役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第3章 幹部候補試験

第1節 新人教育任務

翌日、シャーロットは獅子の咆哮の会議室に呼ばれた。

昨日より少し整った髪。アメリアに選ばれた新しい髪紐。借り物ではないが、まだ自分のものとして馴染みきっていない普段着。その上から、銀翼を出る時に渡された古いローブを羽織っている。ローブは相変わらずくたびれていたが、髪と顔色が少し整っただけで、昨日よりずっと印象は明るく見えた。

それでも、ガルドは彼女を見るなり眉を寄せた。

「……やっぱり、そのローブはないな」

「昨日いただいたばかりなので、まだ使えますよ？」

「いただいたって言い方をやめろ。あれは処分品を押し付けられただけだ」

「でも、穴は塞がっています」

「基準が低すぎる」

そんなやり取りをしていると、会議室の扉が開いた。団長アクセル、副団長レオン、そしてアメリアが入ってくる。アクセルは正面の席に座り、レオンは書類を広げた。アメリアは壁際ではなく、シャーロットの斜め前に立つ。昨日の優しい雰囲気とは少し違う。今は完全に幹部の顔だった。

「シャーロット。昨日話した試験の件だ」

「はい」

シャーロットは背筋を伸ばした。試験と聞いて、当然ながら魔法の実技や模擬戦を想像していた。攻撃魔法使いとして失格だと言われたばかりなのだから、今度こそ攻撃魔法で成果を示さなければならないのかもしれない。そう思っていた。

しかし、アクセルの口から出た内容は違った。

「明日、初級ダンジョンで新人教育任務を行う。お前には、その引率に同行してもらう」

「新人教育、ですか？」

「ああ。形式上は幹部候補試験だが、実際には新人達の訓練も兼ねる。新人を連れて初級ダンジョンに入り、探索、戦闘、撤退判断を実地で確認する」

シャーロットは少しだけ目を瞬かせた。

「私が、戦う試験ではないのですか？」

「必要なら戦ってもらう」

アクセルはあっさり言った。

「だが、俺達が見たいのはそこじゃない。ガルドが言うなら、お前の力そのものは疑わん。俺達が見たいのは、幹部候補として人を預けられるかどうかだ」

レオンが書類を見ながら続ける。

「参加する新人は五名。前衛二名、斥候一名、魔法使い一名、補助役一名です。まだ実戦経験は浅く、判断も未熟です。初級ダンジョンとはいえ、想定外が起きれば混乱するでしょう」

「はい」

「あなたには、彼らの動きを見て、危険を判断し、必要に応じて指示を出してもらいます。試験項目は、敵の討伐数ではありません」

レオンはそこで一度顔を上げた。

「新人を無事に帰すこと。危険を見抜くこと。撤退判断ができること。戦場を安定させられること。そして、必要以上に新人の経験を奪わないことです」

シャーロットはその言葉をゆっくり飲み込んだ。

敵を倒すことではない。

無事に帰すこと。

それは、銀翼でずっとやってきたことに近かった。けれど銀翼では、それは評価表の端にしか残らなかった。補助。同行。支援。そう書かれて終わっていた。

それが、ここでは試験項目として正面から言われている。

シャーロットは不思議な気持ちになった。

「……それで、いいんですか？」

「いい」

アクセルは即答した。

「むしろ、それができない奴を幹部候補にはできん。強いだけなら前線に置けばいい。だが幹部は、人を生かして帰す責任がある」

ガルドが腕を組んだまま頷く。

「お前向きだろ」

「そうでしょうか」

「そうだよ。自覚がないだけでな」

アメリアが静かに口を挟んだ。

「私はダンジョン入口までは同行するわ。ただし、基本的には中へは入らない。入口付近で待機して、必要があれば動く。あなたがどう判断するかを見るためよ」

「アメリアさんは中に入らないんですか？」

「最初から私が横にいたら、新人達もあなたも私を見るでしょう。それでは試験にならないわ」

なるほど、とシャーロットは頷いた。

アメリアは戦闘専門職ではない。だが全体を見る力がある。状況を整理し、指示を出し、人を動かすことに長けている。だからこそ、入口で待機するという形にも意味があるのだと分かった。

「初級ダンジョンといっても油断はしないで」

アメリアの声が少し引き締まった。

「新人達は、予定通りに動くとは限らない。怖がれば視野が狭くなるし、焦れば隊列を崩す。勝てる敵に突っ込む者もいれば、退くべき時に固まる者もいる。あなたには、そこを見てもらう」

「はい」

「ただし、全部を代わりにやってはいけないわ。彼らに経験させることも教育よ」

その言葉に、シャーロットは少し考え込んだ。

銀翼では、危ないと思えば先に処理していた。新人が気付く前に魔物の進路を変え、前衛が崩れる前に足場を整え、後衛が詠唱を乱す前に魔力の流れを補正する。誰も怪我をしないなら、それでいいと思っていた。

