役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第3章 新人を任される魔法使い

第1節 任される試験

翌日、シャーロットは獅子の咆哮の会議室に呼ばれた。

昨日より少し整えられた髪には、アメリアが選んだ新しい髪紐が結ばれている。用意してもらったばかりの普段着は、まだ肌に馴染まない。その上から、銀翼を出る時に渡された古いローブを羽織っていた。

ローブは相変わらずくたびれている。袖口は擦り切れ、何度も繕った跡が残っていた。

ガルドは彼女を見るなり眉を寄せた。

「……やっぱり、そのローブはないな」

「昨日いただいたばかりなので、まだ使えますよ？」

「いただいたって言い方をやめろ。あれは処分品を押し付けられただけだ」

「でも、穴は塞がっています」

「基準が低すぎる」

シャーロットは袖口をつまみ、少しだけ首を傾げた。

「着られますよ？」

「着られるかどうかの話じゃない」

そこへ会議室の扉が開いた。

団長アクセル、副団長レオン、そしてアメリアが入ってくる。アクセルは正面の席へ座り、レオンは書類を広げた。アメリアは壁際ではなく、シャーロットの斜め前に立つ。

昨日のような柔らかさはない。けれど、突き放す冷たさでもなかった。

「シャーロット。昨日話した試験の件だ」

「はい」

シャーロットは背筋を伸ばした。

試験と聞いて、魔法の実技か模擬戦を想像していた。攻撃魔法使いとして失格だと言われたばかりなのだから、今度こそ攻撃魔法で成果を示さなければならないのかもしれない。

だが、アクセルの口から出た内容は違った。

「明日、初級ダンジョンで新人教育任務を行う。お前には、その引率に同行してもらう」

「新人教育、ですか？」

「ああ。形式上は幹部候補試験だが、新人達の訓練も兼ねる。新人を連れて初級ダンジョンに入り、探索、戦闘、撤退判断を実地で確認する」

シャーロットは瞬きをした。

「私が、戦う試験ではないのですか？」

「必要なら戦ってもらう」

アクセルは短く答えた。

「だが、見たいのは火力だけじゃない。幹部候補として、人を預けられるかどうかを見る」

レオンが書類を一枚めくる。

「参加する新人は五名。前衛二名、斥候一名、魔法使い一名、補助役一名です。まだ実戦経験は浅く、判断も未熟です。初級ダンジョンでも、予定外のことが起きれば崩れるでしょう」

「はい」

「あなたには、彼らの動きを見て、危険を判断し、必要に応じて指示を出してもらいます。試験項目は討伐数ではありません」

レオンはそこで顔を上げた。

「新人を無事に帰すこと。危険を見抜くこと。撤退判断ができること。場を乱さないこと。そして、必要以上に新人の経験を奪わないことです」

シャーロットはすぐには返事をしなかった。

討伐数ではない。

無事に帰すこと。

指先が、膝の上で小さく動く。

銀翼で何度もやってきた。前衛が崩れる前に足場を整え、後衛の詠唱が乱れる前に魔力の流れを直し、新人が怯えた時は魔物の進路をずらした。記録には、訓練補助、同行補助、支援とだけ残っていた。

それを今、試験項目として言われている。

シャーロットは髪紐にそっと触れた。

「……それで、いいんですか？」

「いい」

アクセルは迷わず答えた。

「むしろ、それができない奴を幹部候補にはできん。強いだけなら前線に置けばいい。幹部は、人を生かして帰す責任を持つ」

ガルドが腕を組んだまま言う。

「お前向きだろ」

「そうでしょうか」

「そうだよ。自覚がないだけでな」

アメリアが口を挟んだ。

「私はダンジョン入口までは同行するわ。ただし、中へは入らない。入口で待機して、帰還後に報告を受ける形にする」

「アメリアさんは中に入らないんですか？」

「最初から私が横にいたら、新人達もあなたも私を見るでしょう。それでは試験にならないわ」

「……私が、判断するんですね」

「そうよ」

その返事に、シャーロットの喉が小さく鳴った。

ガルドも続ける。

「俺も入らない」

「ガルドさんも、ですか？」

「ああ。俺が中にいたら、新人どころか、お前まで俺を保険にするだろう」

「そんなことは……」

「ある」

ガルドは短く言い切った。

「危なくなったら、お前が判断しろ。撤退するなら撤退しろ。支えるなら支えろ。今回、現場を任されるのはお前だ」

シャーロットは膝の上で指を握った。

任される。

その言葉は、少し重かった。

「……怖いです」

部屋の空気が、わずかに止まる。

シャーロットはすぐに顔を上げた。

「でも、見てもらえるなら受けたいです。明日、逃げずに行きます」

アクセルの目が細くなった。

「分かった」

アメリアの声が少しだけ柔らかくなる。

「初級ダンジョンといっても油断はしないで。新人達は、予定通りに動くとは限らないわ。怖がれば視野が狭くなるし、焦れば隊列を崩す。勝てる敵に突っ込む者もいれば、退くべき時に固まる者もいる」

