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シャーロット、給金を知る

「そういえば、お前、給金どうしてるんだ？」

その一言で、シャーロットの手が止まった。

獅子の咆哮の食堂は、昼食後の少し落ち着いた時間だった。遠征に出ていない団員達が食器を片付け、午後の訓練へ向かう者、工房へ戻る職人、書類を抱えて歩く事務員が行き交っている。

シャーロットは窓際の席で、温かいお茶を飲んでいた。ＳＳランク認定後も、日々は慌ただしい。新人訓練、魔法班の相談、結界講習、王立研究院との資料確認、たまに入る災害対応の事前協議。やることは増えたが、銀翼の頃とは違う。

忙しくても、食事を抜けば怒られる。無理をすれば止められる。お茶を飲む時間まで、なぜか予定に入れられている。そんな昼下がりに、隣へ座ったガルドが、何気ない調子で聞いたのだ。

「給金、ですか？」

「そうだ」

ガルドは木の杯を置き、彼女を見る。

「幹部になってから額も変わってるだろ。ちゃんと確認してるのか？」

「確認……」

シャーロットは少し考え込んだ。ガルドはその顔を見て、すでに嫌な予感がしていた。

「まさかとは思うが」

「はい」

「給金がどこに入ってるか、知らねえのか？」

シャーロットは困ったように微笑んだ。

「えっと……必要なものは、クランで用意していただいていますし」

「答えになってねえ」

「食事もありますし、お部屋もありますし、装備もありますし」

「それも答えになってねえ」

「なので、特に困っていません」

ガルドは額に手を当てた。

「そうじゃねえ」

「違うんですか？」

「違う。お前、自分の給金を受け取ってる自覚あるか？」

シャーロットは真面目に考えた。

「幹部候補の時に、事務の方から書類の説明は受けました」

「それで？」

「ギルド登録の確認と、受取口座の手続きと、控除の扱いと、遠征報酬の分配と……」

「分かってるじゃねえか」

「説明は受けました」

「理解は？」

シャーロットは少し目を逸らした。

「……だいたい」

「その“だいたい”は危ない」

ガルドがそう言った時だった。背後から、静かな声が落ちた。

「今、何の話をしていたの？」

二人が振り返ると、アメリアが立っていた。手には書類束。おそらく午後の会議資料だろう。だが、その視線は書類ではなく、シャーロットに向いている。優しい顔ではある。あるが、すでに逃げ道を塞ぐ顔だった。

