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第1話「普通のスタッフでは足りない」

　王立冒険者学校の訓練場は、朝から人が多かった。

　魔法科と近接科の合同対人訓練。月に数回しかない授業で、いつもより見学の生徒が多い。

　柵の外に並んだ生徒たちの視線は、すでに二人へ向いていた。

　一人は魔法科のシャーロット。細い授業用スタッフを持ち、訓練場の端に静かに立っている。

　もう一人は近接科のガルド。大剣を肩に担ぎ、退屈そうに首を鳴らしていた。

「またガルドとシャーロットか」

「今日は届くと思うか？」

「前回もそれ言ってたぞ」

　教師が一度咳払いをする。生徒たちは口を閉じたが、視線までは外さなかった。

　この二人の対戦は、もう何度も繰り返されている。結果もいつも同じだった。ガルドが距離を詰め、シャーロットが届かせない。

　それでも近接科の生徒は毎回少し期待する。今度こそ、と。魔法科の生徒は、少し笑って見ている。また同じだろう、と。

「始め」

　教師の声が落ちるより先に、ガルドが踏み込んでいた。

　速い。

　大剣使いの初速は、いつ見ても理不尽だった。

　シャーロットは下がらない。スタッフの先をわずかに傾け、ガルドの足元の地面を軽く盛り上げた。

「っと」

　ガルドはそれを踏まず、横へ流れる。読んでいたような避け方だった。

「また避けましたね」

「毎回同じ手に引っかかるかよ」

「近接科は素直に突っ込んでくると聞きました」

「誰に聞いた」

「魔法科の先輩です」

「あとで言っとけ、余計なことを教えるなって」

　ガルドは斜めから距離を詰め直す。シャーロットはスタッフを短く振った。

　風が鳴る。突風ではない。大剣の軌道にわずかに触れる程度の風だった。

　それだけで、ガルドの肩が一瞬流れる。切っ先が、シャーロットの袖の横を抜けた。

　届かない。

「ちっ」

　ガルドはすぐに体勢を戻す。そこへ重ねるように、足元へ薄い光の線が走った。縛る魔法ではない。踏み込みたい場所だけを、わずかに滑らせる魔法だった。

「嫌な置き方するな」

「近づかれると困るので」

「魔法科はそればっかりだな」

「近接科は近づくことしか考えていません」

「それが仕事だ」

　ガルドが笑う。

　次の瞬間、彼はさらに低く沈み、大剣を前に出したまま強引に距離を詰めてきた。魔法の線ごと踏み割るつもりだ。

　見学席から小さく息をのむ声があがる。

　シャーロットの目が細くなった。スタッフの先端が、ガルドの正面からわずかに外れる。

　狙いは今の位置ではない。ガルドが次に足を置く場所。

　そこへ、細い魔力の糸が先回りして落ちた。

「読んでた」

　ガルドは笑ったまま、膝を沈めて横へ跳ぶ。

　だが、シャーロットも見ていた。着地点の土が、静かに沈む。ガルドの足首が一瞬取られた。

　それで十分だった。

　シャーロットはスタッフの石突きを地面に軽く当てる。乾いた音。

　ガルドの胸元に、訓練用の魔法弾が音もなく止まった。

「そこまで」

　教師が手を上げ、訓練場に小さなどよめきが広がる。

　ガルドは胸元で止まった光を見下ろし、息を吐いた。

「また届きませんでしたね」

「次は届く」

「毎回言っています」

「毎回近づいてる」

「それも毎回言っています」

「なら、次も言う」

　シャーロットは少しだけ笑った。

　ガルドは悔しがるより先に、もう次の踏み込みを考えている顔をしていた。

　この人は、負けても腐らない。だから厄介なのだと、シャーロットは思う。

　その時だった。

　ぱき、と乾いた音がした。

　手の中のスタッフ、握りの上、魔力を通す線が刻まれた部分に、細いひびが入っている。

「……またですか」

　教師が眉をひそめて近づいてきた。

「雑に流したつもりはありません」

　シャーロットは顔を上げて言った。声は大きくないが、はっきりしている。

「この前も同じことを言っていたな」

「同じように使ったので」

「反省していないという意味に聞こえるが」

「扱いを変える理由が分かりません」

　近接科の方で誰かが小さく笑いかけ、教師の視線を受けてすぐ黙った。

　ガルドが横からスタッフを覗き込む。

「雑じゃねえよ」

「お前に分かるのか」

「壊れ方は分かりません、職人じゃないんで」

　ガルドは肩をすくめた。

「でも、こいつの魔法が雑じゃないのは分かります」

「理由は」

「何度も受けてるからです。雑なら、一回くらい俺が届いてます」

　訓練場が少し静かになる。

「褒めていますか」

「たぶんな」

「たぶんですか」

「悔しいから、はっきり褒めたくねえ」

「正直ですね」

　教師はしばらく二人を見比べていたが、やがてスタッフを受け取った。

「工房へ持っていく。シャーロット、お前も来い」

「はい」

「ガルド、お前は授業に戻れ」

「俺も行きます」

「なぜだ」

「俺の名前が出たので」

「出したのはお前だ」

「なら、責任を取ります」

　教師は額を押さえた。

「勝手にしろ。ただし口は挟むな」

「はい」

「今の返事は信用できん」

　ガルドは答えなかった。シャーロットは、少しだけ俯いて笑った。

　工房は訓練場の奥にあり、武器や防具、魔導具の調整を行う場所だった。授業用の道具もここで管理されていて、壁際には予備のスタッフが並び、棚には割れたスタッフや欠けた刃が置かれている。

