役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第3章 新人を任される魔法使い

第2節 初級ダンジョン

初級ダンジョンは、王都から馬車で半刻ほど離れた丘陵地帯にあった。

入口は古い石造りの遺跡のようになっている。崩れた柱の間に、薄い青白い膜が揺れていた。その奥には、地下へ続く石の通路が見える。

足元の石段には苔が残り、ところどころ水で濡れていた。

初級とはいえ、油断すれば転ぶ。隊列が乱れれば、前と後ろが離れる。弱い魔物でも、慌てた新人には十分危ない。

アメリアは入口前で全員を止めた。

「私はここで待機します。中には入りません。あなた達は、教えられるのを待つだけではなく、現場を見て動きなさい。ただし、シャーロットさんから指示が出た場合は最優先で従うこと。分かったわね？」

「はい！」

新人達の返事は揃っていた。けれど、声は少し硬い。

アメリアはシャーロットへ視線を向けた。

「任せるわ」

「はい。行ってきます」

シャーロットは軽く頭を下げた。

ガルドは入口脇に立ち、腕を組んでいる。同行はしない。けれど、その目は新人達ではなく、シャーロットを見ていた。

「無理はするなよ」

「はい。新人さん達を無事に帰します」

「いや、お前自身も含めて言ってるんだが」

「……私も、ですか？」

ガルドは何か言いかけて、短く息を吐いた。

「そうだ。忘れるな」

シャーロットは一瞬だけ目を伏せた。

「はい。気をつけます」

「行ってこい」

「はい」

シャーロットは新人達へ向き直る。

「では、入ります。前衛のお二人が前、斥候さんは前に出すぎず、魔法使いさんと補助役さんは中央寄りに。私は後ろから見ています」

「はい！」

新人達は隊列を組み、青白い膜をくぐった。

空気が変わる。

外の風が途切れ、湿った石の匂いが鼻を掠めた。壁には淡い光を放つ鉱石が点々と埋まっている。暗すぎはしない。けれど奥へ進むほど、足音が小さく吸われていく。

盾役の少年、トマは丸盾を構えて一歩目を踏み出した。もう一人の前衛、リックは短槍を持ち、少し前のめりになっている。斥候役の少女ミナは前方を鋭く見ていたが、肩が固い。魔法使いの少年エルンはワンドを握りしめ、補助役の少女リリは全員を見ようとして、視線が忙しく揺れていた。

シャーロットは最後尾を歩く。

トマは盾を構える腕に力が入りすぎている。リックは敵が出た時、一歩先へ出すぎるかもしれない。ミナは罠を探す目は悪くないが、天井への警戒が抜けている。エルンは詠唱前に息を止める癖がある。リリは周囲を見ようとしているが、まだ優先順位が決められていない。

直したい。

全部、今すぐ言いたい。

シャーロットは唇を閉じた。

まだ危険ではない。今は、彼らが自分で歩く時間だ。

通路の先で、小さな影が動いた。

「前方、魔物！」

ミナが声を上げる。

飛び出してきたのは、角兎が二体。初級ダンジョンではよく出る魔物だが、突進を受け損ねれば足を裂かれる。

「盾、前へ！」

トマが一歩出た。

だが、角度が少し浅い。リックが横から槍を構えようとして、二人の肩がぶつかりかける。

シャーロットの指先が動いた。

床石の継ぎ目に薄い土属性の補助を走らせ、トマの足裏をわずかに支える。同時に、リックの踏み出す位置だけを滑りにくくした。

「トマさん、盾は半歩だけ左です。リックさん、槍は盾の横から。前に出すぎないで」

「は、はい！」

ガンッ、と角兎が盾にぶつかった。

トマの腕が沈む。けれど足は崩れない。リックの槍が横から伸び、角兎の進路を止める。ミナが短剣で二体目を牽制し、エルンが小さな火球を放った。

ぼんっ、と火が弾ける。

威力は高くない。だが十分だった。角兎は壁際へ吹き飛び、リックがとどめを刺す。もう一体もトマの盾で動きを止められ、ミナの短剣が急所を捉えた。

「討伐確認。怪我はありませんか？」

リリが慌てて全員を見る。

「大丈夫！」

「こっちも平気！」

新人達の顔に、少しだけ安堵が広がった。

シャーロットは一度、床に残した補助の魔力を消した。

入れすぎていない。

彼らの動きを奪ってはいない。

そう確かめてから、口を開く。

「今のは良かったです。ただ、トマさんは盾を少し正面に置きすぎました。敵が二体いる時は、全部を受け止めるより、片方の進路を狭める方が楽です。リックさんは、盾役さんの半歩後ろを意識してください」