「給金の話だ」

ガルドが短く言うと、アメリアの目が少し細くなる。

「シャーロット、あなた、自分のギルド口座を確認したことは？」

シャーロットは瞬きをした。

「ギルド口座……確認、ですか？」

アメリアは静かに書類を閉じた。ガルドは椅子の背にもたれ、天井を見た。

「やっぱりか」

「やっぱりね」

アメリアの声は落ち着いていた。落ち着いていたが、食堂の空気が少しだけ冷えた。

シャーロットは慌てて言う。

「あの、でも、何か問題があれば事務の方が言ってくださると思って」

「それはそうよ。事務はきちんと処理しているわ」

「なら、大丈夫では」

「大丈夫ではないわ。あなたが自分の報酬を把握していないことが問題なの」

「報酬……」

「そう。あなたが働いた分のお金よ」

シャーロットは、少し困った顔をした。

「でも、私はここで食事もお部屋もいただいていますし、装備も作っていただいていますし」

ガルドが低く言う。

「それは待遇だ。給金とは別だ」

「別……」

「別」

アメリアも頷く。

「銀翼ではどうしていたの？」

その問いに、シャーロットは少しだけ考えた。

「毎月、決まった額を受け取っていました。評価が下がってからは最低額でしたけど、食事と部屋は一応ありましたので……」

「一応？」

ガルドの声がさらに低くなる。シャーロットは慌てて言い直した。

「えっと、生活はできていました」

「できてたように見えねえから言ってるんだがな」

「ガルド」

アメリアが軽く制し、シャーロットへ向き直る。

「そのお金は、どう使っていたの？」

「消耗品や、服の修繕や、日用品や、少しだけ食べ物を足したり……あとは、ワンドの簡単な補修用品などに」

「残りは？」

「ほとんど残りませんでした」

アメリアの表情が、わずかに固まった。ガルドは何も言わなかった。何も言わないことで、怒っているのが分かった。

シャーロットは二人の様子に気付き、少し申し訳なさそうに笑う。

「あ、でも、今は違います。こちらでは食事も十分にありますし、お部屋も綺麗ですし、装備もきちんとしていますし」

「だからこそ、確認するの」

アメリアは言った。

「あなたはもう、最低限で生きる必要はないの。働いた分は受け取る。自分のために使う。必要なら貯める。それを覚えなさい」

「自分のために……」

シャーロットが小さく繰り返す。その言葉を聞いたガルドが、椅子から立ち上がった。

「行くぞ」

「どこへですか？」

「ギルド」

「今からですか？」

「今からだ」

「でも、午後に資料確認が」

アメリアがにっこり笑う。

「延期するわ」

「延期」

「ええ。あなたの金銭感覚確認の方が優先」

「そんな大げさな……」

ガルドとアメリアが同時に言った。

「大げさじゃない」

「大げさじゃないわ」

食堂にいた団員達が、見てはいけないものを見たように視線を逸らした。

数分後、シャーロットはガルドとアメリアに連れられて、王都の冒険者ギルドへ向かうことになった。本人はまだ少し不思議そうだった。

「本当に、今確認する必要があるんでしょうか」

「ある」

「あるわ」

「でも、口座に入っているなら、ちゃんと保管されているのでは」

「そういう問題じゃねえ」

「そういう問題じゃないわ」

二人の返事が妙に揃う。シャーロットは少しだけ小さくなった。

ギルドに入ると、受付の職員がすぐに姿勢を正した。

「獅子の咆哮の皆様。本日はどのようなご用件でしょうか」

「シャーロットのギルド口座確認をお願いします」

アメリアが答えると、受付職員は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに笑顔へ戻った。

「かしこまりました。ご本人確認をいたします」

シャーロットは言われるままにギルド証を出した。受付職員が確認用の魔導板へ証を当てる。青白い光が走り、登録情報が浮かび上がった。

「シャーロット様。獅子の咆哮所属、幹部。本人確認、完了しました」

「はい」

「口座明細を出力いたしますか？」

「お願いします」

アメリアが即答した。シャーロットは少し首を傾げる。

「明細……」

ガルドは腕を組んだまま黙っている。受付職員が奥の魔導具を操作すると、薄い紙が数枚出てきた。

そこには、これまでの入金記録、基本給、役職手当、遠征報酬、黒龍戦関連の特別報酬、国家級スタンピード関連の報奨金の一部、装備補助とは別の個人支給分などが記されていた。

受付職員は紙面を確認し、少しだけ目を丸くした。それから丁寧にシャーロットへ差し出す。

「こちらが現在の残高です」

シャーロットは受け取った。

そして、固まった。

「……え？」

小さな声が漏れる。もう一度、数字を見る。桁を数える。また見る。数字は変わらない。

「え？」

もう一度、同じ声が出た。

ガルドが横から覗き込む。

「おお」

アメリアも見る。

「まあ、妥当ね」

「妥当、ですか？」

シャーロットが震える声で聞く。

「ええ。幹部候補期間の給与、幹部になってからの給与、黒龍戦とスタンピードの報奨金が一部入っているもの。むしろ、王国からの追加報奨はまだ処理途中でしょう？」

受付職員が頷く。

「はい。国家級スタンピード関連の最終報奨金は、王国会計局からの確定通知後に追加予定です」

「追加……？」

シャーロットの顔がさらに困惑する。

「これに、まだ？」

「はい。また、ＳＳランク認定に伴う特別功績金の一部が、個人功績分として計上される可能性があります」

シャーロットは明細を両手で持ったまま、完全に動かなくなった。

ガルドがその顔を見て言う。

「おい、息してるか」

「しています」

「顔がすごいぞ」

「だって」

シャーロットは数字から目を離せない。

「こんなにいただいていいんでしょうか」

アメリアは、その問いにすぐ答えなかった。代わりに、受付の横にある小さな応接席へ彼女を座らせる。

「座りましょう」

「はい」

ガルドも向かいに座る。シャーロットは明細を持ったまま、まだ困っていた。

「何かの間違いでは」

「間違いじゃない」

ガルドが言う。

「でも、私は食事もいただいていて、お部屋もあって、装備も」

「だから、それとは別だって言ってるだろ」

「でも」

アメリアが、少しだけ声を柔らかくした。

「シャーロット。これは、あなたが働いた分よ」

シャーロットの手が止まる。アメリアは続けた。

「新人を教えた。結界を張った。危険を見つけた。仲間を守った。黒龍と戦った。国家級スタンピードで王都を守った。全部、あなたがした仕事。その対価として支払われているの」

「でも、皆さんも」

「もちろん。皆にも支払われているわ。クランにも報酬が入っている。装備費、維持費、救護費、補給費、職人への支払い、団員達の給与。全部別に動いている」

「そう、なんですね」

「そうよ」

アメリアは、まっすぐシャーロットを見た。

「あなたが受け取っていいお金なの」

その言葉に、シャーロットは明細を見下ろした。

受け取っていい。働いた分。自分のもの。

その感覚が、すぐには胸に落ちてこなかった。銀翼では、最低限でよかった。よかった、というより、そういうものだと思っていた。評価が低いから給金が少ない。攻撃実績が足りないから仕方ない。食事と部屋があるのだから、文句を言うものではない。装備が古くても、使えるならまだ大丈夫。

