役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

番外編

新装備計画、止められる

獅子の咆哮が史上初のＳＳランククランに認定されてから、工房区画は以前よりさらに忙しくなっていた。王国軍との共同装備研究、遠征用の補給器具、災害対応用の結界杭、救護班の搬送具、魔法班のワンド調整。ＳＳランクという称号は名誉であると同時に、国中から「獅子の咆哮なら何とかしてくれる」と期待される立場でもある。だから職人達は、毎日真剣に槌を振るっていた。真剣に。少なくとも、昼間は。

その夜、工房区画の奥にある小さな設計室には、まだ灯りが残っていた。外から見れば、誰かが残業しているだけに見える。だが、その部屋の中では、三人の職人が机を囲んでいた。星帽ポラリスを仕立てた帽子職人、星衣リゲルを仕立てたローブ職人、そして星脈晶ヴェガを作った鍛冶師である。机の上には大きな紙が広げられていた。表題には、力強い文字でこう書かれている。

『星纏いの魔女専用・次世代補助装備計画』

帽子職人が真剣な顔で言った。

「ＳＳランクになった以上、シャーロットさんの活動範囲はさらに広がります」

ローブ職人も頷く。

「黒龍、百体規模の緑竜群、国家級スタンピード。次に何が来てもおかしくありません」

鍛冶師が腕を組む。

「なら、装備側も進化すべきだな」

三人は同時に頷いた。その目は職人のものだった。真面目で、情熱的で、そして少し危険だった。

「まず足回りです」

帽子職人が一枚目の設計図を出す。

「星靴アルタイル。高速移動時の足裏保護、空中足場補助、着地衝撃吸収、姿勢制御、魔力循環補助を搭載します」

ローブ職人が感心したように覗き込む。

「いいですね。星衣リゲルと連動させれば、着地時の反動を肩と背中へ分散できます」

鍛冶師が眉を寄せる。

「だが、普通の魔法使いなら立つだけで足から魔力を抜かれて震えるぞ」

帽子職人は当然のように言った。

「シャーロットさん用なので」

「なら問題ないな」

「問題ありませんね」

三人はまた頷いた。

次にローブ職人が設計図を出す。

「星帯カペラ。星衣リゲルの補助ベルトです。結界展開時の腰部負荷を減らし、魔力の逃がし先を増やします。さらに姿勢保持、反動分散、過負荷時の自動締め付け機能を」

鍛冶師が止めた。

「自動締め付け？」

「はい。術式負荷が上がった時に、使用者の姿勢を強制的に安定させます」

帽子職人が目を輝かせる。

「つまり、星雨・黎明級の術式でも姿勢が崩れにくい？」

「そうです」

鍛冶師は少し考えた。

「普通の魔法使いなら腰から崩れるな」

ローブ職人は言った。

「シャーロットさん用なので」

「なら問題ないか」

「問題ありませんね」

三人はまたまた頷いた。

鍛冶師も負けていなかった。彼が出したのは、腕輪型の設計図だった。

「星環スピカ。ヴェガと連動して、魔力過負荷時に余剰魔力を自動で逃がす腕輪だ。星脈晶の粉末を少量使う」

帽子職人とローブ職人が身を乗り出す。

「星脈晶の粉末を？」

「主石にはできないが、導線には使える。三系統で逃がし、腕から肩、背中へ流してリゲルへ繋ぐ。ポラリスの警告機能とも連動可能だ」

「素晴らしい」

「素晴らしいですね」

鍛冶師は少しだけ誇らしげだった。

「ただし感度を上げすぎると、普通の魔法使いは腕輪を着けただけで魔力を吸われて倒れる」

帽子職人とローブ職人は、ほぼ同時に答えた。

「シャーロットさん用なので」

「なら問題ないな」

「問題ありませんね」

設計室の空気は熱を帯びていた。机の上には次々と案が増えていく。微細探知補助の髪飾り、星飾ミラ。睡眠中の魔力回路を整える枕、星枕ノクターン。資料作成時間が長くなると自動で文字を薄くする机、星机デネブ。探知範囲を広げすぎるとアメリアの声で警告が鳴る小型耳飾り。魔力を使いすぎるとガルドの声で「寝ろ」と鳴る腕輪。途中から少し方向がおかしくなっていたが、三人は気付いていなかった。

「この警告音声機能は良いですね」

「アメリアさんの声とガルドさんの声、どちらが効果的でしょう」

「状況によるな。資料作成にはアメリアさん、無茶な術式にはガルドさんか」

「ソフィアさんの『大丈夫じゃありません』も入れましょう」

「三段階警告ですね」

「素晴らしい」

「素晴らしいですね」

その時だった。

「何が素晴らしいの？」

設計室の空気が凍った。三人の職人は、ゆっくりと振り返った。扉の前に、アメリアが立っていた。腕を組み、笑っている。笑っているが、その笑顔は優しくない。背後には、なぜかガルドもいた。彼は扉枠にもたれ、すでに嫌な予感を顔に出している。

