役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第3章 新人を任される魔法使い

第3節 聞こえるはずのない足音

ズン。

重い音が、通路の奥から響いた。

石床がわずかに震え、壁に埋まった淡い鉱石の光が揺れる。新人達は一瞬で言葉を失った。

角兎でも、石虫でも、小型粘体でもない。

初級ダンジョンで聞く音ではなかった。

「……な、何ですか、今の」

エルンの声が震えた。ワンドを握る手に力が入りすぎて、指先が白くなっている。

トマは盾を構えようとして、盾先を揺らした。リックは槍を握り直し、前に出ようとする。ミナは奥を見ようとして足を止めた。リリは全員を見ようとして、視線だけが忙しく動いている。

このままだと崩れる。

シャーロットは息を吸った。

「全員、私の声を聞いてください」

声は、思ったより静かに出た。

通路に反響しても、尖らない。新人達の視線が、彼女へ戻る。

「トマさん、最後尾に。盾は後ろではなく斜め後ろへ向けてください。追ってくるものを止めるためです。リックさんは私の左。槍を構えたまま、前に出ないでください。ミナさんは足元と横道だけ確認。奥は見なくていいです」

「は、はい！」

「エルンさん、詠唱はしないで魔力を抑えて。リリさん、全員の呼吸を見てください。走らせすぎないように」

返事は揃わなかった。

それでも、新人達は動いた。

ズン。

また足音。

さっきより近い。

湿った石の匂いに、獣の体臭のような重い臭いが混じる。新人達の顔から血の気が引いた。

シャーロットは探知を狭く深く通す。

通路の奥。

大型の人型魔物。

肩幅は通常のオーガより広い。魔力核が濃い。体内の魔力が歪み、筋肉と骨格が変質している。

変異種。

シャーロットの指先が冷えた。

さらに探る。胸部にあるはずの核がない。額でもない。首の付け根から頭蓋の奥へ、ずれている。

胴を狙えば外れる。

頭を狙っても、骨に阻まれる。

新人達では無理だ。

「シャーロットさん……」

リリが小さく呼んだ。

シャーロットは振り返らずに答える。

「大丈夫です。帰ります」

ズンッ。

暗がりの奥で、何かが壁にぶつかった。石片が飛び、ガラガラと床を転がる。

次の瞬間、太い腕が通路の角から現れた。

灰黒い皮膚。膨れ上がった筋肉。爪のように伸びた指。壁を掴んだだけで、石がめり、と嫌な音を立てて欠ける。

新人達が息を呑む。

「オーガ……？」

トマが呟いた。

だが、現れたものは彼らが知るオーガより大きかった。

頭は天井近くまで届き、肩が通路に擦れている。片目は濁り、もう片方は赤黒く光っていた。口元から漏れる息は白く濁り、皮膚の下で魔力の筋が脈打っている。

グォォォォ……。

低い唸り声が、腹の底に響いた。

「変異オーガ……！」

ミナの声が裏返る。

リックが一歩前に出かけた。

「下がって」

シャーロットの声が飛ぶ。

リックの足が止まった。

直後、変異オーガの腕が横薙ぎに振られる。

ブォンッ！

空気が裂けた。

リックが半歩でも前に出ていれば、直撃していた。腕は通路の壁を抉り、石片が散弾のように飛ぶ。

「きゃっ！」

リリが身をすくめた。

シャーロットが指を動かす。飛んできた石片の前に薄い結界が一瞬だけ浮かび、カン、カン、カンッ、と乾いた音を立てて弾いた。

「止まらないで。今のうちに下がります」

「で、でも、シャーロットさんは！」

「すぐ追いつきます」

「でも……！」

変異オーガが吠えた。

ゴアアアアアアッ！

轟く声に、空気が震える。

新人達の膝がすくんだ。エルンの魔力が乱れ、ワンドの先に小さな火花が散る。暴発しかけている。

シャーロットは振り返らずに言った。

「エルンさん、息を吐いて」

「え……」

「吸わなくていいです。吐いて。ゆっくり」

「は、はい……！」

エルンが震えながら息を吐く。

火花が消えた。

