役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第13章 国家級スタンピード

第9節 星雨・黎明①

「星雨・黎明の準備に入ります」

その言葉が通信線を通じて響いた瞬間、戦場の音が一瞬だけ遠のいたように感じられた。

実際には、静かになどなっていない。

地上では魔物の群れが押し寄せている。北東正面では王国軍第一、第二軍団が盾を並べ、魔法兵が火と雷を撃ち続けている。東側迂回群はなおも避難路へ圧力をかけ、北側修復区画では大型種が結界杭を踏み砕こうとしていた。

剣戟。

咆哮。

怒号。

悲鳴。

魔法の炸裂音。

大地を揺らす三十万の足音。

何一つ、終わっていない。

緑竜は落ちた。

空は取り戻した。

だが、地上にはまだ、黒い海のような魔物群が広がっていた。

「シャーロット」

ガルドの声が低くなる。

彼は大剣を構えたまま、彼女の横顔を見た。

星槍レグルスを広域展開した直後だ。緑竜群を撃ち落とした爽快な光景の裏で、彼女の手は確かに震えていた。星杖シリウスを握る指先がわずかに白くなり、星衣リゲルの内側で魔力循環が熱を帯びている。

十五キロ探知。

王都結界。

東側への先行救援。

緑竜群への星槍レグルス。

すでに普通の魔法使いなら、何度倒れていてもおかしくない負荷だった。

それなのに、彼女はさらに術式を広げようとしている。

「それは、今やる必要があるのか」

ガルドの問いに、シャーロットは地平を見たまま答えた。

「はい」

短い返事だった。

「今やらないと、防衛線が持ちません」

ガルドは奥歯を噛んだ。

その答えが正しいことを、彼も分かっていた。

王国軍は戦っている。Ｓランククランも戦っている。獅子の咆哮も戦っている。どの前線も、決して弱くはない。むしろ、この規模の魔物群を相手に、まだ王都外縁で受け止めているだけでも異常な粘りだった。

だが、数が違いすぎた。

三十万。

倒しても倒しても、次の魔物が来る。前衛が一体を斬れば、その後ろから十体が押す。魔法兵が群れを焼けば、煙の向こうから別の群れが走る。大型種を止めても、その影を小型がすり抜ける。

防衛線は、強さだけでは守れない。

押し寄せる数に、いつか削られる。

レオンの通信が入った。

『各防衛線の状況を共有します。北東正面、第一防衛線は維持。ただし交代兵力が不足。東側迂回群は一部を押し戻していますが、後続多数。北側大型群、獅子の咆哮前衛が支えていますが、結界杭の損耗が増加。現状のままでは、長時間維持は困難です』

事実だけの報告。

だからこそ重い。

アメリアの声が続く。

『シャーロット、星雨・黎明というのは何？　あなたが今ここで使おうとしているものを、私達は知らないわ』

「広域殲滅術式です」

殲滅。

その言葉に、近くの王国兵が息を呑んだ。

だが、シャーロットはすぐに続ける。

「ただし、大火力で焼き払うものではありません。王都周辺の戦場全域を対象にして、魔物だけを選別して撃ちます」

通信線の向こうで、沈黙が落ちた。

レオンが、珍しくすぐに返せなかった。

やがて、慎重な声で問う。

『魔物だけを、ですか』

「はい」

『味方と避難民を除外して？』

「はい」

『建物、退避路、医務班、補給路、防衛線の結界杭も？』

「除外します」

『対象は、三十万規模の魔物群です』

「はい」

レオンの沈黙が、答えだった。

普通の魔法使いなら、そんなものは術式とは呼ばない。

夢物語だ。

広域魔法なら、範囲内を焼き払う。雷で薙ぎ払う。地面を裂く。炎の壁を作る。氷で閉じ込める。だが、それらは味方も巻き込む。建物も壊す。避難路も塞ぐ。

シャーロットが今言っているのは、そういう魔法ではない。

戦場全域を見て。

全対象を識別して。

敵味方を選別して。

構造物と人を避けて。

魔物だけを撃つ。

しかも、対象は三十万。

十五キロ探知は、見るだけだった。

今度は違う。

見て、選び、撃ち、外し、守り、更新し続ける。

演算負荷は、比べものにならない。

ソフィアの声が、通信線を割るように響いた。

『駄目です』

短い言葉だった。

シャーロットは少しだけ目を伏せた。

「ソフィアさん」

『駄目です。さっきの十五キロ探知だけで鼻血が出ました。王都結界でも手が震えていました。星槍レグルスの後、魔力循環が乱れています。今の状態でそれ以上の術式なんて、身体が持つはずありません』

