役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第3章 新人を任される魔法使い

第4節 一枚の結界

ゴォンッ！

三度目の拳が、シャーロットの結界を叩いた。

重い衝撃が石床を伝い、左通路に避難した新人達の足元まで震わせる。天井から砂が落ち、壁に埋まった発光鉱石が明滅した。

それでも、結界は割れない。

透明な一枚の膜が、変異オーガの巨腕を真正面から受け止めている。見た目は薄い。新人達が講習で最初に習うような、一層の障壁にしか見えない。

けれど、拳は通らない。

「お、おかしいだろ……」

リックが震えた声で呟いた。

トマは盾を構えたまま、言葉を失っている。前衛だからこそ分かる。あの拳を盾で受けたら、腕ごと持っていかれる。壁に叩きつけられても不思議ではない。

その一撃を、シャーロットは止めていた。

「皆さん、目を伏せる準備をしてください」

シャーロットの声が通路に響いた。

新人達は反射的に彼女を見る。

「強い光を使います。合図をしたら、目を伏せてください。耳も少し塞いだ方がいいです」

「み、耳もですか？」

エルンが震えながら聞く。

「はい。音が出ます」

エルンの喉がこくりと鳴った。

変異オーガが口を開く。喉の奥に赤黒い魔力が集まっていた。

咆哮ではない。

衝撃を乗せた声だ。

あれを通路の中で放たれれば、新人達は立っていられない。耳をやられ、平衡感覚を失い、逃げる方向すら分からなくなる。

シャーロットは一歩前へ出た。

「駄目です」

短い言葉と同時に、彼女の足元から細い魔法陣が伸びる。

大きく広がるのではない。床石の目地をなぞるように走り、変異オーガの足元へ届く。土属性の固定。風属性の圧縮。さらに薄い結界が、通路の反響を押さえ込んだ。

グ、ォ……ッ。

咆哮になりきらなかった音が、喉の奥で潰れる。

シャーロットは、その一瞬を逃さなかった。

右手の予備ワンドは、結界を維持したまま離せない。

だから左手を、腰の古いワンドへ伸ばした。

銀翼を出る時に渡された、濁った魔石のついた一本。

「……少しだけ、お願いします」

小さく呟いて、抜く。

彼女の視線は、変異オーガの額には向いていない。胸でもない。分厚い筋肉の奥、首の付け根から頭蓋の奥へずれた一点。

そこだけ、魔力が歪んでいる。

コア。

胸を撃っても外れる。額を撃っても届かない。

通すなら、細く。

深く。

余計なものを壊さずに。

「目を伏せてください」

シャーロットが言った。

新人達が慌てて目を伏せる。

古いワンドの魔石が白く輝いた。

炎ではない。

雷でもない。

爆発でもない。

ただ、細く、硬く、極限まで絞られた光だった。ワンドの先端に集まった光は、球にも刃にも見えない。針に近い。

変異オーガが巨体をひねる。腕を上げ、頭を守ろうとした。

遅い。

シャーロットは、静かに撃った。

バシュンッ――ゴォンッ！

音が二つ重なった。

白い線が通路を走る。変異オーガの額の少し下、眉間でも喉でもない一点を抜けた。

次の瞬間、巨体の奥で鈍い音が沈む。

背後の壁は壊れていない。

通路も崩れていない。

新人達にも傷はない。

ただ、変異オーガの動きだけが止まった。

赤黒く光っていた片目から、光が消える。膨れ上がっていた筋肉が一度震え、全身を走っていた魔力の筋がぶつぶつと途切れた。

巨体が、ゆっくり膝をつく。

ズゥン……。

石床が鳴った。

それから、前のめりに崩れる。

ドォンッ！

砂埃が舞い上がった。

新人達は耳を塞いだまま、恐る恐る顔を上げる。

倒れた変異オーガの頭部は吹き飛んでいない。体も爆散していない。外見上の破壊は、額の下に開いた小さな焦げ跡だけだった。

「……終わり、ました？」

リリの声が震える。

シャーロットは探知を通し、変異オーガの反応が消えていることを確かめた。

「はい。もう動きません」

誰もすぐには動けなかった。

トマは盾を持ったまま座り込みそうになり、リックは槍を落としかける。ミナは口元を押さえ、エルンは自分のワンドとシャーロットのワンドを交互に見ていた。

リリだけが、震える手で全員の怪我を見ようとしている。

その時、通路の向こうから足音が響いた。

「シャーロット！」

アメリアの声だった。