「……夜分に、お疲れ様です」

帽子職人が言った。

「ええ。あなた達もずいぶん熱心ね」

アメリアは部屋に入り、机の上の設計図へ視線を落とした。『星纏いの魔女専用・次世代補助装備計画』。星靴アルタイル。星帯カペラ。星環スピカ。星飾ミラ。星枕ノクターン。警告音声機能案。魔力過負荷時強制姿勢保持。自動締め付け。高感度魔力逃がし。普通の魔法使いなら倒れる可能性あり、という小さな注記。

アメリアはしばらく黙っていた。沈黙が長い。職人達の背筋が少しずつ伸びていく。ガルドがぼそりと言った。

「これは怒られるな」

「ガルド、静かに」

「はい」

アメリアは一枚の設計図を持ち上げた。

「星靴アルタイル。普通の魔法使いが履くと足が震えて立てない可能性あり」

帽子職人が小さく言う。

「シャーロットさん用なので」

「次。星帯カペラ。過負荷時に自動締め付け。普通の魔法使いなら腰から力が抜ける可能性あり」

ローブ職人が小さく言う。

「シャーロットさん用なので」

「次。星環スピカ。感度を上げすぎると装着者の魔力を吸いすぎる危険あり」

鍛冶師が小さく言う。

「シャーロットさん用なので」

アメリアは設計図を机に戻した。

「あなた達、その言葉を免罪符にするのをやめなさい」

三人は同時に黙った。

「ポラリスもリゲルもヴェガも、確かにシャーロットには必要だったわ。黒龍戦でもスタンピードでも、あの装備があったから負荷を逃がせた。そこは認める。感謝もしている」

アメリアの声は静かだった。だからこそ、怖かった。

「でも、ＳＳランクになったからといって、シャーロットに装備を増やせばいいわけではないの。あの子は装備が増えたら、その分もっと動けると思うわ。もっと支えられる、もっと遠くまで探知できる、もっと大きな術式を使える。そう考える子なの」

ガルドが小さく頷いた。

「あいつなら思うな」

「ええ。だから、あなた達が負荷を増やす方向で装備を作るのは駄目」

職人達は、ようやく少しだけ目を伏せた。

アメリアは続ける。

「支えるための装備なら分かる。守るための装備なら分かる。危険を知らせるもの、休ませるもの、無理を止めるものなら検討する価値はある。でも、今ここにある設計図の半分以上は、あの子にもっと無茶を可能にさせる装備よ」

帽子職人が小さく言う。

「ですが、次の災害が来た時に……」

「その時に、シャーロット一人の限界をさらに伸ばすことだけを考えないで」

アメリアは即座に言った。

「獅子の咆哮は、あの子を使ってＳＳランクになったんじゃない。あの子を支えて、ＳＳランクになったの。そこを間違えたら、銀翼と同じ方向へ行くわ」

その言葉で、設計室は完全に静まった。

銀翼。かつてシャーロットを見失い、低評価で手放したクラン。その名は、職人達にも重かった。彼らはシャーロットの装備を作った。彼女の魔力を知っている。彼女の異常さも、危うさも、少しは理解しているつもりだった。だが、アメリアの言う通り、自分達は興奮していたのかもしれない。

ＳＳランクにふさわしい、もっとすごい装備を。もっと高性能な補助を。もっと先へ行ける道具を。そう考えるうちに、使用者本人がどこまで動いてしまうかを後回しにしていた。

