役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第13章 国家級スタンピード

第10節 星雨・黎明②

そして、星雨・黎明が始まった。

最初に降ったのは、一粒の光だった。

空に満ちた無数の星の中から、たった一つ。小さな白銀の光が、雨粒のように静かに落ちる。それは北東正面の防衛線へ押し寄せていた獣型魔物の眉間を、音もなく貫いた。

バシュッ。

魔物が崩れる。

周囲の兵士達は、何が起きたのか分からなかった。

次に、三粒。

五粒。

十粒。

雨が、増えていく。

バシュッ、バシュッ、バシュッ！

星の光は、味方の肩をかすめることすらなかった。王国兵の兜のすぐ横を通り、盾役の腕を避け、倒れた負傷者の上を迂回し、魔物の額、喉、胸部核、脚の付け根だけを撃ち抜いていく。

「な……」

北東正面の兵士が、盾を構えたまま呆然とした。

目の前の魔物だけが倒れている。

自分達には当たらない。

背後の救護班にも当たらない。

結界杭も砕けない。

地面も大きく抉れない。

魔物だけが、星に撃ち抜かれて倒れていく。

「撃て！　いや、待て、味方じゃない！」

「こっちには当たらん！」

「魔物だけだ！」

声が混乱し、次第に驚きへ変わる。

星の雨は、さらに強くなった。

北東正面だけではない。

東側迂回群にも降る。

北側山裾の大型種にも降る。

修復区画へ迫っていた甲殻魔物にも降る。

建物の隙間を抜けようとしていた小型魔物にも降る。

避難路の裏へ回り込もうとしていた獣型にも降る。

しかし、人には降らない。

避難民の馬車には当たらない。

子供を抱えた母親の上を、星の光がふわりと避ける。荷物を背負った老人の足元には落ちない。水を運ぶ補給兵の進路を邪魔しない。救護班が負傷者を寝かせた布の周囲には、光が円を描くように逸れていく。

建物も壊さない。

屋根瓦を避け、窓を避け、復興途中の足場を避け、橋を避ける。黒龍戦で傷ついた城壁の修復区画には、保護の光が薄く重なり、その外側へ回り込もうとした魔物だけが撃ち抜かれる。

それは、雨だった。

だが、雨ではなかった。

雨は、誰にでも降る。

星雨・黎明は違う。

選んでいた。

魔物だけを。

殺すべきものだけを。

守るべきものから外して。

「これは……」

王国軍の将官は、指揮所で言葉を失っていた。

目の前の情報盤に、戦場全域の反応が映っている。魔物の反応が、次々に消えていく。味方の反応は残っている。避難民も残っている。救護所も、補給線も、結界杭も、城壁も残っている。

魔物だけが減っている。

あり得ない速度で。

「広域殲滅魔法ではない」

王立研究院の魔法使いが、震える声で呟いた。

「いや、殲滅ではある。だが、これは……広域選別術式だ。戦場全体を対象に、敵性反応だけを抜き出している。味方識別、民間人除外、構造物保護、退避路維持、威力調整、軌道補正、それを一粒ごとに……」

彼はそこまで言って、記録板を握る手を止めた。

もう、書けなかった。

術式が多すぎる。

変化が速すぎる。

人間の目で追えるものではない。

「解析不能……」

彼の隣にいた若い研究員が、呆然と呟く。

「これを魔法と呼んでいいんですか」

「呼ぶしかない」

老魔法使いは、青ざめた顔で空を見上げた。

「だが、再現は不可能だ」

星の雨は、さらに密度を増していく。

地上の魔物群は、最初それを理解していなかった。ただ突進し、吠え、牙を剥き、防衛線へ押し寄せた。だが、前方の個体が倒れ、横の個体が倒れ、後方の個体が突然脚を撃ち抜かれ、群れの流れが乱れ始める。