「はい」

「ただし、全部を代わりにやってはいけないわ。彼らに経験させることも教育よ」

シャーロットはその言葉で少し黙った。

銀翼では、危ないと思えば先に処理していた。誰かが怪我をする前に危険を消す。それでいいと思っていた。

けれど、今回は違う。

守りすぎても、彼らは覚えられない。

「……危なくなりすぎない範囲で、できるだけ新人さん達に経験してもらう。そういうことですね」

レオンのペンが止まった。

「理解が早いですね」

「銀翼でも、新人さん達を見ることはありましたので」

「記録上は、訓練補助としか残っていませんでしたが」

「はい。補助でした」

シャーロットは当然のように答えた。

誰も、すぐには言葉を返さなかった。

ガルドが舌打ちしそうな顔をして、何も言わずに腕を組み直す。アメリアは視線を落としたが、すぐに表情を戻した。レオンは書類の端を揃え直す。

アクセルが息を吐いた。

「装備についてだが、明日はうちの予備ワンドも一本持っていけ。今のままでは危ない」

「このワンド、まだ使えますよ？」

シャーロットは腰に差した粗末なワンドに手を添えた。銀翼から餞別として渡されたものだ。魔石は濁り、軸にも細かな傷がある。

ガルドが即座に言う。

「使えない」

「魔力は通ります」

「通ればいいってもんじゃない」

「でも、壊れてはいません」

「壊れる前提で使うな」

アクセルが手を上げ、二人を止めた。

「そのワンドを持っているのは構わん。だが、危ないと思ったら迷わず予備を使え。道具に無理をさせるな」

「はい」

シャーロットは頷いたあと、古いワンドを親指で撫でた。

「……すみません。もう少しだけ、持っていてもいいですか」

アクセルは一瞬だけ黙り、頷く。

「持つなとは言っていない。無理をさせるなと言っている」

「はい」

アメリアはその手元を見ていた。

何か言いかけたが、飲み込む。

「明日の集合は朝鐘二つ目。場所は本部正門前。新人達とはそこで合流するわ」

「はい」

「服装は動きやすいもので。ローブは……」

アメリアはシャーロットの古いローブを見る。

「……明日だけは仕方ないわね。後で点検させて」

「すみま――」

シャーロットは途中で口を閉じた。

それから、小さく言い直す。

「ありがとうございます」

ガルドが小さく笑った。

「少しは学んでるな」

「努力します」

「そこは頑張らなくていい」

会議室の空気が、少しだけ緩んだ。

説明が終わると、レオンが試験用の書類をまとめる。

「最後に確認します。今回の任務では、あなたを単なる戦闘員として見ません。幹部候補として、現場全体を見る力を確認します。新人達の命を預けることになりますが、よろしいですか？」

シャーロットは頷いた。

「はい。必ず無事に帰します」

声は大きくなかった。

けれど、そこで迷いは出なかった。

アクセルはその目を見て、静かに頷く。

「なら、任せる」

会議が終わり、シャーロットが部屋を出た後、しばらく沈黙が残った。

ガルドが扉の方を見たまま言う。

「どう見る？」

レオンは書類を整えながら答えた。

「まだ判断はできません。ただ、銀翼の評価だけでは説明できない人材ですね」

アメリアも短く頷いた。

「本人が一番、自分のしてきたことを軽く見ているわ」

アクセルは椅子に背を預け、腕を組む。

「明日で分かる。ガルドが言うほどの魔法使いなのか。銀翼の評価通りなのか」

ガルドは鼻で笑った。

「見れば分かる」

その声に迷いはない。

「銀翼の評価表がどれだけ節穴だったか、嫌でも分かるさ」

翌朝。

獅子の咆哮本部の正門前には、五人の新人が集まっていた。

新品に近い防具。少し硬い表情。緊張で握りしめられた武器。彼らの前に、アメリアが立つ。その横にはガルド。少し後ろにシャーロットがいた。

古いローブに、癖のついたウィッチハット。腰には粗末なワンドと、獅子の咆哮で用意された予備ワンド。

新人達の視線が、自然と彼女に集まる。

一人の少年が、ローブの袖口を見た。別の少女は、予備ワンドに目を移した。誰も口には出さない。ただ、戸惑いが隠しきれていない。

シャーロットは一度だけ自分の袖を見た。

それから顔を上げ、にこりと笑う。

「今日はよろしくお願いします。皆さんが無事に帰れるように、一緒に頑張りましょう」

新人達の肩から、ほんの少し力が抜けた。

アメリアは全員を見回し、声を張る。

「これより初級ダンジョンで新人教育任務を行います。今回、シャーロットさんには幹部候補として同行してもらいます。私とガルドは入口まで同行しますが、中には入りません。あなた達は普段通り動きなさい。ただし、シャーロットさんから指示が出た時は必ず従うこと。迷った時に勝手な判断をしないこと。いいわね？」

「はい！」

新人達の声が揃った。

シャーロットは一人一人を見る。

盾役の少年は、肩に力が入りすぎている。もう一人の前衛は足幅が狭い。斥候役の少女は前ばかり見ていて、横への警戒が甘い。魔法使いの少年はワンドを握る手が少し震えている。補助役の少女は周囲を見ようとしているが、まだ情報を拾いきれていない。

直したいところは、いくつもあった。

でも、今すぐ全部は言わない。

シャーロットは息を吸い、吐いた。

「危なくなったら、声をかけます。でも、最初は皆さんで進んでみてください」

新人達が顔を見合わせる。

盾役の少年が、少し緊張した声で答えた。

「はい。お願いします」

「こちらこそ」

シャーロットは古いワンドから手を離し、前を向いた。

初級ダンジョンの入口は、朝の光の中で暗く口を開けている。

新人達が一歩目を踏み出す。

シャーロットは半歩後ろから、その背中についていった。