ローブ職人が、深く頭を下げた。

「申し訳ありません。支えるつもりで、負荷を増やす案になっていました」

帽子職人も続く。

「ポラリスの時も、機能を詰め込みすぎたと叱られたのに……反省が足りませんでした」

鍛冶師も腕を下ろした。

「ヴェガは制御装置だったはずだ。俺も、少し浮かれていた」

アメリアは、少しだけ表情を和らげた。

「分かればいいわ。だから、この計画は無期限延期」

三人の顔が一斉に上がる。

「無期限……」

「延期……」

「計画自体が……」

「そう。作る前に止めます」

アメリアは設計図をまとめて持ち上げた。

「これは預かるわ」

「没収……」

帽子職人が呟く。

「預かるの」

「ほぼ没収では」

ガルドが言うと、アメリアは彼を見る。

「何か？」

「何でもない」

職人達はしょんぼりした。まるで新しい玩具を取り上げられた子供のようだった。

だが、アメリアは完全に切り捨てるつもりではなかった。彼女は設計図の束から一枚だけ抜き出す。

「ただし、全部が駄目とは言わないわ」

三人の目に、わずかに光が戻る。

「過負荷警告機能。休養補助。睡眠中の魔力回路安定。資料作成時間の制限。こういう方向なら、検討していい」

帽子職人が顔を上げる。

「では、星枕ノクターンは？」

「普通の人が寝ても悪夢を見ない設計なら」

ローブ職人が続く。

「資料作成時間が長くなると文字が薄くなる星机デネブは？」

「むしろ詳しく聞きたいわ」

鍛冶師が真剣に言う。

「魔力を使いすぎるとガルドさんの声で『寝ろ』と鳴る腕輪は？」

ガルドが嫌そうな顔をした。

「俺の声を勝手に使うな」

アメリアは少し考えた。

「効果はありそうね」

「おい」

「ただし、本人が本気で嫌がるなら却下」

「本気で嫌だ」

「じゃあ却下」

鍛冶師は残念そうに頷いた。

アメリアは改めて三人を見る。

「いい？　次に考えるなら、シャーロットがもっと無理できる装備じゃなくて、シャーロットがちゃんと休める装備にしなさい」

「休める装備……」

「魔力回路を冷ます、頭痛を防ぐ、探知後の負荷を緩める、資料作成を中断させる、睡眠の質を上げる。そういうもの」

帽子職人、ローブ職人、鍛冶師は顔を見合わせた。

「それは……」

「難しいですね」

「戦闘装備より難しいかもしれん」

アメリアはにっこり笑った。

「そこから始めなさい」

三人の職人の目が、再び職人の目になった。ただし、今度は少しだけ方向が違う。

「休養用の魔導具……」

「星枕ノクターンの安全性を上げれば」

「いや、まずは魔力回路の熱を逃がす膝掛けでは？」

「星布ベガ……いや、名前が被るか」

「資料作成妨害机は実用性が高いですね」

「妨害ではなく休養誘導机と呼びましょう」

ガルドが小さく呟く。

「また変な方向に行きそうだな」

アメリアは設計図を抱えたまま言った。

「だから、次からは私に企画書を出してから。勝手に作らないこと」

三人は同時に背筋を伸ばした。

「はい」

「それと、普通の人が使っても倒れない設計で」

三人は少し黙った。

「……努力します」

「そこは即答しなさい」

「はい」

翌朝。シャーロットは工房区画の前で、妙にしょんぼりした職人達を見かけた。

「あの、皆さん。何かありましたか？」

帽子職人は微笑んだ。

「いえ、少し計画が延期になっただけです」

「計画？」

ローブ職人が慌てて言う。

「シャーロットさんには、まだ秘密です」

「秘密ですか？」

鍛冶師も頷く。

「安全確認が済んだら、いつかお話しします」

「そうなんですね」

シャーロットは不思議そうにしながらも、深く追及しなかった。そこへアメリアが通りかかる。

「シャーロット、今日は工房に長居しない。午後は休憩を入れる予定よ」

「はい」

「それと、もし職人達から新装備の試着を頼まれても、私を呼びなさい」

「新装備？」

シャーロットが目を瞬かせる。職人達が一斉に目を逸らした。

アメリアは微笑んだ。

「まだないわ」

「まだ？」

「ないわ」

「はい」

ガルドが後ろから現れ、職人達を見て言った。

「作る前に怒られてよかったな」

職人達は何も言い返せなかった。シャーロットだけが、ますます不思議そうな顔をしている。

「何のお話ですか？」

「知らなくていい」

ガルドが即答する。

「そうですか？」

「そうだ。お前が知ると、たぶん試したがる」

「危ないものなら試しません」

アメリア、ガルド、職人三人が同時に彼女を見た。

「何でしょうか」

「いや」

「別に」

「何でもありません」

「何でもないです」

「はい」

その後、工房区画の掲示板には、アメリアの筆跡で新しい注意書きが貼られた。

『シャーロット用新装備を企画する場合、必ず事前にアメリアの確認を受けること。

普通の魔法使いが倒れる設計は禁止。

シャーロットがもっと無理できる装備ではなく、シャーロットがちゃんと休める装備を優先すること。』

その注意書きを読んだレオンは、静かに頷いた。

「非常に妥当ですね」

ソフィアは力強く頷いた。

「全面的に賛成です」

アクセルは豪快に笑った。

「職人達も元気だな」

ガルドは腕を組んで言った。

「元気すぎるんだよ」

そしてシャーロットは、その注意書きを見上げて首を傾げた。

「私がちゃんと休める装備……ですか」

少し考えた後、彼女は真面目に言った。

「それなら、皆さんの負担も減るかもしれませんね」

アメリアが即座に返す。

「そうやって仕事に繋げようとしない」

「はい」

星纏いの魔女の新装備計画は、こうして作られる前に無期限延期となった。だが工房区画では、今日も職人達が真剣に議論している。今度こそ、彼女をもっと無理させる装備ではなく、ちゃんと休ませる装備を作るために。

もっとも、アメリアの監視は以前よりずっと厳しくなった。

それが、獅子の咆哮における新しい安全装置だった。