大型種が踏み潰そうとした瞬間、その膝関節に星が落ちる。

バシュンッ！

巨体が崩れる。

その巨体の下にいた小型魔物を巻き込むが、近くにいた王国兵には瓦礫も血飛沫も飛ばない。シャーロットの結界が、ごく薄く、衝撃の向きだけを変えていた。

別の場所では、跳躍した魔猿型の群れが城壁を越えようとしていた。

星の光が、空中で散る。

一粒が一体へ。

十粒が十体へ。

それぞれが喉元を貫き、魔猿達は城壁の外側へ落ちる。内側へは入らない。

さらに別の場所では、毒を吐く虫型の群れが水路沿いへ迫っていた。

星雨は、虫型の胴ではなく、毒袋だけを撃ち抜いた。

毒は地面へ広がらない。星の熱でその場で焼き切られ、白い煙となって消える。

「毒煙、発生なし！」

「水路、汚染なし！」

「どうなってるんだ、これ！」

「分からん！　でも助かってる！」

兵士達の声が、恐怖から驚愕へ、そして歓声へ変わっていく。

だが、シャーロットの周囲だけは違った。

彼女は星杖シリウスを両手で握り、目を見開いたまま、微動だにしなかった。

動けないのだ。

全てが頭の中に流れ込んでいる。

北東正面。

東側迂回群。

北側大型群。

避難民の流れ。

負傷者の搬送。

救護所の位置。

結界杭の損耗。

王国軍の前進。

Ｓランククランの斬撃。

獅子の咆哮の前衛。

ガルドの立ち位置。

アクセルの進路。

アメリアの指示。

レオンから送られる情報。

ソフィアの救護班。

魔物。

魔物。

魔物。

多すぎる。

一体を撃つたび、次の一体を選ぶ。

味方が一歩動けば、軌道を変える。

避難民が転べば、その周囲の星を止める。

建物が揺れれば、威力を落とす。

大型種が防衛線を押せば、関節を撃つ。

毒持ちなら、毒袋を焼く。

飛び跳ねる個体なら、空中で落とす。

地中へ潜る個体なら、地面を割らずに魔力核だけを抜く。

一粒。

一粒。

一粒。

星の一つ一つに、判断が必要だった。

鼻の奥が熱い。

喉が渇く。

視界の端が白く揺れる。

星衣リゲルが魔力回路の熱を逃がしている。星帽ポラリスが視界と索敵を補助している。星脈晶ヴェガが、シリウスから流れる大出力を受け、整え、逃がしている。

それでも、足りない。

身体の内側が熱い。

頭の奥に、細い針を何本も刺されたような痛みが走る。

「シャーロットさん！」

ソフィアの声が遠く聞こえた。

救護所から、彼女がこちらを見ている。

シャーロットは返事をしようとした。

大丈夫です。

そう言いかけて、やめた。

怒られるからではない。

大丈夫ではないことを、自分でも分かっていたからだ。

でも、止まれない。

まだ魔物がいる。

まだ、防衛線が押されている。

まだ、王都を飲み込もうとしている。

シャーロットは、かすかに息を吸った。

「……まだ、いけます」

その声は小さかった。

だが、ガルドには聞こえた。

彼は彼女のすぐ前で、大剣を振るっていた。星雨・黎明の範囲内では、魔物は次々に倒れていく。それでも、至近距離に飛び込んでくる個体はいる。シャーロットの術式が全域を処理している今、彼女の足元を守るのは自分の役目だった。

「無理してる声だな」

ガルドは魔物を一体叩き斬りながら言った。

「はい」

シャーロットは珍しく否定しなかった。

ガルドの表情が一瞬だけ険しくなる。

「なら、早く終わらせろ」

「はい」

「その後、倒れろ」

「倒れる予定は……」

「予定に入れとけ」

シャーロットは少しだけ笑った。

その笑いは、ほんの一瞬だった。

すぐに彼女は再び空を見上げる。

星雨が、さらに広がった。

北東主力十八万。

その先頭が、光に削られていく。

星が降るたび、魔物の反応が消える。

また降る。

また消える。

群れの密度が、目に見えて薄くなっていく。

東側迂回群七万。

避難路へ向かっていた黒い流れに、星の雨が斜めから降り注ぐ。味方の誘導線を避け、馬車の車輪を避け、逃げる人々のすぐ横を通り、魔物だけを地面へ縫い止める。

北側山裾の大型群五万。

巨体が並ぶ群れへ、星が太く落ちる。小型へ降る雨より少し大きい光。だが、それでも無差別ではない。脚の腱、魔力核、首元、背部の制御器官。必要な箇所だけを撃ち抜き、巨体を前へ進めなくする。

