役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第2章 獅子の咆哮

第3節 日用品と髪

翌朝、シャーロットはいつもより遅く目を覚ました。

それでも、銀翼にいた頃の癖で、すぐに体を起こそうとする。任務の確認をしなければならない。訓練場へ行かなければならない。誰かに呼ばれているかもしれない。そう思って上半身を起こした瞬間、柔らかい毛布が肩から落ちた。

「あ……」

そこでようやく思い出す。ここは銀翼の寮ではない。昨日案内された、獅子の咆哮の候補生用の部屋だ。

ベッドは軋まなかった。窓から入る朝の光は明るく、湿った匂いもしない。枕はまだ形を保っていて、毛布は薄くない。たったそれだけのことに、シャーロットはしばらく動けなくなった。

「……寝坊、していませんよね」

慌てて起き上がり、鞄から櫛を出す。いつもの安い櫛だ。歯が少し欠けているが、まだ使える。髪を梳かし、毛先の絡まりを指でほどき、昨日まで使っていた髪紐で結ぼうとした時、扉が控えめに叩かれた。

「シャーロット、起きている？」

アメリアの声だった。

「は、はい！」

慌てて返事をして扉を開けると、アメリアが立っていた。昨日と同じく整った服装だが、今日は外出用の短いマントを羽織っている。その後ろにはガルドもいた。

「おはよう。眠れた？」

「はい。とても……あの、ベッドが柔らかくて、少し驚きました」

「驚くところじゃないわね」

アメリアは静かに言い、シャーロットの姿を上から下まで見た。古いローブ。昨日の餞別の帽子。安い髪紐。丁寧に整えられているが乾いた毛先。顔色は悪くない。だが、身に着けているものはやはり最低限だった。

「朝食は？」

「まだです。でも、後で何か買いますので」

「食堂へ行くわよ」

「いえ、私はまだ正式な団員ではありませんし」

「候補生として部屋を使っている時点で、食事も使えるわ」

「でも、お金が……」

アメリアは少しだけ眉を寄せた。

「昨日も言ったけれど、まずその考え方から直しましょう。ここで必要な食事を取るのは贅沢じゃないの。動く人間を食べさせて休ませるのは、クランの安全管理よ」

シャーロットはすぐに返事ができなかった。ガルドが横で腕を組み、低く言う。

「腹が減ってる奴に新人の護衛なんか任せられるか」

「そういうこと」

「で、でも」

「でもは後。朝食を食べたら外へ出るわ」

「外、ですか？」

「日用品を買いに行くの」

シャーロットは自分の鞄を振り返った。櫛、髪紐、タオル、裁縫道具、少しの軟膏。必要最低限のものはある。

「大丈夫です。まだ使えますので」

「使えることと、足りていることは違うわ」

アメリアの声は優しかったが、引く気はまったくなかった。

食堂で温かいスープと焼きたてのパンを出された時も、シャーロットは何度も「本当にいいんですか」と確認した。そのたびにアメリアは「いいの」と答え、ガルドは「食え」とだけ言った。結局、シャーロットは両手で器を持ち、ゆっくりスープを飲んだ。温かい。薄くない。具がある。体の内側からほどけるような感覚に、彼女はまた少し目を伏せた。

朝食後、三人は王都の商店街へ出た。

「まず服ね」

「服ですか？」

「ええ。普段着、下着、靴下、寝間着、予備のローブの下に着るもの。あと髪紐と手入れ用品。タオルも増やすわ」

「そんなにたくさんは……」

「必要よ」

アメリアは即答した。

最初に入った店で、シャーロットは布地の多さに目を丸くした。冒険者向けの丈夫な下着、吸水の良いタオル、洗いやすい普段着、動きやすい靴下。どれも高級品ではない。だが、銀翼で最低限のものだけを買い替えてきた彼女には、十分すぎるほどだった。

「この辺でいいかしら。色は落ち着いたものが好き？」

「はい。でも、あの、一番安いもので」

「安さだけで選ばない」

「でも、私そんなにお金が……」

アメリアはそこで買い物籠を置き、シャーロットの正面に立った。

「遠慮しなくていいの。これは贅沢じゃなくて、今日から必要になる普通の支度よ」

シャーロットは言葉を失った。

「あなたが今までどうしていたかは、昨日の部屋と荷物を見ればだいたい分かるわ。だけど、獅子の咆哮で同じことはさせない。服が足りないまま任務に出るのも、髪や肌を痛めたまま放っておくのも、壊れかけの道具を我慢して使うのも、うちでは普通じゃない」

「……私、そんなに変でしたか？」

「変なのはあなたじゃないわ」

アメリアははっきりと言った。

「足りない状態に慣れさせた環境の方よ」

その言葉は強かった。責めているのではない。けれど、シャーロットが自分でも見ないようにしていたものを、まっすぐ照らす言葉だった。

ガルドは少し離れた場所で、店の壁にもたれていた。女子の買い物に口を挟む気はない。だが、アメリアの言葉には静かに頷いた。シャーロットがまた「すみません」と言いかけた時だけ、短く言う。

