役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 星脈晶のヴェガ

第2節 高級貸与ワンド

バルドが用意した貸与ワンドは、見るからに銀翼の餞別とは違っていた。

軸には黒檀に似た硬質な魔樹材が使われ、握り部分には滑り止めの細工が施されている。先端に嵌め込まれた魔石は澄んだ青で、内部に細かな光が流れていた。装飾は控えめだが、安物ではないことはシャーロットにも分かった。

「これは、うちで予備として置いている高級貸与ワンドだ」

バルドは作業台の上にそれを置いた。

「一流の魔法使いでも普通に使える品質だ。新人用じゃねえ。幹部や上位魔法使いが予備として持つこともある」

「そんな良いものを、私が使っていいんですか？」

「いいから出してる」

「でも、壊したら……」

「普通に使って壊れるものじゃねえよ」

バルドはそう言った。自信があったのだろう。周囲の魔導具職人達も頷いている。プロ用のワンド。魔力伝導率、耐久性、制御補助、どれも十分。少なくとも、銀翼から渡された古いワンドとは比べ物にならない。

ガルドは腕を組んだまま言った。

「ようやくまともな道具だな」

「まともどころか高級品よ」

アメリアが訂正する。

シャーロットはおそるおそるワンドを手に取った。握りやすい。軸の重心も良く、手に吸いつくように馴染む。魔石も澄んでいて、軽く触れるだけで魔力の通り道が分かる。

「すごいですね。魔力が流れやすそうです」

「だろう。試しに軽く流してみろ。軽くでいいぞ。術式は組まなくていい。通りを見るだけだ」

「はい」

シャーロットは頷いた。

軽く。

本当に軽く。

彼女自身、そのつもりだった。

ワンドを両手で持ち、魔力をほんの少しだけ流す。普段、訓練前にワンドの調子を見る時と同じ程度。攻撃魔法を撃つつもりもない。結界を張るつもりもない。ただ、魔石と軸に魔力を通して、流れを確認するだけ。

だが、次の瞬間。

ピシッ。

澄んだ青の魔石に、細い白い線が走った。

「……え？」

最初に声を漏らしたのは、シャーロットだった。

バルドの顔から血の気が引いた。

「止めろ！」

その声と同時に、シャーロットは魔力を止めた。だが遅かった。魔石の亀裂は枝のように広がり、軸の内部からミシリ、と嫌な音が響く。

ピキ、ピシッ、パキンッ。

高級貸与ワンドの先端が、乾いた音を立てて割れた。

工房の中が、完全に静まり返った。

炉の音だけが、ぼう、と低く鳴っている。

シャーロットは割れたワンドを両手で持ったまま固まった。

「あ、あの……」

誰もすぐには答えなかった。

バルドは壊れたワンドを見ている。魔導具職人は口を開いたまま動かない。ローブ職人も帽子職人も、何が起きたのか理解できない顔をしている。アメリアは額に手を当て、ガルドは深く息を吐いた。

「……やっぱりか」

「やっぱり、とは？」

シャーロットが不安そうに聞く。

ガルドは低く言った。

「お前ならやる気がした」

「壊すつもりはなかったんです！」

「知ってる。だから困ってる」

バルドがようやく動いた。割れたワンドを受け取り、魔石の断面を確認する。亀裂は外側からの衝撃ではなく、内側から走っていた。魔力を受けた瞬間、魔石の容量と軸の制御線が限界を超えたのだ。

「……おい、嬢ちゃん」

「はい」

「今、どのくらい流した？」

「えっと……調子を見るくらいです」

「割合で言え」

「割合、ですか？」

シャーロットは少し考えた。

「本当に少しです。普段よりかなり抑えました。魔法を使うつもりではなかったので」

「だから、割合で」

「……一割も流していません」

工房に、二度目の沈黙が落ちた。

バルドが壊れたワンドを握ったまま、ゆっくり顔を上げる。

「一割未満？」

「はい」

「術式なし？」

「はい」

「ただ通しただけ？」

「はい」

魔導具職人が小さく呟いた。

「あり得ない……」

バルドは壊れた魔石を作業台に置いた。先ほどまで「普通に使って壊れるものじゃない」と言っていた高級貸与ワンドが、たった一度の魔力通しで壊れている。

「これは、プロ用だ」

彼は自分に言い聞かせるように言った。

「新人用じゃない。訓練用でもない。一流魔法使いが緊急用に使っても耐えるように作ってある。強い魔法を撃つ前提で、魔石も軸も選んである」

「はい……」

「それが、術式も組まず、魔力を通しただけで割れた」

シャーロットは申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません」

「謝るな」

バルド、アメリア、ガルドの声が重なった。

魔導具職人が、割れた魔石を手に取って震える声で言う。

「壊れ方が普通じゃありません。魔力量だけなら、まだ逃がし方があります。でもこれは……密度が高すぎます。流れ込んだ魔力の濃度が、魔石の受け口を潰している」

「密度だけでもねえ」

バルドが唸る。

「制御も妙に細い。魔力の量が多いだけなら、もっと乱暴に割れる。だがこの亀裂は細かすぎる。高密度の魔力が、細い制御線に沿って一気に流れ込んで、内側から全部押し広げたんだ」