彼女は息を切らしながら角を曲がり、倒れた変異オーガと新人達、そして一人だけ前に立つシャーロットを見た。

新人は全員生きている。

軽い擦り傷はある。恐怖で固まってもいる。けれど致命傷はない。

通路は崩れていない。

天井も落ちていない。

変異オーガだけが倒れている。

アメリアは一瞬、言葉を失った。

聞いてはいた。

ガルドから、彼女は異常だと聞いていた。銀翼の評価がおかしいのだろうとも思っていた。

けれど、目の前の光景は、その言葉よりずっと静かで、ずっとおかしかった。

「……本当に、何をしたの」

答えを求めた声ではなかった。

横から遅れて駆け込んできたガルドが、倒れた変異オーガを見て、次にシャーロットを見た。

「終わってるじゃねえか」

「はい。皆さん無事です」

「そっちじゃねえ。いや、そっちが一番大事だが」

ガルドは頭を抱えた。

シャーロットは少し困ったように笑う。

「通路が狭かったので、大きな魔法は使えませんでした」

新人達が一斉に彼女を見た。

あれで。

変異オーガを一撃で沈黙させておいて。

大きな魔法ではない。

エルンが小さく呟く。

「……魔法使いって、何でしたっけ」

リックが力なく答えた。

「俺に聞くな……」

アメリアはすぐに表情を戻した。

「新人全員、怪我の確認。リリ、できる？」

「は、はい！」

「トマとリックは変異オーガから距離を取って警戒。ミナは周囲確認。ただし奥へは行かない。エルンは魔力を落ち着けて。深呼吸」

アメリアの指示で、新人達がようやく動き始めた。

シャーロットはそれを見て、ほっとしたように息を吐く。

その瞬間だった。

ピシッ。

小さな音がした。

シャーロットの左手から。

古いワンドの魔石に、細い亀裂が入っていた。白く光っていた魔石が濁り、軸にもひびが走る。

ピキ、ピシッ。

音が重なる。

シャーロットは目を伏せた。

「あ……」

ガルドの顔色が変わる。

「ワンドを離せ」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃ――」

パキン。

乾いた音を立てて、魔石が割れた。

軸も途中から裂け、先端が力なく傾く。先ほどまで変異オーガのコアを撃ち抜く光を通していた粗末なワンドは、そこで完全に限界を迎えた。

新人達が青ざめる。

「ワンドが……！」

「シャーロットさん！」

シャーロットは壊れたワンドを左手に持ったまま、右手の予備ワンドで周囲を確認した。

探知。

結界の再展開。

新人達の位置。

変異オーガの沈黙。

奥の通路の魔力反応。

全部を確かめてから、静かに言う。

「皆さん、そのまま動かないでください。周囲を確認します」

声は変わらない。

ワンドが壊れても、現場を止めない。

アメリアは息を呑んだ。

褒められるのを待つ動きではない。驚いて立ち尽くす動きでもない。戦闘後に事故が起きることを知っている動きだった。

しばらくして、シャーロットは頷く。

「周囲に大きな反応はありません。撤退できます」

「よし。全員、撤退準備」

アメリアが指示を出す。

新人達が動き始める中、シャーロットは壊れたワンドを両手で包んだ。

割れた魔石。

裂けた軸。

もう魔力は通らない。

粗末で、古くて、魔石も濁っていた。けれど、さっきまで自分の魔法を通してくれた。

シャーロットは小さく頭を下げる。

「今まで、ありがとうございました」

その声は、本当に静かだった。

アメリアは唇を引き結んだ。

ガルドも、倒れた変異オーガではなく、壊れたワンドを見つめるシャーロットを見ていた。

「……帰ったら、杖職人と魔導具職人を呼ぶ」

アメリアは頷く。

「ええ。最優先で」

シャーロットは不思議そうに二人を見る。

「あの、予備ワンドがありますので、しばらくは大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

ガルドとアメリアの声が重なった。

シャーロットは少しだけ肩を揺らし、壊れたワンドを胸元に寄せた。

新人達は、そのやり取りを聞きながら、誰も笑わなかった。

倒れた変異オーガ。

崩れていない通路。

割れたワンド。

そして、古いローブのまま立っているシャーロット。

エルンは自分のワンドを見下ろし、何も言えないまま握り直した。