役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第3章 新人を任される魔法使い

第5節 割れたワンドと合格

変異オーガが倒れても、シャーロットはすぐに新人達を歩かせなかった。

「まず呼吸を整えましょう。トマさん、盾は下ろして大丈夫です。ただし手放さないでください。リックさん、槍先を下げて。ミナさん、周囲確認は入口側だけでいいです。奥は見ないでください。エルンさん、ワンドを握る手を緩めましょう。リリさん、皆さんの顔色を見てください」

新人達は、ほとんど反射で頷いた。

トマは盾を下ろした途端、自分の腕が震えていることに気付いた。リックは強がろうとしていたが、槍の穂先が小刻みに揺れている。ミナは何度も奥を振り返りかけ、そのたびにシャーロットの声で視線を戻した。

エルンはワンドを握る手を緩めようとして、指が固まっていることに気付く。リリは全員を見ようとして、途中で一度息を吸った。

前衛。

魔法使い。

自分の位置。

さっき教わった順番を、必死に思い出している。

アメリアは口を挟まなかった。

シャーロットの指示は短い。できていないことを責めず、次にすることだけを渡している。恐怖で頭が真っ白になった新人達でも、ぎりぎり動ける長さだった。

「リリさん、怪我の確認をお願いします。擦り傷、打撲、耳の違和感、気分が悪い人。小さいことでも言ってください」

「は、はい！」

リリが一人ずつ確認していく。

トマの腕に石片が掠めた傷。リックの膝に小さな打撲。エルンは咆哮の圧で少し耳鳴りがしている。ミナは転びかけた時に手のひらを擦っていた。リリ自身も肩に小さな傷があった。

重傷者はいない。

シャーロットは予備ワンドを軽く振った。淡い光が手元に集まる。大きな治癒術ではない。傷口を塞ぎ、出血を止め、痛みを少し和らげる程度の応急処置だ。

「本職の治癒術師さんほどではありませんが、応急処置だけしますね」

まずトマの腕。薄く切れた皮膚が静かに塞がり、血が止まる。次にミナの手のひら。リリの肩。リックの膝には冷却と軽い固定をかけた。エルンの耳鳴りには、回復ではなく魔力の乱れを整える補助を使う。

エルンが目を丸くした。

「シャーロットさん、回復もできるんですか？」

「簡単なものだけです。ちゃんとした治療は、専門の方に見てもらった方がいいですよ」

「でも、今の……」

エルンは言いかけて、黙った。

リリが小さく頭を下げる。

「ありがとうございます。私、補助役なのに、すぐに動けませんでした」

「動けていましたよ」

「え？」

「最初は混乱していました。でも途中から、順番を思い出していました。前衛さん、魔法使いさん、自分の位置。その順番で確認できていました」

リリの目が揺れる。

「……見てたんですか？」

「はい」

「戦いながら？」

「はい」

新人達が一斉に黙った。

トマが、丸盾を握り直す。

「俺、盾の角度、途中で崩れました」

「でも、下がる時に足を交差しませんでした。最初より良くなっています」

シャーロットはリックへ視線を向けた。

「リックさんは前に出そうになりましたけど、止まれました。ミナさんは怖かったと思いますが、横道を見てくれました。エルンさんは魔力を抑えられました。リリさんは全員を確認しようとしていました」

一人ずつ見て、静かに言う。

「今日は、それで十分です。生きて帰るための動きは、できていました」

誰も、すぐには返事ができなかった。

彼らは変異オーガを倒していない。

倒したのはシャーロットだ。

それでも、失敗者として扱われてはいなかった。

アメリアは短く息を吐き、指示を出す。

「撤退するわ。変異オーガの確認は後続に任せます。今は新人の帰還を優先。ガルド、後方警戒。シャーロット、前を見られる？」

「はい」

「新人達はシャーロットさんの指示に従って。隊列を組み直します」

「はい！」

今度の返事は、少しだけ強かった。

帰り道、シャーロットは先頭ではなく、少し横にずれた位置を歩いた。ミナに先導させ、トマとリックに隊列を維持させる。エルンとリリは中央。ガルドが最後尾で後方を押さえ、アメリアが全体を見る。