「謝るな」

「はい……」

結局、アメリアは必要なものを次々と選んだ。動きやすい普段着を数組。清潔な下着。柔らかいタオル。しっかりした櫛。髪用の油。安すぎない髪紐。小さな裁縫道具の買い替え。傷薬と手入れ用の軟膏。

シャーロットは何度も遠慮したが、そのたびにアメリアに止められた。

買い物が終わったと思ったところで、アメリアは別の通りへ向かった。

「次は髪ね」

「髪、ですか？」

「ええ。整えましょう」

「でも、毎朝梳かしています」

「それは分かるわ。あなたは雑にしていない。むしろ、かなり丁寧に整えている。でも、手入れに使うものが足りていないの」

シャーロットは自分の毛先をつまんだ。乾いて、少し不揃いになっている。自分でも気付いていなかったわけではない。ただ、切りに行く余裕も、手入れ用品を買う余裕もなかった。

連れていかれたのは、冒険者も利用する髪結いの店だった。華美な貴族向けではなく、動きやすく清潔に整えることを得意とする店らしい。店員はアメリアを見ると慣れた様子で迎えた。

「今日はこの子をお願い。毛先を整えて、手入れしやすい形にしてあげて」

「承知しました」

椅子に座らされたシャーロットは、鏡の中の自分と目が合った。古いローブと歪んだ帽子。乾いた毛先。安い髪紐。昨日まで普通だと思っていた姿が、明るい店の鏡の中では少しだけ違って見えた。

「痛んでいるところだけ落としますね。長さは大きく変えません」

「はい。お願いします」

鋏が入る。しゃき、しゃき、と軽い音がする。毛先が少しずつ落ちていく。髪に油をなじませ、櫛を通されると、絡まりがほどけ、指通りが変わっていくのが分かった。

「綺麗な髪ですね。ちゃんと手入れすれば、もっと艶が出ますよ」

「そう、ですか？」

「ええ。今まで頑張って整えていたんですね」

その何気ない言葉に、シャーロットはまた泣きそうになった。

雑だったわけではない。怠けていたわけではない。できる範囲で、ずっと整えていた。それを初めて誰かに分かってもらった気がした。

仕上がった髪は、大きく変わったわけではない。けれど毛先が揃い、安い紐ではなく落ち着いた色の髪紐で結ばれると、印象が少し明るくなった。鏡の中の自分を見て、シャーロットは戸惑ったように瞬きをした。

「……私じゃないみたいです」

「あなたよ」

アメリアは微笑んだ。

「今まで隠れていただけ」

店を出る頃には、昼近くになっていた。買った荷物はガルドが半分以上持っていた。本人は何も言わず、当然のように袋を担いでいる。

「ガルドさん、重くないですか？」

「この程度で重いわけないだろ」

「すみません」

「謝るなって言った」

「はい。すみ……あ、いえ」

シャーロットが慌てて口を閉じると、ガルドは少しだけ笑った。アメリアも小さく息を吐く。

「少しずつでいいわ。謝らなくていい場面を覚えていきましょう」

「はい」

シャーロットは頷いた。まだ全部は分からない。自分がどれだけ遠慮していたのかも、どれだけ我慢していたのかも、すぐには分からない。

けれど、少しだけ分かったことがある。

獅子の咆哮では、普通に食べていい。普通に眠っていい。壊れたものを壊れたと言っていい。足りないものを足りないと言っていい。

それは、シャーロットにとって新しい常識だった。

本部へ戻る道すがら、アメリアが言った。

「午後は少し休んで。明日、幹部候補試験の説明をするわ」

「はい。頑張ります」

「頑張りすぎないことも覚えなさい」

「……はい」

その返事に、ガルドが横からぼそりと言う。

「無理だな」

「ガルドさん？」

「お前は昔から、頑張りすぎてる自覚がない」

「そんなことは……」

「ある」

即答だった。

シャーロットは困ったように笑った。その笑顔は昨日と同じように明るかったが、少しだけ柔らかくなっていた。

アメリアはそれを見て、静かに思う。

この子はきっと、すぐには変われない。十年かけて染みついた遠慮や我慢は、一日で抜けるものではない。

けれど、それでいい。

まずは眠れる部屋を。次に温かい食事を。必要な服を。整えられた髪を。そして、自分が大切に扱われていいのだという感覚を。

一つずつ、取り戻していけばいい。

シャーロットは買ったばかりの髪紐にそっと触れ、小さく笑った。

その笑顔を見て、ガルドはまた静かに怒りを飲み込んだ。

銀翼の剣は、この程度の普通すら与えてこなかったのか、と。