、生の震えがあった。台本にはない、剥き出しの声。飾られた武勇伝よりも、たどたどしいその告白のほうが、よほど人の心を打った。だからこそ、民の胸に刺さった。
「――黙れ、小僧！」
ヴェルナーが、初めて声を荒げた。仮面の下の、素顔で。
「衛兵！ 衛兵はおらぬか！ この者は乱心した！ 構わぬ、引っ捕らえよ！」
衛兵たちが抜刀し、ユリウスに殺到する。口を封じ、亡き者にする気だ。都合の悪い駒は消す。ヴェルナーの、いつもの後始末だった。
だが、その衛兵たちの前に、金色の風が割って入った。
「そこまでだ」
アレンだった。人混みを風のように駆け抜け、壇上へ。金剛盾で、殺到する衛兵をまとめてはじき返す。ユリウスに伸ばされた刃が、ことごとく弾かれた。その隣に白金の光。エレノアがユリウスを包むように、聖光の障壁を張った。
告白した青年を、二人が盾になって守る。数千の民の目の前で。それはどんな演説よりも雄弁な光景だった。真実を語った者を、誰が守り、誰が殺そうとしているか。抜き身の刃を向ける衛兵と、その刃から青年をかばう二人。その構図が、言葉よりもはっきりと、何が正しいのかを物語っていた。民は、その一部始終を見ていた。
「勇者アレンと、英雄エレノア……！」
「お尋ね者の、二人だ……！」
民が大きくどよめく。指名手配の、大逆の徒。だが、いま、その二人が、真実を告白した青年を、その身を挺して守るために立っている。悪党と呼ばれた二人が。
「聞け、みんな」
アレンは壇上を見上げ、声を張った。
「このユリウスは、偽物だと自分で認めた。逃げも隠れもせず。……それがどれだけ勇気のいることか、分かるか。偽物だと認めることは、偽物を続けるより、ずっと難しいんだ」
彼は群衆を見渡した。
「そして、この嘘を造ったのは、そこにいる宰相ヴェルナーだ。ボルドも、クラリスも、ギルバートも。あんたたちが崇めてきた英雄は、全部この男が造った絵空事だ。あんたたちは四十年、偽りの光にすがらされてきた」
ヴェルナーの顔が歪む。四十年、闇に隠してきたその仕事が、数千の民の前で、白日の下に引きずり出された。舞台裏で糸を引くのが彼の流儀だった。決して表には出ない。その男がいま、名指しで告発されている。しかも、彼自身が造った駒の口から。
「信じたくないだろう。だが思い出せ。ボルドの、あの醜態を。クラリスの、あの裏側を。地竜の前で逃げ出した、あの守りの英雄を。……あんたたちはもう、自分の目で偽物を見てきたはずだ。何度も、何度も。それでも、まだ次の光にすがるのか」
言葉が、民の胸に重く落ちていく。誰もが心当たりがあった。裏切られた記憶が。それでも、また、すがってしまった己の弱さが。民がざわめく。信じてきたものが崩れる、その軋みの音。だが、その軋みこそが、すがるだけの民が、自分の頭で考えはじめる、最初のきっかけだった。
「世迷い言を……！」
ヴェルナーがなお叫ぶ。だが、その声はもう届いていなかった。民は壇上の三人を――アレンと、エレノアと、告白したユリウスを見つめていた。真実を語る者の顔と、それを封じようとする者の顔を、見比べて。
どちらが本物か。誰の言葉を信じるべきか。民は生まれて初めて、誰かに答えを与えられるのを待つのではなく、自分の目で、自分の頭で、測りはじめていた。
「宰相様の言うことと、あの人たちの言うこと。……どっちが本当なんだ」
「あたしはもう、勝手に崇めるのはやめるよ。自分で決める」
その、たった一言が。ヴェルナーの四十年を崩す、最初のひび割れだった。民が自分で決めると言いはじめた。それはこの老宰相がいちばん恐れていた言葉だった。
偽りの英雄の告白。それはヴェルナーの四十年の絵を、内側から引き裂いた。この国の光のあり方が、いま大きく揺らぎはじめる。偽りを剥ぎ取る旅は、ついにそのいちばん大きな嘘の心臓へと切り込んでいた。だが、追い詰められた造り手が、最後に何をするのか。その気配だけが、不吉に、広場の空気をざわめかせていた。
読んでくださってありがとうございます。
偽物だと認めることは、偽物を続けるより、ずっと難しい。真実を語った青年を、二人が身を挺して守る。民は、誰が本物かを、自分の目で見はじめます。「自分で決める」――ヴェルナーがいちばん恐れた言葉です。次回、追い詰められた造り手が、最後の手に出ます。