「はい！」

「エルンさんは火球を撃つ前に息を止めています。詠唱が詰まりやすくなるので、吐きながら魔力を流すと安定します」

「えっ、分かるんですか？」

「はい。肩が少し上がっていました」

エルンは驚いたように自分の肩を見る。

シャーロットはリリへ視線を移した。

「リリさんは確認が早くて良かったです。ただ、戦闘中に全員を一度に見ようとすると混乱します。まず前衛、次に魔法使いさん、最後に自分の位置。順番を決めると楽ですよ」

「はい……！」

リリは真剣な顔で頷いた。

トマが丸盾を持ち直す。リックは槍の位置を半歩下げた。エルンは小さく息を吐いてから、もう一度ワンドを握り直す。

シャーロットはそれを見て、少しだけ口元を緩めた。

通路をさらに進む。

次の小部屋では、壁際に苔のような魔物が張り付いていた。近づくと胞子を吐く種類だ。ミナが足跡を確認して前に進もうとした瞬間、シャーロットは声をかけた。

「ミナさん、天井も見てください」

「天井？」

ミナが見上げる。

そこには、半透明の粘液が細く垂れていた。天井に張り付く小型の粘体魔物。気付かず通れば、首筋に落ちてくる位置だった。

「うわっ……！」

「焦らなくて大丈夫です。まだ動いていません。エルンさん、火ではなく風を使えますか？」

「風は少しだけなら」

「では、弱く。落とすのではなく、壁側へ流してください」

「はい！」

エルンがワンドを構える。

風が不安定に揺れた。強すぎれば粘体魔物が落ちる。弱すぎれば動かない。

シャーロットは後ろから、ほんの少しだけ風の流れを整えた。

エルンの魔法が安定する。

粘体魔物は壁際へずるりと移動し、ミナが距離を取って短剣を投げた。リックが追撃し、無事に処理する。

「今の、私の魔法……安定していました」

エルンが自分の手を見つめる。

シャーロットはにこりと笑った。

「落ち着いていましたから」

「そ、そうでしょうか」

「はい。次も、その息のままで」

エルンは嬉しそうに頷いた。

その後も探索は続いた。

細い通路でトマの盾が壁にぶつかりそうになる前に、シャーロットは「盾の角度を少し下げましょう」と声をかける。足元のひびにリリが気付けなかった時は、「そこは体重をかけない方がいいです」と先に示した。ミナが罠の跡を見つけた時は、すぐに答えを言わず、「何が残っていますか？」と考えさせた。

魔物は出る。

けれど、妙に少ない。

本来なら、初級ダンジョンでももう少し遭遇するはずだった。角兎、洞窟鼠、小型粘体、石虫。新人達にとって練習になる程度の敵は現れるが、危険になりすぎる数では出てこない。

「今日は、なんだか歩きやすいですね」

リリがぽつりと言った。

「初級ダンジョンって、もっと魔物が出ると思っていました」

「運がいいのかもな」

リックが笑う。

シャーロットは最後尾で、横の通路へ視線だけを向けた。

二本先に、洞窟狼が一体いる。初級ダンジョンに出ることはあるが、新人五人には少し荷が重い。こちらへ曲がりかけていた魔力反応に向け、シャーロットは指先だけで小さな光を流した。

攻撃ではない。

洞窟狼の嫌う光の揺らぎを、反対側の通路に置いただけだ。

反応が止まり、遠ざかる。

さらに奥の小部屋には、毒胞子を持つ苔魔物が群れていた。このまま進めば遭遇する。少しだけ道を変えれば避けられる。

シャーロットは壁の風穴から流れる空気を読み、ミナに声をかけた。

「ミナさん。この先、風の流れが少し重いと思いませんか？」

「え？　……あ、本当だ。湿った匂いが強いです」

「そういう場所には、胞子を出す魔物がいることがあります。どうしますか？」

ミナは少し考え、左の通路を指した。

「迂回します」

「はい。良い判断です」

新人達は左へ進む。

シャーロットは、古いワンドに触れかけた手を下ろした。

答えを奪わない。

でも、危険が大きくなる前に気付ける場所へ置く。

銀翼でも、同じようにしていた。誰も怪我をしないなら、それでいいと思っていた。

今日は、少し違う。

「私がやりすぎたら、止める人がいませんから」

小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。

入口付近で待機しているアメリアは、中の様子を直接見ることはできない。探索班には簡易連絡石を持たせてある。一定地点を通過するたび、補助役のリリが短い報告を送る決まりだった。

