役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 壊れない星のワンド

第1節 まだ使えますよ

獅子の咆哮では、月に一度、全員の装備点検がある。

新人も幹部も、団長のアクセルも例外ではない。剣や盾だけでなく、ローブ、靴、ワンド、予備の金具、手入れ道具まで、戦場に持ち込むものは工房で確認される。

壊れたまま使わせないため。持ち主が大切にしている道具を、無理に使い潰させないためだ。

「装備点検、ですか？」

変異オーガの一件から二日後。医務室での確認を終え、軽い魔力流の乱れも落ち着いた頃、シャーロットは会議室でアメリアから説明を受けていた。

「ええ。ちょうど今週が点検日なの。あなたは正式加入直後だから、先に見てもらうわ」

「私の装備を、ですか？」

「そうよ」

「でも、まだ使えますよ？」

隣にいたガルドが、即座に額を押さえた。

「出たな」

「何がですか？」

「まだ使えますよ、だ。お前のそれは信用できない」

アメリアも静かに頷いた。

「シャーロット、あなたの“まだ使える”は、壊れる直前まで含んでいる可能性があるわ。だから職人に見てもらうの」

「壊れていたら、怒られますか？」

アメリアの眉がぴくりと動いた。

「怒らないわ」

「でも、壊していたら」

「普通に使って劣化したものを報告して怒るクランじゃないわ。むしろ隠す方が危険よ。変異オーガ戦みたいに、戦闘中に割れる方がずっと怖い」

その言葉で、シャーロットは布に包んだワンドを思い出した。

白く光った古い魔石。内部のコアを撃ち抜いた直後、軸に走った亀裂。パキン、と乾いた音。

あのワンドは、もう使えない。

シャーロットは膝の上で指を握った。

「……はい」

ガルドが横から言う。

「壊れたワンドに礼を言うのは悪くない。だが、壊れる前に替えろ」

「すみません」

「謝るな」

「……はい」

アメリアは書類を閉じた。

「今から工房へ行くわ。鍛冶師、魔導具職人、ローブ担当、帽子担当にも声をかけてある。あなたの装備は一式見る」

「一式……」

シャーロットは自分の格好を見下ろした。

退団時に渡された古いローブ。歪んだウィッチハット。獅子の咆哮から貸与されたワンド。変異オーガ戦で壊れた餞別のワンドは、布に包んで鞄に入れてある。

学校時代から持っている私物のスタッフだけは、部屋に置いていた。

「私物のスタッフもですか？」

「もちろん」

「でも、あれは大切なものなので……」

そこで初めて、シャーロットの声に迷いが混じった。

アメリアの表情が少し和らぐ。

「取り上げるわけじゃないわ。壊れていないか、保管状態は問題ないか、持ち運び用の紐や布が劣化していないかを見るだけ。大切なら、なおさら専門家に見てもらった方がいいの」

シャーロットはしばらく黙った。

それから、小さく頷く。

「……私が持ってきます。見てください」

「ええ」

ガルドはその横顔を見て、少しだけ目を細めた。

ローブやワンドには遠慮しながら「まだ使える」と言うくせに、あのスタッフのことになると急に慎重になる。昔から大切にしているものなのだろう。

理由は、なんとなく分かる気がした。

だが、今は口にしなかった。

部屋へ寄ってスタッフを持ち、三人は本部裏手の工房へ向かった。

入口をくぐると、金属を叩く音と、魔石を削る細かな音が重なって聞こえた。炉の熱。油と革の匂い。磨かれた刃物の冷たい光。壁には剣や槍だけでなく、杖、ワンド、盾、革鎧、靴、ベルト、ローブ用の補修布まで並んでいる。