「リリさん、エルンさんの肩を軽く叩いてあげてください。大丈夫だと伝えるだけでいいです」

リリははっとして、エルンの肩に手を置いた。

「大丈夫。大丈夫だから」

「う、うん」

「ミナさん、左の通路に罠は？」

「な、ないです。さっき確認しました」

「もう一度、足元だけ見てください」

「はい！」

「トマさん、盾を構えたまま下がる時、足を交差しないで。リックさんはトマさんの右後ろ。私が合図したら、二人はそのまま左通路へ入ってください」

「はい！」

指示を出しながら、シャーロットは一歩前へ出た。

怖くないわけではない。

けれど今、怖がる順番は最後でいい。

変異オーガの赤黒い目が、シャーロットを捉える。

「こっちです」

シャーロットは静かに言った。

変異オーガが地面を蹴る。

ドンッ！

石床が砕けた。

巨体が通路いっぱいに迫る。速い。大きさに似合わない速さだった。新人達が悲鳴を上げる間もない。

シャーロットの手が、腰のワンドへ伸びる。

最初に指先が触れたのは、銀翼を出る時に渡された古いワンドだった。

濁った魔石。傷だらけの軸。

いつもの癖で、握りかける。

けれど、すぐに手を止めた。

道具に無理をさせるな。

アクセルの声が、頭をよぎる。

シャーロットは古いワンドから手を離し、獅子の咆哮で用意された予備ワンドを抜いた。

大きな魔法陣は出さない。

強い魔力も流しすぎない。

ここで大きく撃てば、通路ごと崩れる。今必要なのは、倒すことではない。

まず、止める。

彼女の足元に、薄い魔法陣が一つだけ浮かんだ。

一層。

ただ一枚の結界。

変異オーガの拳が、そこへ叩きつけられる。

ズンッ――！

重い衝撃が走った。

床石がびしりと鳴り、壁の鉱石が震え、天井から細かな砂が落ちる。新人達の体が後ろへ押されるほどの圧だった。

だが、結界は割れなかった。

変異オーガの拳だけが、透明な壁に押し止められている。

新人達は、息を忘れた。

「……え？」

誰かが小さく呟く。

変異オーガが唸り、もう一度拳を振り上げる。

シャーロットは結界越しにその動きを見ながら、後ろへ声を飛ばした。

「今です。左通路へ。走らないで、でも急いで」

「は、はい！」

新人達が動く。

トマが盾を構えたまま下がり、リックが横を支える。ミナが先導し、リリがエルンの背中を押す。

全員が左通路へ入ったのを確認して、シャーロットは少しだけ息を吐いた。

まず、正面から外せた。

変異オーガの二撃目が落ちる。

ゴォンッ！

拳が結界を打つ。

音だけなら、岩盤が割れたようだった。

けれど、一層の結界はそこにある。

左通路の入口で、トマが震えた声を漏らした。

「一枚……ですよね？」

リックが口を開けたまま頷く。

「一枚、だよな……？」

エルンはワンドを握ったまま、完全に固まっていた。

「結界って、重ねて張るものじゃ……」

誰も答えられなかった。

シャーロットだけが、変異オーガから目を離さない。

「皆さん、そのまま待機してください」

声はまだ静かだった。

「これから少し、危ない音がします」

新人達は返事ができなかった。

その頃、ダンジョン入口。

アメリアは、連絡用の魔道具から漏れた声に表情を変えていた。

『変異オーガ……！』

『左通路へ！』

『結界が――』

途切れ途切れの声。

遠くから響く轟音。

石壁を伝って届く、重い振動。

アメリアは即座に立ち上がった。

「ガルド！」

「分かってる」

ガルドはすでに大剣に手をかけていた。

アメリアは入口の青白い膜へ向かう。

「救援に入るわ。新人達を最優先で保護する」

「シャーロットは？」

「助けに行くに決まっているでしょう」

その声に迷いはなかった。

アメリアがダンジョンへ駆け込む。ガルドも続いた。

通路の奥から、また轟音が響く。

ゴォンッ！

結界を殴る音だった。

入口の青白い膜が、遅れて大きく揺れた。