「つまり？」

アメリアが聞く。

「普通の魔法使いが大桶で水を流すなら、この子は鉄の針みたいに圧縮した激流を流してる。量もおかしいが、密度と制御の細さがさらにおかしい」

シャーロットは困惑した顔で自分の手を見た。

「普通に流しただけなんですが……」

「その普通が普通じゃねえんだよ」

ガルドが即座に言った。

バルドは今度こそ本気で頭を抱えた。

「高級品なら何とかなると思ったが、甘かった。普通の高級ワンドじゃ駄目だ。受けられねえ。増幅なんてもってのほかだ。こんなもん増幅したら、ワンドどころか使用者の周りが吹っ飛ぶ」

「吹っ飛ぶ……」

シャーロットが青ざめる。

アメリアは冷静に確認する。

「では、必要なのは増幅器ではなく、制御装置ね？」

「ああ」

バルドははっきり頷いた。

「魔力を強める道具じゃない。受ける、整える、逃がす。その三つが要る。特に逃がす機構がなけりゃ、また割れる」

魔導具職人が作業台に紙を広げ、すぐに線を引き始めた。

「通常のワンド構造では受け口が一つです。そこに魔力が集中するから破損する。なら、最初から流路を分けるべきです。主受け、制御核、排出路。三点に分散させれば……」

「普通の魔石じゃ持たない」

バルドが低く言う。

「高級魔石でもこの有様だ。受ける石がそもそも違う」

アメリアが彼を見る。

「さっき言っていた、代々伝わっている魔石？」

バルドはしばらく黙った。

工房の奥、鍵のかかった保管庫へ視線を向ける。その目には、職人としての迷いと興奮が混じっていた。家に代々伝わる魔石。あまりに強く、あまりに扱いが難しく、使い道を見つけられずに保管され続けてきたもの。

「星脈晶だ」

その名前を聞いた瞬間、魔導具職人が顔を上げた。

「星脈晶って、あの？」

「ああ」

「本当にあるんですか？」

「ある。うちの家に代々伝わってる。だが普通のワンドには強すぎる。魔力の通りが良すぎて、下手な魔法使いが使えば逆に制御を持っていかれる。だから今まで使えなかった」

「それを、シャーロットさん用に？」

「まだ決めたわけじゃねえ」

バルドはそう言ったが、視線はすでに決まっていた。

シャーロットは慌てて首を振る。

「そんな大切なものを使うわけにはいきません」

「嬢ちゃん」

バルドは壊れた高級貸与ワンドを指した。

「これ、うちの予備の中でもかなり良いやつだ」

「はい……すみません」

「謝るな。これが壊れたってことは、普通の良い道具じゃお前さんを守れねえってことだ。道具ってのはな、魔法使いを助けるためにある。魔法使いに遠慮させるためにあるんじゃねえ」

シャーロットは言葉に詰まった。

道具に遠慮する。

それは、ずっとしてきたことだった。魔石が濁っているから魔力を抑える。軸が軋むから術式を軽くする。壊れそうだから大きな魔法は使わない。そうしているうちに、それが普通になっていた。

けれど、バルドは違うと言った。

「あなたを強くする道具じゃなく、あなたが安全に使うための道具が必要なのね」

アメリアが静かに言う。

「ええ」

魔導具職人が頷く。

「シャーロットさんの魔力を増幅する必要はありません。むしろ危険です。必要なのは、過剰な魔力量と密度を受け止め、細すぎる制御を崩さず、余剰を逃がす構造です」

ガルドが苦笑した。

「要するに、化け物みたいな魔力を日常で使うための手綱だな」

「化け物……」

シャーロットがしょんぼりする。

「比喩だ」

「ガルド、言い方」

アメリアが睨む。

「悪い。だが、間違ってはいないだろ」

バルドは壊れたワンドと、私物のスタッフを交互に見た。

「大出力用のスタッフはある。だが普段使いには向かない。なら日常用、精密制御用のワンドを作る。普通のワンドじゃない。嬢ちゃんの魔力を受けるための、専用の制御具だ」

工房の職人達の目が変わっていく。

最初は驚きだった。

次は呆れ。

そして今は、職人としての熱が宿っていた。

普通の魔法使いでは試せない。普通の素材では作れない。普通の設計では持たない。そんな相手が目の前にいる。

腕試しとして、これ以上の題材はなかった。

バルドは保管庫へ向かって歩き出した。

「星脈晶を出す。まずは見るだけだ。適性がなければ使わん」

シャーロットはまだ恐縮していたが、アメリアがそっと肩に手を置いた。

「あなたが遠慮する場面じゃないわ。これは安全の話よ」

「安全……」

「そう。あなた自身の安全。あなたの周りにいる人達の安全。そして、あなたに守られる人達の安全」

その言葉に、シャーロットは少しだけ目を伏せた。

自分のため、と言われると受け取れない。

けれど、周りの人のためと言われると、拒めなかった。

「……分かりました」

小さく頷く。

「よろしくお願いします」

バルドは振り返り、にやりと笑った。

「任せろ。普通の高級品じゃ足りないなら、普通じゃないもんを作るだけだ」

その日、獅子の咆哮の工房で一つの方針が決まった。

シャーロットのためのワンドは、増幅器ではない。

彼女を強くするための道具でもない。

あり余る魔力を受け止め、異常な密度を整え、余剰を逃がすための制御装置。

その核となる素材として、代々封じられてきた魔石、星脈晶の名が初めて挙がった。