危険な魔物の反応は、いくつかあった。

だが、シャーロットが先に進路をずらし、風の流れを変え、足音を消し、魔力の気配を薄くする。新人達は気付かないまま通り過ぎた。

リックが途中で小さく言う。

「帰り、魔物少ないな」

ミナが首を傾げた。

「さっきの変異オーガで逃げたのかも」

シャーロットは何も言わず、にこりと笑った。

ガルドが後ろから低く呟く。

「またやってるな」

アメリアも気付いていた。帰路が不自然に安全すぎる。だが今はそれでいい。新人達はすでに限界に近い。

入口の青白い膜が見えた。

外の光が差し込む。風が入る。湿った石の匂いが薄れ、草と土の匂いが戻ってくる。

全員が外へ出た瞬間、トマがその場に座り込みそうになった。リックが慌てて支える。エルンは膝に手をつき、リリは涙目で笑う。ミナは何度も後ろを振り返り、ようやく息を吐いた。

アメリアは全員を見回す。

「新人五名、全員帰還。重傷者なし。任務は中止。以降の訓練は延期。帰還後、医務室で再確認を受けること」

「はい！」

「それと」

アメリアの声が少し柔らかくなった。

「よく指示に従いました。怖かったでしょう。でも勝手に動かず、生きて戻った。それは大事な成果です」

新人達の顔が、少し明るくなる。

自然に、全員の視線がシャーロットへ向いた。

トマが深く頭を下げる。

「ありがとうございました。俺、盾役なのに、何もできなくて」

「できていましたよ。最後尾で盾を構えたまま下がれました。撤退時には、とても大切です」

リックも続いた。

「俺、前に出そうになりました。あれ、止められてなかったら……」

「止まれたので大丈夫です。次は、怖い時ほど一歩待つ練習をしましょう」

ミナは唇を噛む。

「私、奥を見ようとしてました。斥候なのに、周りが見えていませんでした」

「危険を知ろうとしたのは悪いことではありません。でも、見る場所を選ぶのが大切です。今日はそれを覚えられました」

エルンはワンドを胸に抱えたまま言った。

「魔力、暴発しかけました」

「息を吐いて抑えられました。次は、怖くなる前に呼吸を整えましょう」

リリは涙声だった。

「私、皆を見なきゃって思ったのに、何もできなくて」

「最後は確認できていました。順番を決めることも覚えました。補助役さんは、全部を一度に背負わなくて大丈夫です」

リリは何度も頷いた。

「はい……」

アメリアはそのやり取りを黙って見ていた。

慰めだけではない。できたことと、次に直すことを分けている。新人達の顔から、少しずつ「怖かった」だけではない色が戻っていく。

「シャーロット」

アメリアが声をかけた。

「はい」

「あなたには、この後、医務室で念のため確認を受けてもらうわ。それから団長達に報告する」

「私は怪我していませんよ？」

「ワンドが壊れるほどの魔法を使ったでしょう。魔力回路に負担が出ている可能性があるわ」

「でも、あの程度なら」

「その“あの程度”を信用しないことにするわ」

シャーロットは困ったように笑った。

「すみません」

「謝らない」

「はい」

ガルドが横から言う。

「お前の“大丈夫”は信用できないって、もう決まった」

「そんなに信用ないですか？」

「ない」

即答だった。

新人達が思わず小さく笑う。

張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

その笑いを聞いて、シャーロットもほっとしたように息を吐いた。

獅子の咆哮本部へ戻ると、すぐに医務室で確認が行われた。

新人達は軽傷。精神的な疲労は強いが、数日休めば問題ない。シャーロットは魔力消費こそあったが、倒れるほどではない。ただし、壊れかけのワンドを通して高密度魔法を使った影響で、手首周辺の魔力流にわずかな乱れが出ていた。