そうやって、自分のために何かを選ぶことを、ほとんどしなくなっていた。

「……私」

シャーロットの声が小さくなる。

「こんなに、受け取ったことがなくて」

ガルドは何も言わなかった。アメリアも黙っている。シャーロットは、明細の数字を見つめたまま続けた。

「何を買えばいいのか、少し分かりません」

その声は、泣いているわけではなかった。でも、少しだけ震えていた。

アメリアは静かに息を吐き、椅子を少し寄せた。

「分からないなら、練習しましょう」

「練習、ですか？」

「そう。自分のために使う練習」

シャーロットが顔を上げる。アメリアは指を一本立てた。

「まず、日用品。遠慮なく、質の良いものを買うこと。髪の手入れ用品、肌を荒らさない石鹸、替えの服、靴下、室内着。これは贅沢ではなく、普通の支度」

シャーロットは真剣に頷く。

「はい」

「次に、貯蓄。全部使わなくていい。将来のため、急な出費のため、口座に残す」

「はい」

「そして、三つ目」

アメリアは少し笑った。

「本当に、自分が欲しいものを一つ買いなさい」

シャーロットは目を瞬かせた。

「欲しいもの」

「ええ。仕事に必要なものではなく、人に配るものでもなく、クランのためでもなく、あなたが欲しいもの」

シャーロットは困ったように視線を泳がせる。

「私が、欲しいもの……」

ガルドが頬杖をつく。

「何かあるだろ」

「えっと……」

「本でもいい。菓子でもいい。髪飾りでもいい。服でもいい。杖の手入れ用品でもいい」

「シリウスの手入れ用品は……」

「それは仕事にも使うだろ」

「あ、そうですね」

「まあ、大事ならそれでもいいが、まずは完全に自分用だ」

シャーロットは真面目に考え込んだ。かなり長く考え込んだ。アメリアとガルドは黙って待った。受付職員も、少し離れた場所で微笑ましそうに見守っている。

やがて、シャーロットは控えめに言った。

「では……皆さんに、お茶菓子を」

「自分のもの」

アメリアとガルドの声が見事に重なった。受付職員が小さく吹き出しかけて、慌てて口元を押さえる。

シャーロットは少し焦った。

「でも、皆さんで食べた方がおいしいと思って」

「それは別の機会」

アメリアがきっぱり言う。

「今は自分のもの」

「えっと……では、お茶を」

「皆に淹れる用じゃないだろうな」

ガルドが言う。シャーロットは一瞬黙った。

「……自分で飲む用です」

「今、間があったな」

「ありましたね」

アメリアも頷く。シャーロットは小さくなる。

「では、自分で飲む用のお茶を買います」

「よろしい」

アメリアは満足そうに頷いた。

「あと、髪飾りもいいんじゃねえか」

ガルドが何気なく言った。シャーロットは彼を見る。

「髪飾り、ですか？」

「ああ。前に水色の硝子玉のやつ、気に入ってただろ」

「あれは、ガルドさんに買っていただいたものです」

「だからだよ。今度は、自分で選べ」

その言葉に、シャーロットは少しだけ目を伏せた。

自分で選ぶ。

それもまた、慣れていない。

でも、嫌ではなかった。

「はい。見てみます」

アメリアは立ち上がった。

「決まりね。今日は口座確認、日用品の追加、自分用のお茶、髪飾りを見る。資料確認は延期」

「資料確認……」

「延期」

「はい」

ガルドが明細を折りたたみ、シャーロットへ渡した。

「なくすなよ」

「はい」

「あと、これを見て罪悪感を覚えるな」

「……難しいです」

「そこは正直だな」

アメリアが静かに言う。

「難しいなら、何度でも言うわ。これはあなたが働いた分。受け取っていいもの。自分のために使っていいものよ」

シャーロットは、明細を両手で持ったまま、少しだけ目を潤ませた。

「はい」

その返事は、小さかった。けれど、ちゃんと届いた。

ギルドを出た後、三人は市場へ向かった。アメリアは当然のように日用品店へ入り、シャーロットが遠慮する前に必要なものを棚から選んでいく。

「この石鹸は肌に優しいわ。髪油はこっち。櫛は今のものより目の細かいもの。室内用の靴下は三足ではなく六足。寝間着も追加」

「そんなに必要でしょうか」

「必要」

「でも、まだ使えるものが」

「使えると快適は別」

ガルドが横で荷物を持ちながら言う。

「買っとけ」

「ガルドさん、荷物が多くなってしまいます」

「持てる」

