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第2話「星骸谷」

朝靄の残る校門で、二人は落ち合った。

　シャーロットの背には旅用の背嚢、腰には細身のワンド。荷物は必要最低限に絞ってある。

　隣に立つガルドを見て、思わず目を留めた。

　担いでいるのは、いつも訓練場で見る大剣ではない。柄の握りには年季の入った跡があり、それでいて刃はきちんと研がれ、光を弾くほど手入れが行き届いている。

「それ、初めて見ます」

　思わず口に出ていた。

「自前だ」

「随分、丁寧に研いでありますね」

「そりゃ研ぐだろ」

　軽く返されただけだったが、その一言で、ガルドがどれだけ本気でこの遠出に臨んでいるかが伝わってきた。

「怒られますね」

「もう怒られる前提かよ」

　冒険者窓口に出したのは、薬草採取と書かれた依頼票一枚だけだった。

「週末の泊まりで、薬草採取ねぇ」

　受付の職員が書類を眺めながら言う。

「二人でか？　こんな依頼、経験にもならないだろ」

「経験のためです」

　職員は軽く肩をすくめただけで、それ以上は突っ込んでこなかった。

　馬車を乗り継ぎ、途中からは徒歩で山道に入った。星骸谷の入口が視界に入ったのは、出発してからかなりの時間が経った後だった。

　入口に立った瞬間、空気の質が変わったのが分かった。

　風の音の下に、もう一つ別の音が混ざっている。地面には古い魔力の残滓が、まだらに漂っていた。

　シャーロットは足を止め、探知を絞り込む。

「探知、乱れています」

「どのくらいだ」

「普段の半分も届きません」

「なら、俺が前を歩く」

　ガルドが先頭に立った。大剣を提げたまま、慎重に歩を進める。

　いつもの軽口が減っている。ガルドがここまで無言なのは珍しかった。

　不意に、茂みが揺れた。

　ガルドの反応は速い。横薙ぎの一撃で、飛び出してきた影を叩き落とす。

　地面に落ちたのは、見たことのない魔物だった。薄い翅のような膜があり、体表を光の筋が這っている。

　息の根が止まる前に、もう一体が横合いから跳びかかってきた。

　シャーロットはワンドを一振りし、足元を凍らせる。体勢を崩した魔物の首を、ガルドの刃が刈った。

　刃先に、小さな欠けができていた。

　長引く戦いではない。一撃、また一撃で片をつける。

　それを繰り返しながら、二人は目的の場所を探した。

　目的の木は、崖に張り付くようにして生えていた。

　黒に近い深い色の幹に触れると、ひやりとした魔力が指先に伝わる。

「これですか」

「たぶん。目録の図と合っています」

　シャーロットは幹に手を当て、内部の魔力の流れを確かめた。

「密度が、思ったより高いです」

「加工できるのか」

「たぶん、できます」

「たぶんばっかりだな」

「初めて扱う素材なので」

　幹を守るように太い根が張り巡らされている。

　ガルドが根を大剣で断ち切り、シャーロットが芯材を傷つけないよう魔法で切り離していった。

　根は硬く、刃を打ち込むたびに鈍い音と、火花のような魔力の粒が散る。

　何本も、何本も。

　息が上がり始めたガルドの様子を見て、ようやく必要な分の芯材が採れたと分かった。

　布に包みながら、シャーロットはふと大剣に目をやった。

　刃のいたるところが欠け、柄の金具も緩んでいるように見える。

「大丈夫ですか、それ」

「使える」

「大丈夫かどうかを聞きました」

「大丈夫ではないな」

　ガルドは苦笑して剣を鞘に収めた。

　下山の途中、崖の下で鈍く光る鉱脈の欠片を見つけた。

「これ、剣の修理に使えませんか」

「直すっていうより、作り直しだろうな、こいつは」

　シャーロットは採取袋の中身を見た。

「……使えそうな分だけ、少しあります」

「お前の少しは信用できねえんだよな」

　黒い魔樹の根元から少し離れた岩の隙間に、目録にない石が転がっていた。

　夜空をそのまま閉じ込めたような色をしている。

「それは？」

「分かりません」

「分からないものを持ち帰る気か」

「……気になるので」

「理由になってねえよ、それ」

　それでも、シャーロットは石を拾い、布に包んだ。

　学校に着いたのは日曜の夜だった。

　門をくぐった瞬間、教師の視線がガルドの大剣に吸い寄せられた。

　続けて、シャーロットの背嚢へ。

　ガルドが、わずかに目を逸らす。

　あとはあっという間だった。工房教師と、学年主任らしい教師に、二人はその場で囲まれた。

「星骸谷は、行けたからいい場所ではない」

　学年主任が言った。

「はい」

「許可を求めても出ない場所だ。上級パーティーを複数組んで、ようやく検討に上がる」

　教師は二人を見据えた。

「そこへ、お前たちは二人だけで行った」

　二人には、報告書の提出が課された。

　シャーロットの報告書は分厚かった。採取地点、撤退経路、遭遇した魔物、探知阻害の程度、危険箇所、素材の状態まで書き込んである。

　ガルドの報告書は一行に近かった。

「行った。採った。戻った。剣が削れた」

　二枚を見比べた教師が、額を押さえる。

「シャーロット、長すぎる」

「必要なことを書いただけです」

「ガルド、短すぎる」

「必要なことは書いた」

　教師はしばらく二枚の紙を見比べたまま、何も言わなかった。

「同じ場所に行った報告書とは思えんな」

　工房で、工房教師が布の中身を検分した。

　黒い芯材を手に取り、しばらく眺める。

「これは、腹立たしいくらい良い素材だな」

　次に、夜空を映したような石に目を移す。

「だが、これは駄目だ」

「駄目、ですか」

「目録に載っていない。卒業制作には使えん」

　シャーロットは、布に包まれたままの石を見つめた。

「……では、私物としてなら、いいですか」