医務担当が眉をひそめる。

「このワンドで、変異オーガを撃ったんですか？」

「はい」

「よく手が無事でしたね」

「そうなんですか？」

「そうなんです」

ガルドが横から低く言う。

「ほら見ろ」

「でも、ちゃんと撃てました」

「撃てたかどうかの問題じゃない」

医務担当まで、ガルドと同じ顔をした。

その後、会議室で正式な報告が行われた。

アクセルとレオンの前で、アメリアが任務内容を説明する。

初級ダンジョン内で変異オーガに遭遇。

新人五名を即時退避。

シャーロットが一層障壁で攻撃を防ぎ、光魔法でコアを破壊。

通路の崩落なし。

新人への重傷なし。

戦闘後、ワンド破損。予備ワンドへ切り替え、安全確認後に撤退。

レオンのペンが途中で止まった。

「一層障壁で変異オーガの攻撃を止めた、で間違いありませんか？」

「間違いないわ」

「多層ではなく？」

「一層よ」

レオンは眼鏡を押し上げた。

「……記録上、どう書くべきか迷いますね」

アクセルは腕を組み、シャーロットを見る。

「コアを撃ち抜いたというのは？」

アメリアが答える。

「魔力核の位置を見抜いて、内部のコアだけを撃ち抜いています。周囲の損傷は最小限。新人達にも被害なし」

ガルドが鼻で笑った。

「だから言っただろ」

「言ったな」

アクセルは短く返し、それからシャーロットへ視線を向けた。

「シャーロット。今回の任務、自分ではどう評価する？」

シャーロットは少し考えた。

「新人さん達が全員無事に戻れたので、良かったと思います。ただ、変異オーガを事前に察知するのが少し遅れました。もっと早く気付けていれば、接敵前に避けられたかもしれません」

会議室が静かになる。

レオンがゆっくりと顔を上げた。

「初級ダンジョンで想定外の変異オーガを察知し、新人を退避させ、単独で止めて、被害なしで討伐した。その自己評価が“察知が少し遅れた”ですか」

「はい。新人さん達を怖がらせてしまいましたので」

アメリアは額に手を当てた。

ガルドは天井を見る。

アクセルはしばらく黙っていたが、やがて低く笑った。

「なるほどな」

それから、椅子から立ち上がる。

「結論を出す。シャーロット、お前は幹部候補試験に合格だ」

シャーロットは目を瞬かせた。

「合格、ですか？」

「ああ。新人全員を無事に帰した。想定外の危険も処理した。撤退判断、現場指示、戦闘制御、戦闘後の安全確認。どれも十分だ」

「でも、私、試験中にワンドを壊してしまいました」

「それは装備の方が悪い」

ガルドとアメリアと医務担当が同時に頷いた。

アクセルは続ける。

「本日付で、獅子の咆哮はシャーロットを幹部候補として正式に迎える。扱いは候補生ではなく、幹部候補。部屋と支援体制もそれに合わせる。レオン、手続きを進めろ」

「承知しました」

レオンが新しい書類を取り出す。

シャーロットはしばらく言葉を失っていた。

追放された翌日。

評価が低いと言われた自分が、別のクランで幹部候補として迎えられる。

すぐには、胸の中へ落ちてこなかった。

「私で、いいんですか？」

アクセルは真っ直ぐ答える。

「お前がいい」

シャーロットは息を止めた。

アメリアも頷く。

「新人達を見れば分かるわ。あの子達は今日、怖い思いをした。でも、潰れていない。次に進める形で帰ってきた」

ガルドは少し乱暴に言った。

「いい加減、自分が必要とされてることくらい覚えろ」

シャーロットは困ったように笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

膝の上で、指がきゅっと丸まる。

「……ありがとうございます」

声が小さく震えた。

「頑張ります」

アクセルは頷く。

「頑張るのはいい。ただし、壊れかけのワンドで無茶をするのは禁止だ」

「はい」

「装備点検を最優先で入れる。鍛冶師と魔導具職人も呼ぶ。お前の装備は、一度全部見直す」

「そんな、大げさな」

「大げさじゃない」

今度は会議室の全員が言った。

シャーロットは少し肩を跳ねさせ、それから壊れたワンドへ視線を落とした。

会議室の机の上には、割れた古いワンドが布の上に置かれている。

銀翼を出る時に渡された、粗末な一本。

レオンのペンが、書類の上を走る。

所属欄。

獅子の咆哮。

扱い。

幹部候補。

シャーロットは、その文字を見つめたまま、割れたワンドにそっと指を添えた。