役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第2章 獅子の咆哮

第3節 ちゃんとした支度

翌朝、シャーロットはいつもより遅く目を覚ました。

それでも、銀翼にいた頃の癖で、すぐに体を起こそうとする。任務の確認をしなければならない。訓練場へ行かなければならない。誰かに呼ばれているかもしれない。

上半身を起こした瞬間、柔らかい毛布が肩から落ちた。

「あ……」

そこでようやく思い出す。

ここは銀翼の寮ではない。昨日案内された、獅子の咆哮の候補者用の部屋だ。

ベッドは軋まなかった。窓から入る朝の光は明るく、湿った匂いもしない。枕は形を保っていて、毛布は薄くない。

シャーロットはしばらく毛布の端を握ったまま、動けなかった。

それから、机の端を見た。

昨日受け取った鍵が、そこにある。

「……ちゃんと、ある」

小さく息を吐いてから、慌ててベッドを出る。

「寝坊、していませんよね」

鞄から櫛を取り出す。

いつもの安い櫛だ。歯が少し欠けているが、まだ使える。髪を梳かし、毛先の絡まりを指でほどく。昨日まで使っていた髪紐を手に取ったところで、扉が控えめに叩かれた。

「シャーロット、起きている？」

アメリアの声だった。

「は、はい！　少しだけ待ってください」

シャーロットは急いで髪を結び、簡素な服の上から昨日の古いローブを羽織った。

扉を開けると、アメリアが立っていた。昨日と同じく整った服装だが、今日は外出用の短いマントを羽織っている。その後ろにはガルドもいた。

「おはよう。眠れた？」

「はい。とても……あの、ベッドが柔らかくて、少し驚きました」

「驚くところじゃないわね」

アメリアは静かに言い、シャーロットの姿を上から下まで見た。

古いローブ。安い髪紐。丁寧に整えられているが、乾いた毛先。顔色は悪くない。けれど、身に着けているものは少なすぎる。

「朝食は？」

「まだです。でも、後で何か買いますので」

「食堂へ行くわよ」

「いえ、私はまだ正式な団員ではありませんし」

「候補者として部屋を使っている時点で、食事も使えるわ」

「でも、お金が……」

アメリアは少しだけ眉を寄せた。

「食べずに動く方が困るわ」

シャーロットはすぐに返事ができなかった。

ガルドが横で腕を組む。

「腹が減ってる奴に試験なんか受けさせられるか」

「そういうこと」

「で、でも」

「でもは後。朝食を食べたら外へ出るわ」

「外、ですか？」

「日用品を買いに行くの」

シャーロットは自分の鞄を振り返った。

櫛、髪紐、タオル、裁縫道具、少しの軟膏。多くはないが、どれもまだ使える。

「大丈夫です。まだ使えますので」

「使えることと、足りていることは違うわ」

アメリアの声は穏やかだったが、引く気はなさそうだった。

食堂で温かいスープと焼きたてのパンを出された時、シャーロットは器の前で手を止めた。

「本当に、いいんですか」

「いいの」

「あとで、請求されたりしませんか」

アメリアが一瞬黙った。

ガルドもパンに伸ばしかけた手を止める。

シャーロットは慌てて首を振った。

「あ、すみません。変な意味ではなくて……その、慣れていなくて」

「請求しないわ」

アメリアは短く答え、スープの器を少しだけシャーロットの方へ寄せた。

「温かいうちに食べなさい」

「はい」

シャーロットは両手で器を持ち、ゆっくりスープを飲んだ。

温かい。

具も入っている。

喉を通った後、体の奥が少し緩んだ。シャーロットは器を持ったまま、しばらく目を伏せる。

「パンも食え」

ガルドが皿を少し押した。

「はい。……ありがとうございます」

今度は、謝らなかった。

朝食後、三人は王都の商店街へ出た。

外へ出る前、シャーロットは鞄の中から古いウィッチハットを取り出して被った。癖のついたつばが、視界の端で少し揺れる。

アメリアはそれを見たが、何も言わなかった。

「まず服ね」

「服ですか？」

「ええ。普段着、下着、靴下、寝間着。あと髪紐と手入れ用品。タオルも増やすわ」

「そんなにたくさんは……」

「必要よ」

アメリアは即答した。

最初に入った店で、シャーロットは布地の多さに目を丸くした。

冒険者向けの丈夫な下着、吸水の良いタオル、洗いやすい普段着、動きやすい靴下。高級品ではない。けれど、銀翼で最低限のものだけを買い替えてきた彼女には、十分すぎるほどに見えた。

「この辺でいいかしら。色は落ち着いたものが好き？」

「はい。でも、あの、一番安いもので」

「安さだけで選ばない」

「でも、私そんなにお金が……」

アメリアは買い物籠を置き、シャーロットの正面に立った。

「今日から必要になる支度よ。遠慮だけで選ばないで」

シャーロットは口を閉じた。

「あなたが今までどうしていたかは、昨日の部屋と荷物を見ればだいたい分かるわ。だけど、獅子の咆哮で同じことはさせない。服が足りないまま任務に出るのも、壊れかけの道具を我慢して使うのも、うちでは認めない」