「持たせます」

『そういう言い方をしないでください！』

ソフィアの声が震えた。

怒りだけではない。

怖いのだ。

この人は、本当にやってしまう。

必要だと思えば、笑って限界を踏み越える。誰かを死なせないためなら、自分の負荷を後回しにする。

だから、見ていなければならない。

止められなくても、見ていなければならない。

『シャーロットさん。どのくらいの負荷になりますか』

その問いに、シャーロットはすぐには答えなかった。

答えないことが、答えだった。

アメリアの声が低くなる。

『シャーロット』

「十五キロ探知より、かなり重いです」

『かなり？』

「はい」

『あなたの“かなり”は信用できないわ。具体的に』

シャーロットは星杖シリウスを見下ろした。

夜空を閉じ込めたような核が、深く光っている。

「探知だけなら、見るだけです。でも星雨・黎明は、見る範囲すべてに対して、攻撃と保護を同時に行います。魔物の位置、味方の位置、民間人、建物、退避路、医務所、補給線。全部を識別し続けます。その上で、星の一粒ごとに軌道と威力を変えます」

通信線の向こうが静まり返る。

「魔物が動けば再計算します。味方が前へ出れば避けます。避難民が転べば、その周囲を外します。建物が崩れそうなら、着弾角度を変えます。防衛線を越えそうな個体は優先して撃ちます」

シャーロットの声は穏やかだった。

穏やかすぎた。

「全部、同時にやります」

ソフィアは息を呑んだ。

それはもう、魔法というより、戦場全体を一人で抱える行為だった。

アメリアが言う。

『代替案は？』

レオンがすぐに答えた。

『王国軍の全戦力を集中させても、全域殲滅は不可能です。防衛線を縮小すれば王都外縁区の一部を捨てることになります。避難民の移動はまだ完全ではありません。魔物群の後続が多すぎます』