アクセルが大型種の前で笑った。

「今だ、押し返せ！」

獅子の咆哮の前衛達が一斉に動く。

星雨が弱らせた大型種を、前衛が押し返す。結界杭を壊そうとしていた巨体が崩れ、その向こうにいた魔物群へ倒れ込む。そこへさらに星が降り、まとめて動きを止めた。

アメリアの指示が戦場を走る。

「全軍、無理に追わない！　星雨の範囲内で位置を保って！　突出すればシャーロットの負荷が増えるわ！」

「了解！」

「前線維持！」

「負傷者を下げろ！」

レオンは情報盤の前で、ほとんど瞬きもせずに記録と伝達を続けていた。

「北東正面、敵密度三割減。東側迂回群、進行速度低下。北側大型群、前進停止。シャーロットさん、次は北東中央の密度が高いです。送ります」

「受け取りました」

シャーロットの声は、さらに細くなっていた。

レオンの手が止まりかける。

だが、止めない。

自分が情報を送れば、その分シャーロットの演算が少しでも減る。彼女が全てを自力で探るよりは、まだ負荷を分けられる。

それが今、自分にできる支援だ。

「北東中央、座標送信。味方なし。魔物密度最大」

「了解」

空の星が、その一点へ密度を増した。

雨が、そこだけ強くなる。

バシュシュシュシュシュッ！

光の雨が、黒い魔物の海へ降り注ぐ。

魔物が倒れる。

倒れる。

倒れる。

まるで、夜明けの光に影が消えていくように。

王国兵達は、いつしか武器を振る手を止めかけていた。

「見るな！　前を向け！」

将官が怒鳴る。

だが、その将官自身も、一瞬空を見てしまった。

それほどの光景だった。

王都の空から、星が降っている。

星の雨が、国を飲み込もうとしていた災害を消している。

「黎明……」

誰かが呟いた。

その言葉は、自然に広がっていった。

星雨・黎明。

長い夜を終わらせる、星の雨。

シャーロットの鼻から、赤いものが落ちた。

一筋。

それが顎へ伝い、星衣リゲルの襟元へ落ちる。

ソフィアが見逃すはずがなかった。

「シャーロットさん！」

「まだです」

今度は、返事が早かった。

止められる前に言ったような声だった。

ソフィアは走り出しかけた。

だが、救護班の負傷者が目に入る。自分がここを離れれば、今治療している兵士が危ない。搬送待ちの負傷者もいる。軽傷者も増えている。

行きたい。

でも、ここを離れられない。

「っ……！」

ソフィアは拳を握りしめた。

その時、アメリアの通信が入る。

『ソフィアさん、救護所を離れないで』

「でも！」

『あなたがそこを守るから、シャーロットが前を向けるの』

ソフィアは息を呑んだ。

アメリアの声は厳しく、けれど優しかった。

『終わったら、あなたが診るのよ。今は、あなたの場所で支えて』

ソフィアは目を閉じ、すぐに開いた。

「……はい！」

彼女は負傷者へ向き直る。

「治療を続けます！　水を！　次の方をこちらへ！」

それでも、視線の端ではシャーロットを捉え続けた。

絶対に見逃さない。

終わったら必ず診る。

絶対に逃がさない。

星雨は、最高潮に達した。

空一面に灯った星が、雨となって降り続ける。

防衛線の前で、魔物が消えていく。

東側の黒い流れが途切れる。

北側の大型群が崩れる。

北東主力の圧力が、ついに薄れ始める。

三十万という巨大な群れが、黒い海ではなく、無数の点へ戻っていく。

魔物の海に、穴が空く。

穴が広がる。

群れが分断される。

先頭が消える。

後続が止まる。

さらに星が降る。

逃げようとした個体も、味方のいない方向へ誘導されてから撃ち抜かれる。