シャーロットは思わず足を止めた。

「……こんな場所が、クランの中にあるんですね」

「うちの工房だ。武器、防具、魔導具、服飾系の職人が常駐してる」

ガルドが言うと、奥から大柄な男が顔を出した。腕は太く、顔には火傷の古い跡がある。腰には金属槌だけでなく、魔石加工用の細い工具も下げていた。

「おう、来たか。例の魔法使いだな」

「例の魔法使いって言い方はやめてあげて」

アメリアが言うと、男は悪びれずに笑った。

「悪い悪い。変異オーガをワンド一本で撃ち抜いたって聞いたら、気になるだろうが」

シャーロットは恐縮して頭を下げる。

「シャーロットです。よろしくお願いします」

「俺は工房長のバルドだ。武器と魔導具の基礎を見る。ワンド専門の奴も呼んであるし、ローブ担当と帽子担当もすぐ来る」

「そんなにたくさんの方が……？」

「一式見るんだろ？　一人で全部は見られねえよ」

シャーロットは鞄を抱え直した。

「すみません。お手数をおかけします」

「謝るな。仕事だ」

バルドは作業台を指した。

「まずは出してみな。今使ってるもの、予備、壊れたやつ、私物も全部だ」

シャーロットは鞄を開いた。

退団時に渡された古いローブ。歪んだウィッチハット。獅子の咆哮で貸与されたワンド。変異オーガ戦で割れたワンド。普段使っている靴。細いベルト。手入れ用の小さな道具。

最後に、布に包んだ私物のスタッフを両手で作業台の端へ置いた。

ローブ担当の女性職人が、最初に顔をしかめた。袖口をつまみ、光に透かす。

「……これ、いつから使っていたの？」

「退団時に渡されました」

「退団時？」

「はい。それまでの支給品は、管理部へ返しました」

女性職人はアメリアを見た。

アメリアは無言で頷く。

バルドは壊れたワンドを手に取り、魔石の割れ目を見た瞬間に眉を寄せた。

「待て。これで変異オーガを撃ったのか？」

「はい」

「これで？」

「はい」

バルドは裂けた軸と割れた魔石を見比べ、深く息を吐いた。

「話には聞いてたが、想像よりひどいな。普通は撃つ前に割れるぞ、こんなもん」

シャーロットは不思議そうに首を傾げた。

「でも、最後まで魔力を通してくれました」

「最後まで通したから割れたんだよ」

バルドは壊れたワンドを作業台へ置いた。

「嬢ちゃん。これは“まだ使える”じゃねえ。“使わせちゃいけない状態”だ」

シャーロットは目を瞬かせた。

「使わせちゃいけない……」

「ああ。道具は魔力が通るかどうかだけで見るもんじゃねえ。使う奴の魔力量、密度、癖、流し方、必要な制御。全部見る。このワンドは、お前さんの魔力を受ける前提で作られてねえ」

「でも、銀翼では……」

そこで言葉が止まった。

銀翼では、魔力が通るなら問題ないと言われた。申請を出しても、上位部隊の遠征準備が優先された。古いワンドの魔石が濁っても、使えないと言う方がわがままだと思っていた。

喉の奥が、少し詰まる。

アメリアがそっと声をかけた。

「シャーロット。ここでは、使えないものは使えないと言っていいの」

シャーロットは壊れたワンドを見た。

「……言って、いいんですね」

「ええ」

彼女は小さく頷いた。

次に、魔導具職人が獅子の咆哮で貸与したワンドを手に取った。軸を見て、魔石の色を確かめ、魔力の通りを軽く測る。

「標準品としては問題ありません。うちの貸与品ですし、実戦でも使える品質です」

シャーロットは少しだけ息を吐いた。

だが、職人はすぐに首を横に振る。

「ただし、シャーロットさんの常用には向きません」

「向かない、ですか？」

「普通の魔法使いが使うなら十分です。新人や中堅が持つ分にも問題ありません。けれど、変異オーガ戦の魔力の通し方を聞く限り、あなたには受け口が浅い。あの一戦なら耐えても、同じ密度の魔法を何度も通す前提ではありません」

バルドも頷いた。

「貸与品が悪いわけじゃねえ。お前さんの出力と制御が、普通の規格に収まってねえんだ」

シャーロットは貸与ワンドを見つめた。

「でも、まだ……」

言いかけて、自分で口を閉じる。

ガルドが低く言った。

「今、言いかけたな」

「……はい。言いかけました」

「なら、分かってきたじゃねえか」

シャーロットは少しだけ眉を下げた。

「安全に使えるか、ですね」

「そうだ」

バルドは短く頷く。

「昨日は運と技量でどうにかなった。だが、道具側に無理をさせてる時点で、次も大丈夫とは言えねえ」

シャーロットは今度はすぐに頷いた。

「……替えます」

その一言に、アメリアの目元が少しだけ緩んだ。

バルドは布に包まれたスタッフへ視線を向けた。

「次は、そっちだな」

シャーロットの指が、布の端に触れる。

「触る前に、私が開いてもいいですか」

「もちろんだ」

彼女は両手で布を解いた。

その瞬間、工房の音が少し遠くなった。

スタッフは古いが、粗末ではなかった。黒に近い深い木材。握り部分に刻まれた細かな制御線。先端近くに埋め込まれた、夜空を閉じ込めたような石。光の加減で、石の奥に星の粒が揺れる。