最初の戦闘終了。

負傷者なし。

小部屋確認。

進路変更。

罠跡発見。

戦闘終了。

また負傷者なし。

アメリアは連絡石を見下ろし、眉を寄せた。

「……順調すぎるわね」

隣で黙っていたガルドが、低く言う。

「だろ」

「魔物の数が少ない。いえ、少ないんじゃない。危ないものだけ避けてる」

ガルドは何も言わなかった。

アメリアは入口の青白い膜を見る。

「まだ半刻も経っていないのに」

「言っただろ」

ガルドは腕を組み直した。

「あいつは、そういう魔法使いだ」

ダンジョンの中では、新人達が少しずつ自信をつけ始めていた。

「次の小部屋、僕達だけで確認してもいいですか？」

トマが言った。

シャーロットは微笑む。

「はい。では、まず入口で止まってください。全員で入らず、斥候さんが中を見て、前衛さんが入口を押さえます。魔法使いさんは詠唱できる距離を保ってください」

「はい！」

ミナが慎重に小部屋を覗く。

中には石虫が三体。硬い外殻を持つが、動きは遅い。新人達の訓練にはちょうどいい相手だった。

「敵三体。石虫です」

「どう動きますか？」

シャーロットが聞く。

トマは少し考えた。

「入口で一体ずつ止めます。リックが横から突いて、エルンが火で弱らせる。リリは後ろで状態確認」

「いいと思います」

「よし、行こう！」

新人達が動いた。

最初の石虫が入口へ向かってくる。トマが盾で止める。リックの槍が外殻の隙間を狙う。

少しずれた。

槍先が弾かれ、石虫がギチギチと脚を鳴らす。

「焦らず。外殻ではなく、脚の付け根です」

シャーロットの声が通る。

リックが息を整え、もう一度突いた。

今度は入った。

エルンの火球が続き、石虫が転がる。二体目、三体目も同じように処理していく。途中、トマの盾が押されて半歩下がったが、リリがすぐに声を上げた。

「トマ、右足！」

「あっ！」

トマが踏み直す。

崩れない。

戦闘が終わった時、新人達の顔にははっきりと達成感があった。

「できた……！」

「今の、良かったですよ」

シャーロットが言うと、五人は同時に笑った。

「ありがとうございます！」

その笑顔を見て、シャーロットは胸の奥が少し緩むのを感じた。

誰かが、自分の足で立てるようになる。

その瞬間を見るのは、嫌いではなかった。

小部屋を出る時、シャーロットは奥の通路へ視線を向けた。

空気が沈んだ。

ほんのわずかだ。新人達なら気付かない。普通の教官でも、疲れや風の流れと間違える程度の違和感。

けれど、シャーロットの探知に、細い棘のような魔力が触れた。

「……？」

足が止まる。

「シャーロットさん？」

リリが振り返った。

シャーロットはすぐに笑顔を作る。

「少しだけ確認します。皆さんはこの場で待機してください。隊列は崩さないで」

「はい」

新人達は指示通りに止まった。

シャーロットは探知を少し広げる。新人教育中だから、必要以上に広げるつもりはなかった。だが、奥に妙な空白がある。魔物の反応が不自然に散っていた。

何かを避けている。

その奥で、重い魔力がゆっくり動いた。

初級ダンジョンにいるはずのない密度。

シャーロットは古いワンドに触れた。すぐに手を離し、獅子の咆哮の予備ワンドへ指を移す。

「……皆さん、今から来た道を少し戻ります」

「え？」

「走らなくて大丈夫です。でも、静かに、急いで。トマさんは前ではなく最後尾に。リックさん、私の隣へ。ミナさんは足元だけ見てください。奥は見なくていいです」

指示の内容が変わったことに、新人達の顔がこわばった。

「何か、いるんですか？」

エルンが小さく聞く。

シャーロットは頷かなかった。

否定もしなかった。

「私の声が聞こえる範囲にいてください。振り返らなくて大丈夫です」

「……はい」

リリの返事が震えた。

シャーロットは一歩、奥の通路側へ出る。

怖くないわけではない。

けれど、今ここで怖がるのは自分の役目ではなかった。

「大丈夫です。帰ります」

その声は、静かだった。

ダンジョンの奥で、低い音が響いた。

ズン。

石床の下から突き上げるような振動。

新人達が息を呑む。

ズン。

もう一度。

暗がりの向こうで、何か大きなものが動いていた。