魔物だけが、光に飲まれていく。

やがて、地響きが弱くなった。

ドドドドドという腹の奥へ響く音が、少しずつ、少しずつ遠くなる。

魔物の咆哮が減る。

防衛線を叩く衝撃が減る。

王国兵達の怒号が、戸惑いに変わる。

「……止まった？」

「いや、倒れてる」

「魔物の群れが……消えていく」

「主力が崩れたぞ！」

レオンの声が通信に走る。

『北東主力、壊滅的減少。東側迂回群、進行停止。北側大型群、残存わずか。全区域、魔物反応急速低下』

王国軍の指揮所で、将官が情報盤を見つめていた。

魔物反応が消えていく。

信じられない速度で。

三十万規模の国家級スタンピード。

国を潰しかねない災害。

その波が、止まろうとしている。

星雨が、最後の一群へ降った。

北東の地平近く。

逃げるでもなく、まだ王都へ向かおうとしていた大型魔物の群れ。その足元に、白銀の光が連続して落ちる。

バシュンッ。

バシュンッ。

バシュンッ。

一体。

また一体。

そして最後の大型種が膝を折り、地面へ沈んだ。

その瞬間。

大地の震えが止まった。

王都の外に、静寂が落ちた。

星雨もまた、ゆっくりと止んでいく。

空に残っていた小さな星々が、一つずつ消える。夜明け前の星が朝に溶けるように、白銀の光が薄れていく。

最後の一粒が、まだ動こうとしていた小型魔物の核を撃ち抜いた。

バシュッ。

それを最後に、星雨・黎明は終わった。

誰も声を出さなかった。

王国軍も。

冒険者達も。

避難民も。

救護班も。

王立研究院の魔法使い達も。

誰もが、ただ王都の外を見ていた。

そこには、魔物の群れが倒れていた。

防衛線は残っている。

避難路も残っている。

救護所も残っている。

城壁も、建物も、橋も、まだ残っている。

そして、人が生きていた。

長い沈黙の後。

どこかで、子供が泣き出した。

恐怖ではない。

助かったのだと分かった泣き声だった。

それをきっかけに、王都の防衛線全体から歓声が上がった。

「終わった……！」

「魔物が止まったぞ！」

「王都は守られた！」

「星纏いの魔女だ！」

「獅子の咆哮だ！」

「王都が、助かった！」

歓声が波のように広がる。

武器が掲げられ、兵士達が抱き合い、避難民が泣き、救護班がその場に座り込む。王国軍の将官でさえ、深く息を吐いて目を閉じた。

国家級スタンピード。

王都を飲み込むはずだった災害の波は、止まった。

その中心で、シャーロットは静かに星杖シリウスを下ろした。

手が震えていた。

指先の感覚が薄い。

膝が少しだけ沈む。

ガルドがすぐに腕を伸ばした。

「おっと」

シャーロットの体が、彼の腕に支えられる。

「倒れてはいません」

「はいはい」

ガルドは短く返した。

「支えられてるだけだな」

シャーロットは少しだけ笑おうとした。

だが、うまく笑えなかった。

視界が白く揺れる。

鼻から、また赤いものが落ちる。

星衣リゲルの胸元に、小さな赤い染みが広がった。

通信線の向こうで、ソフィアの声が震えた。

『シャーロットさん』

「……はい」

『今すぐ、診ます』

「はい」

今度は、逆らわなかった。

アメリアの声も低く響く。

『説教も後で』

「はい」

ガルドは大剣を地面に突き立て、シャーロットを支えながら空を見上げた。

そこにはもう、星雨の光はない。

ただ、雲の切れ間から差し込む朝のような光が、王都の外へ降り注いでいた。

夜は終わった。

けれど、その夜を終わらせた魔法使いは、ようやく自分の限界を身体で知らされようとしていた。