「……私、そんなに変でしたか？」

「変なのはあなたじゃないわ」

アメリアははっきりと言った。

「足りないまま慣れさせた方よ」

シャーロットの指が、古いローブの袖口を握った。

ガルドは少し離れた場所で、店の壁にもたれていた。買い物に口を挟む気はないらしい。だが、シャーロットがまた「すみません」と言いかけた時だけ、短く言った。

「謝るな」

「はい……」

アメリアは必要なものを一つずつ選んだ。

動きやすい普段着。清潔な下着。柔らかいタオル。しっかりした櫛。髪用の油。新しい裁縫道具。傷薬と手入れ用の軟膏。

髪紐の並んだ棚の前で、アメリアが足を止める。

「これは自分で選びなさい」

「私が、ですか？」

「ええ。毎日使うものだから」

シャーロットは棚を見た。

赤、茶、紺、灰色、淡い青。どれも派手すぎない。けれど、昨日まで使っていた色あせた髪紐とは違う。

指先が、淡い青灰色の髪紐の前で止まった。

「……これでも、いいですか」

「好きなの？」

シャーロットは少し迷ってから、小さく頷いた。

「はい。これ、好きです」

アメリアはその髪紐を籠に入れた。

「じゃあ、それにしましょう」

シャーロットは籠の中の髪紐を見つめた。

自分で選んだものが、そこにある。

買い物が終わったと思ったところで、アメリアは別の通りへ向かった。

「次は髪ね」

「髪、ですか？」

「ええ。整えましょう」

「でも、毎朝梳かしています」

「それは分かるわ。あなたは雑にしていない。でも、手入れに使うものが足りていないの」

シャーロットは自分の毛先をつまんだ。

乾いて、少し不揃いになっている。気付いていなかったわけではない。ただ、切りに行く余裕も、手入れ用品を買う余裕もなかった。

連れていかれたのは、冒険者も利用する髪結いの店だった。華美な貴族向けではなく、動きやすく清潔に整えることを得意とする店らしい。

店員はアメリアを見ると、慣れた様子で迎えた。

「今日は彼女をお願い。毛先を整えて、手入れしやすい形にしてあげて」

「承知しました」

椅子に座らされたシャーロットは、鏡の中の自分と目が合った。

古いローブ。癖のついたウィッチハット。乾いた毛先。安い髪紐。

昨日まで普通だと思っていた姿が、明るい店の鏡の中では少しだけ違って見えた。

「痛んでいるところだけ落としますね。長さは大きく変えません」

「はい。お願いします」

鋏が入る。

しゃき、しゃき、と軽い音がする。毛先が少しずつ落ちていく。髪に油をなじませ、櫛を通されると、絡まりがほどけ、指通りが変わっていくのが分かった。

「綺麗な髪ですね。ちゃんと手入れすれば、もっと艶が出ますよ」

「そう、ですか？」

「ええ。今まで頑張って整えていたんですね」

シャーロットは鏡の中で瞬きをした。

返事をしようとしたが、声が出なかった。代わりに膝の上で、両手をぎゅっと握る。

仕上がった髪は、大きく変わったわけではない。

けれど毛先が揃い、さっき選んだ青灰色の髪紐で結ばれると、顔まわりが少し明るく見えた。

鏡の中の自分を見て、シャーロットは戸惑ったように瞬きをする。

「……私じゃないみたいです」

「あなたよ」

アメリアは微笑んだ。

「ちゃんと整えたら、こうなるの」

シャーロットは鏡の中の自分をもう一度見た。

「これなら……明日、少し顔を上げられそうです」

小さな声だった。

アメリアは何も言わず、鏡越しに頷いた。

店を出る頃には、昼近くになっていた。

買った荷物は、ガルドが半分以上持っていた。本人は何も言わず、当然のように袋を担いでいる。

「ガルドさん、重くないですか？」

「この程度で重いわけないだろ」

「すみません」

「謝るなって言った」

「はい。すみ……あ、いえ」

シャーロットが慌てて口を閉じると、ガルドは少しだけ笑った。

アメリアも小さく息を吐く。

「少しずつでいいわ。謝らなくていい場面を覚えていきましょう」

「はい」

シャーロットは頷いた。

本部へ戻る道すがら、アメリアが言った。

「午後は少し休んで。明日、幹部候補試験の説明をするわ」

「はい。頑張ります」

「頑張りすぎないことも覚えなさい」

「……はい」

その返事に、ガルドが横からぼそりと言う。

「無理だな」

「ガルドさん？」

「お前は昔から、頑張りすぎてる自覚がない」

「そんなことは……」

「ある」

即答だった。

シャーロットは困ったように笑った。

その笑顔は昨日より少しだけ柔らかい。

新しい髪紐に、そっと指で触れる。結び目は滑らかで、指に引っかからなかった。

「午後は寝ろ」

ガルドが荷物を担ぎ直しながら言った。

「少しだけ、荷物を整理してからでも」

「寝ろ」

「……はい」

シャーロットは小さく頷いた。

アメリアは先を歩きながら、店で受け取った小さな包みを一つ、シャーロットの手に持たせた。

「替えも入っているわ」

「これも、ですか？」

「毎日同じものを使わなくていいの」

シャーロットは包みを両手で持った。

軽い包みだった。

「……ありがとうございます」

今度は、最初からその言葉が出た。