だが、教育任務では少し違う。

守りすぎても、育たない。

「……分かりました。危なくなりすぎない範囲で、できるだけ新人さん達に経験してもらえばいいんですね」

レオンのペンが止まった。

「理解が早いですね」

「銀翼でも、新人さん達を見ることはありましたので」

「記録上は、訓練補助としか残っていませんでしたが」

「はい。補助でした」

シャーロットが当然のように言うと、部屋の空気がわずかに重くなった。

補助。

銀翼ではそう呼ばれていたものが、ここでは幹部候補の試験項目になっている。その差を、シャーロット以外の全員が感じていた。

アクセルは短く息を吐いた。

「装備については、明日の時点では仮のものを用意する。正式な専用装備はまだ先だが、今のままではさすがに危ない」

「このワンド、まだ使えますよ？」

シャーロットは腰に差した粗末なワンドに手を添えた。銀翼から餞別として渡されたものだ。魔石は濁っており、軸にも細かな傷がある。

ガルドが即座に言う。

「使えない」

「魔力は通ります」

「通ればいいってもんじゃない」

「でも、壊れてはいません」

「壊れる前提で使うな」

アクセルが手を上げ、二人を止めた。

「明日は予備の貸与ワンドを持たせる。今のワンドも持っていて構わんが、無理はさせるな」

「はい」

シャーロットは素直に頷いた。けれどその顔には、少しだけ申し訳なさが浮かんでいる。道具に無理をさせることを気にしている顔だった。

アメリアはそれを見て、胸の奥がちくりと痛んだ。

ボロボロのワンドにさえ、申し訳なさそうな顔をする。そんな子を、銀翼はどう扱ってきたのか。

「明日の集合は朝鐘二つ目。場所は本部正門前。新人達とはそこで合流するわ」

「はい」

「服装は動きやすいもので。ローブは……」

アメリアは一瞬、シャーロットの古いローブを見た。

「……明日だけは仕方ないわね。後で点検させるけれど」

「すみません」

「謝らない」

「はい」

反射で謝りかけたシャーロットが慌てて口を閉じると、ガルドが小さく笑った。

「少しは学んでるな」

「努力します」

「そこは頑張らなくていい」

会議室に、ほんの少しだけ柔らかい空気が戻った。

説明が終わると、レオンが試験用の書類をまとめた。

「最後に確認します。今回の任務では、あなたを単なる戦闘員として見ません。幹部候補として、現場全体を見る力を確認します。新人達の命を預けることになりますが、よろしいですか？」

シャーロットはまっすぐ頷いた。

「はい。必ず無事に帰します」

その答えは、ためらいがなかった。

敵を倒せるか、と問われたら少し困った顔をしたかもしれない。自分は強いのか、と聞かれたら首を傾げたかもしれない。

けれど、無事に帰す。

その言葉だけは、迷わず返せた。

アクセルはその目を見て、静かに頷いた。

「なら、任せる」

会議が終わり、シャーロットが部屋を出た後、しばらく沈黙が残った。

ガルドが扉の方を見たまま言う。

「どう見る？」

レオンは書類を整えながら答えた。

「まだ判断はできません。ただ、少なくとも銀翼の評価だけでは説明できない人材です。あの経歴で、あの自己評価の低さは異常ですね」

アメリアも頷いた。

「自分が何をしてきたのか、本人が一番分かっていないわ。守ることも、支えることも、全部“困っていたから”で済ませている」

アクセルは椅子に背を預け、腕を組んだ。

「明日で分かるだろう。ガルドが言うほどの魔法使いなのか。それとも、銀翼の評価通りなのか」

ガルドは鼻で笑った。

「見れば分かる」

その声には、迷いがなかった。

「銀翼の評価表がどれだけ節穴だったか、嫌でも分かるさ」

翌朝。

獅子の咆哮本部の正門前には、五人の新人が集まっていた。新品に近い防具、少し硬い表情、緊張で握りしめられた武器。彼らの前に、アメリアが立つ。その横にはガルド。そして、少し後ろにシャーロットがいた。

古いローブに、歪んだウィッチハット。腰には粗末なワンドと、予備の貸与ワンド。外見だけなら、とても幹部候補には見えない。

新人達の視線が、自然と彼女に集まった。

不安。

疑問。

戸惑い。

それらを感じ取りながら、シャーロットはにこりと笑った。

「今日はよろしくお願いします。皆さんが無事に帰れるように、一緒に頑張りましょう」

その言葉に、新人達は少しだけ肩の力を抜いた。

アメリアは全員を見回し、声を張る。

「これより初級ダンジョンで新人教育任務を行います。今回、シャーロットさんには幹部候補として同行してもらいます。あなた達は普段通り動きなさい。ただし、指示が出た時は必ず従うこと。迷った時に勝手な判断をしないこと。いいわね？」

「はい！」

新人達の声が揃う。

シャーロットはその声を聞きながら、一人一人を見る。

盾役の少年は緊張で肩に力が入りすぎている。もう一人の前衛は足幅が狭い。斥候役の少女は視線が前に寄りすぎていて、横への警戒が甘い。魔法使いの少年はワンドを握る手が少し震えている。補助役の少女は周囲を見ようとしているが、情報量にまだ追いついていない。

直したいところは、いくつもあった。

けれど、すぐには言わない。

今日は試験であり、彼らの訓練でもある。守るだけではなく、学んでもらう必要がある。

シャーロットは小さく息を吸った。

大丈夫。

危なくなったら支える。

でも、歩くのは彼ら自身だ。

その感覚を胸に置きながら、シャーロットは新人達と共に初級ダンジョンへ向かった。