「でも」

「俺を何だと思ってる」

「大剣使いです」

「なら荷物くらい持てる」

アメリアが少し笑う。

「そういう使い方でいいのかしら」

「今日だけだ」

「たぶん今日だけでは終わらないわよ」

ガルドは嫌そうな顔をしたが、否定はしなかった。

次に、茶葉の店へ行った。

棚にはさまざまな香りの茶葉が並んでいる。花の香りがするもの、果実を混ぜたもの、眠る前に飲むもの、朝に向いたもの、少し高価な王都産の茶葉。シャーロットは悩みに悩んだ末、柔らかい香りがする茶葉を選んだ。

「これにします」

「自分で飲む用ね？」

アメリアが確認する。

「はい。自分で飲みます」

「皆に配らない？」

「少しだけなら……」

「シャーロット」

「自分で飲みます」

ガルドが横で笑う。

「訓練みたいになってきたな」

「自分用訓練ね」

アメリアは真顔で言った。

最後に、髪飾りの店へ入った。

シャーロットは、最初こそ遠慮していたが、小さな装飾品が並ぶ棚の前で足を止めた。星形の飾り。淡い青の石。透明な白い雫。薄い金色の細工。どれも派手すぎず、日常で使えそうなものだった。

彼女は一つ、小さな星と淡い雫石を組み合わせた髪飾りを手に取った。

「これ……綺麗ですね」

「それにする？」

アメリアが聞く。シャーロットは少し迷う。値札を見る。少しだけ、眉が下がる。

ガルドが言った。

「買える」

「でも」

「買えるし、買っていい」

「……はい」

シャーロットはその髪飾りを、初めて自分で選んで買った。店主に包んでもらった小さな箱を受け取る時、彼女の手は少しだけ震えていた。それを見て、アメリアは何も言わなかった。ガルドも、からかわなかった。

その夜、獅子の咆哮の食堂で、シャーロットは自分で買った茶葉を淹れた。「自分用」と言われていたが、結局、アメリアとガルドに一杯ずつ出した。

アメリアは少し眉を上げる。

「自分用では？」

「自分で飲む用に買いました。でも、今日のお礼に一杯だけ」

ガルドが杯を受け取る。

「一杯だけなら許してやれ」

アメリアはため息をつきながらも、微笑んだ。

「今日だけよ」

「はい」

シャーロットは自分の杯を両手で持つ。柔らかな香りが、湯気と一緒に立ち上った。

自分で選んだ茶葉。

自分のお金で買ったもの。

誰かに遠慮してではなく、必要だからでもなく、自分が綺麗だと思った髪飾りも、小さな箱の中にある。

ただそれだけのことなのに、胸の奥が少し熱かった。

「おいしいです」

シャーロットは小さく言った。

アメリアが優しく頷く。

「そう。よかったわ」

ガルドも一口飲み、少しだけ意外そうな顔をした。

「悪くねえな」

「よかったです」

シャーロットは微笑んだ。

その笑顔は、戦場で見せるものとは違った。黒龍を討つ魔法使いでも、星雨・黎明を使う星纏いの魔女でもなく、初めて自分のために茶葉を選んだ、一人の女性の笑顔だった。

アメリアが静かに言う。

「これから少しずつ覚えましょう」

「何をですか？」

「自分のために選ぶこと」

シャーロットは杯を見つめた。

「はい」

少し間を置いて、彼女は続ける。

「少しずつ、覚えます」

ガルドがいつものように言う。

「少しずつか」

「はい」

「まあ、お前ならそれでいい」

アメリアも微笑んだ。

食堂の灯りは温かかった。外では夜風が吹いている。獅子の咆哮の本部は、今日も人が帰ってくる場所として静かにそこにあった。

シャーロットは、自分で買ったお茶をもう一口飲んだ。

受け取っていいもの。

自分のために使っていいもの。

まだ少し難しい。

けれど、今日は一つ覚えた。

翌日、シャーロットが新しい髪飾りをつけて訓練場へ出ると、アメリアがすぐに気付いた。

「似合っているわ」

ソフィアも笑顔で言った。

「とても素敵です」

ガルドは少しだけ視線を逸らして、短く言った。

「いいんじゃねえか」

シャーロットは、照れたように髪飾りへ触れた。

「ありがとうございます」

その日一日、彼女はいつもより少しだけ嬉しそうだった。

そして獅子の咆哮の団員達は、誰もそれをからかわなかった。

星纏いの魔女が、自分のために選んだ小さな髪飾り。

それは、黒龍を討つ魔法よりも、星雨・黎明よりもずっと小さな出来事だった。

けれど、シャーロットにとっては、確かに大切な一歩だった。