　工房教師は、シャーロットのスタッフを見るなり眉を寄せた。

「またお前か」

「はい」

「返事だけはいいな」

　教師はスタッフを作業台に置き、ひびの周囲を細い金具で軽く叩いてから、魔力路へ針状の道具を当てた。しばらく無言で確かめてから、ようやく口を開く。

「外から力を受けた割れ方じゃない。内側だ。魔力路に沿って裂けている」

　シャーロットは作業台の向こうから覗き込んだ。

「私の流し方が悪いのでしょうか」

「悪くないとは言っていない」

　即答だった。

「ただ、扱いが荒いだけなら、もっと別の割れ方をする。これは――通した魔力にスタッフ側が負けている」

　ガルドが腕を組む。

「ほらな」

「口を挟むなと言った」

「今のは小声です」

「聞こえる小声は小声とは言わん」

　教師はさらにひびを確かめながら続けた。

「量だけの問題じゃない。細かすぎる。授業用は、そこまで精密な流し方を前提に作っていない」

　シャーロットは自分の手を見た。訓練のときも、いつも通りのつもりだった。むしろ、壊さないように抑えたつもりだった。

「では、もっと抑えれば」

「授業の間はな」

　教師はスタッフを置いた。

「だが、お前は卒業した後もずっと授業用を使うつもりか」

　シャーロットは答えられなかった。

　ガルドが横で鼻を鳴らす。

「こいつ、抑えながら戦ってるんですよね」

「ガルドさん」

「事実だろ」

「言わなくてもいいことです」

「言った方がいいことだ」

　教師は壊れたスタッフを棚に戻し、それから続けた。

「卒業制作の題材は決めているか」

「まだです」

「なら、そろそろ考えておけ。魔法科の卒業制作は、スタッフかワンドのどちらか一本だ。合格すれば来年の後輩が使う」

「はい」

「不合格なら作り直しだ。だから、後輩に渡せるものを作れ」

「分かっています」

　シャーロットは、自分の手元――さっき割れたスタッフのひびを見た。

「でも、基準は私で試したいです」

「お前で？」

「私が抑えずに流しても壊れないなら、普通に使う分には壊れないはずです」

　教師はしばらく黙ってから、小さく頷いた。

「屁理屈だが、筋は通っている。好きにしろ」

「スタッフを作ります」

「ワンドじゃないのか」

「ワンドは繊細な制御向きです。私が欲しいのは、抑えずに流しても壊れないスタッフです」

「……理屈はいちいち通ってるな」

　教師は棚から古い素材目録を出し、作業台に置いた。分厚い冊子だった。

「ただし、無茶な素材を選ぶな。加工できなければ意味がない」

「はい」

　放課後、資料室にはシャーロットとガルドしかいなかった。教師は工房に残ったままだ。

　シャーロットは目録をめくった。一般的な魔導木。強化処理を施した芯材。高出力用の魔石。ページをめくるたびに、紙の擦れる音だけが部屋に響いた。どれも、今の授業用スタッフよりは良さそうだった。けれど、指が止まらない。

「何を探してる」

　ガルドが横から覗き込んだ。

「壊れないものです」

「雑だな」

「条件は単純なので」

「単純すぎる」

　シャーロットはページをめくり続けた。やがて、古い紙の端に書かれた一行で手が止まる。

　黒い魔樹の芯材。高密度の魔力に耐え、強い負荷を受けても歪みにくい。採取地の欄には、短く一行だけ添えられていた。

　星骸谷周辺。

　ガルドの表情が変わった。

「ここ、許可は出ないだろ」

「でしょうね」

「でしょうね、じゃねえ。上級冒険者でも複数組んで行く場所だぞ」

　シャーロットは目録から目を離さない。

「市場には」

「出回らねえだろ、普通は」

「出ても」

「高い金を積んでも、受ける奴は少ねえだろうな」

「では、採りに行くしか」

「駄目だ」

「入口付近なら」

「駄目だ」

「採取だけなら」

「駄目だ」

「……少量でも」

「駄目だ」

　シャーロットは少しだけ頬を膨らませる。

「一言も譲りませんね」

「譲る話じゃねえだろ」

「止めても行く顔だな」

「止められたら考えます」

「嘘つけ」

「考えはします」

「行くのをやめるとは言ってねえだろ」

　シャーロットは黙った。

　ガルドは小さく息を吐いた。

「行くなら俺も行く。訓練用の剣で行く場所じゃねえな」

「週末のクエストを使えば、外には出られます」

「泊まりのか」

「はい」

「俺たち二人で、簡単な採取依頼を受けるのか」

「不自然でしょうか」

「不自然だろ」

「それに、外に出られることと、星骸谷へ行っていいことは別だ」

「分かっています」

「分かってる顔じゃねえ」

　資料室の窓の外では、もう日が傾いていた。

　目録は開かれたまま、机の上に置かれている。

　古い紙の端に、星骸谷周辺、の文字が残っていた。