バルドの目つきが変わった。

魔導具職人も、ローブ担当も、帽子担当も黙る。

「……これは、誰が作った？」

「学校時代に、作りました」

「学校時代？」

「はい。卒業制作……には出さなかったんですけど」

バルドはスタッフに触れる直前で手を止めた。

「持っていいか？」

「はい。お願いします」

彼は手袋を替え、慎重にスタッフを持ち上げた。重さを確かめ、魔力の通り道を見る。

すぐに、顔をしかめた。

「なんだ、これ……」

「壊れていますか？」

「いや、壊れてねえ。よく保管してある。布も紐も悪くねえ。だが……」

バルドはスタッフを作業台に戻した。

「嬢ちゃん。これは普段使いの道具じゃない。大出力用だ。ワンドとは役目が違う」

「はい。普段はワンドを使っています」

「正解だ。だが、その普段使いのワンドがこれじゃ話にならねえ」

彼は壊れた餞別のワンドを指で示した。

「大砲を持ってる奴に、紙の筒で細工をさせてたようなもんだ」

「紙の筒……」

シャーロットは少し困ったように壊れたワンドを見た。

「でも、頑張ってくれました」

「なら、礼を言って休ませてやれ。次に同じ無理をさせるな」

「……はい」

アメリアは確認表に印をつけていった。

ローブ。帽子。靴。ベルト。貸与ワンド。

印が増えるたび、シャーロットの肩が少しずつ小さくなる。

それに気づいたガルドが、作業台の横に立った。

「怒られてるわけじゃねえぞ」

「分かってます。でも、こんなに駄目だったんだなって」

「分かったならいい。分からないまま戦場に出る方が危ねえ」

バルドは腕を組んだ。

「まず応急で貸与品を出す。ワンド、ローブ、帽子、靴、ベルト。全部だ。ただし仮だ。嬢ちゃんに合わせた専用品が必要になる」

「専用品、ですか？」

シャーロットは驚いて顔を上げた。

「そこまでしていただかなくても」

「する」

バルドは即答した。

「お前さんは、普通の装備でどうにかなる魔法使いじゃねえ。性能の高いワンドを渡せば済む話でもない。魔力を受ける、整える、逃がす。そういう制御用のワンドがいる」

シャーロットは言葉を失った。

自分のために、専用のワンドを作る。

銀翼では、修理を頼むだけでも申し訳なかった。古い予備品を回してもらえれば十分だと思っていた。

それなのに、ここでは職人達が真剣な顔で、自分の装備をどうするか話している。

「でも、私、まだ幹部候補になったばかりで……」

アメリアが静かに言う。

「幹部候補だからよ」

ガルドも続けた。

「新人が見てる前で、またワンドを割る気か？」

「それは……嫌です」

「なら替えろ」

シャーロットは壊れたワンドに視線を落とした。

少しだけ迷って、それから顔を上げる。

「作っていただけるなら、私も調整に立ち会いたいです」

バルドが片眉を上げた。

「ほう？」

「知らないまま受け取るのは、少し怖いです。どこまで流していいのか、何が危ないのか、私も知りたいので」

アメリアが頷く。

「いいわ。あなたの装備だもの」

バルドはにやりと笑った。

「腕が鳴るな。普通の魔法使い相手じゃ作れないもんを作れるかもしれねえ」

魔導具職人も、目を輝かせ始めていた。

「魔力の受け口は三段に分けた方がいいかもしれません。密度が高すぎるなら、単純な増幅は危険です」

「増幅なんか要らねえだろ。この嬢ちゃんに必要なのは抑える方だ」

「制御核が要ります。普通の魔石では持たないかもしれません」

その言葉に、バルドの表情がわずかに変わった。

「……なら、あれを候補に入れるか」

アメリアが気付く。

「あれ？」

「工房で保管している制御石がある。使い道が難しくてな。普通のワンドには強すぎる。増幅に使えば危ないが、抑えるためなら合うかもしれねえ」

シャーロットは慌てた。

「そんな大切なものを、私に使うわけには」

「まだ候補だ。決定じゃねえ」

バルドは壊れたワンドをもう一度見た。

「だが、こんなもんで戦わせるよりはずっといい」

シャーロットは布に包まれた割れたワンドへ手を添えた。

「……お願いします」

声は小さかったが、今度は下を向かなかった。

「今度は、壊れる前に替えたいです」

バルドは頷き、白紙の設計図を作業台に広げた。

シャーロットは作業台の端に置かれていた椅子を、自分の手で少し近づけた。