アクセルの声が通信に乗る。

『こちらも限界ではない。だが、長くは持たん。大型種を止め続ければ前衛が削られる』

ガルドが低く言った。

「下は止める。だが、数は減らねえ」

全員、分かっていた。

星雨・黎明を使わなければ、王都は守り切れない。

だが、使えばシャーロットに大きすぎる負荷がかかる。

その狭間で、誰もすぐには決められなかった。

シャーロットは、ふと東側の通りを見た。

避難路の先で、馬車が進んでいる。

泣きながらも母親に抱かれている子供。

負傷者を支える兵士。

水を配る町人。

救護班に運ばれていく老人。

遠くでは、酒場の店主らしき大柄な男が、避難民の荷物を運ぶのを手伝っていた。

見間違いかもしれない。

でも、シャーロットにはそう見えた。

あの夜、甘い焼き菓子を出してくれた人。

星纏いの魔女に乾杯、と笑ってくれた人達。

皆が、まだ生きている。

なら、守る。

シャーロットは、通信線へ静かに声を流した。

「私は、全部を一人でやるつもりはありません」

ガルドが目を向ける。

アメリアも黙って聞いた。

「レオンさん。敵味方の大まかな配置を常に送ってください。私の探知だけで全部を見るより、情報盤の補助があれば演算を減らせます」

『了解。各防衛線から情報を集約します』

「アメリアさん。味方に、私の術式範囲内で無理に前へ出ないよう指示をお願いします。前衛が急に動くと、除外計算が増えます」

『任せて。全区域へ通達するわ』

「アクセルさん。大型種の進路をできるだけ一方向へまとめてください。散られると負荷が増えます」

『分かった。押し込む』

「ガルドさん」

「ああ」

「私の周囲をお願いします。術式中は、近くの敵への反応が遅れます」

「任せろ」

即答だった。

「ソフィアさん」

『はい』

「私の負荷を見ていてください。危険なら、言ってください」

『言ったら止まりますか』

シャーロットは少しだけ黙った。

「止まれるように、努力します」

『……そこは、止まりますと言ってほしかったです』

「すみません」

ソフィアは小さく息を吐いた。

『分かりました。見ます。絶対に見ます。無茶をしたら、戦場でも怒ります』

「はい」

『それと、終わったら数日休ませます』

「数日……」

『休ませます』

アメリアの声が重なる。

『異議なし』

ガルドも言う。

「逃げられると思うなよ」

シャーロットは少し困ったように笑った。

「分かりました」

そのやり取りが、わずかに戦場の緊張を緩めた。

だが、すぐに地響きがそれを押し潰す。

北東正面から、王国軍の悲鳴に近い報告が入る。

『主力接触！　第一防衛線、圧力増大！』

『東側迂回群、再接近！』

『北側大型群、結界杭二本破損！』

時間はない。

シャーロットは星杖シリウスを両手で握った。

星脈晶ヴェガを腰から外し、杖の根元へ添える。三つの星脈晶が淡く光り、シリウスから流れ込む大出力を受け、整え、逃がす。星帽ポラリスが索敵補助を最大限に近い形で展開し、星衣リゲルが彼女の魔力回路を守るように淡く輝いた。

それでも、足りるかどうか分からない。

だからこそ、獅子の咆哮全体が支える。

レオンの情報盤から、戦場の配置が送られてくる。

味方の防衛線。

王国軍の位置。

Ｓランククランの前線。

救護所。

避難路。

民間人の流れ。

補給馬車。

城壁。

修復区画。

魔物群。

シャーロットはそれを受け取り、自分の探知と重ねた。

頭の中に、王都周辺の戦場が広がる。

広い。

重い。

あまりにも多い。

だが、見える。

魔物の群れの中に、無数の点がある。

敵。

味方。

守るべきもの。

避けるべきもの。

撃つべきもの。

「星雨・黎明」

シャーロットは、静かに術式名を呼んだ。

足元に魔法陣が広がった。

黒龍戦の時よりも細かい。

星槍レグルスの時よりも広い。

王都の外縁、避難路、防衛線、救護所、補給路、城壁、地上の魔物群。それらすべてを結ぶように、青白い線が走る。

一つの円ではない。

いくつもの円。

いくつもの線。

いくつもの星点。

まるで、王都を中心に巨大な星図が地上へ描かれていくようだった。

王立研究院の魔法使いが、遠くの指揮所でそれを見て、呆然とした。

「また術式が変わった……」

記録板を持つ手が震える。

「さっきの星槍は対空用だった。これは違う。もっと広い。地上全域を……いや、待て。味方識別の術式がある。避難路の除外線もある。建物保護の補助式も……」

彼は途中で言葉を失った。

多すぎる。

あまりにも多すぎる。

「解析できない」

そう呟くしかなかった。

空に、星が灯り始める。

今度は槍ではない。

小さな光。

雨粒のように細かい星。

十。

百。

千。

さらに増えていく。

王都の空が、昼であるにもかかわらず、星空に変わっていく。

避難民が足を止め、空を見上げた。

兵士達も、冒険者達も、救護班も、補給班も、魔物と斬り結ぶ前衛達でさえ、ほんの一瞬だけ空を見た。

「星……？」

誰かが呟いた。

シャーロットの額に、汗が浮かぶ。

鼻の奥が熱い。

手の震えが強くなる。

だが、術式はまだ始まっていない。

これは、準備段階に過ぎない。

味方を外す。

民間人を外す。

建物を外す。

退避路を外す。

救護所を外す。

補給路を外す。

魔物だけを選ぶ。

一つずつ。

何千、何万、何十万の対象の中から。

選び続ける。

ソフィアが救護所からその姿を見ていた。

シャーロットの顔色が変わっている。

唇の色が少し薄い。

手が震えている。

呼吸が浅くなりかけている。

それでも、目だけは澄んでいる。

ソフィアは拳を握った。

止められない。

なら、見逃さない。

「救護班、準備してください」

周囲の治癒術師達が振り返る。

「何の準備を？」

ソフィアは、シャーロットを見たまま答えた。

「シャーロットさんを、倒れさせない準備です」

その言葉に、救護班の空気が変わる。

薬。

水。

布。

担架。

魔力回復補助。

熱を逃がす薬草。

治癒術師の配置。

全てが整えられていく。

ガルドはシャーロットのすぐ近くで、大剣を構えていた。

近づく魔物は、一体も通さない。

アメリアは全区域へ通達を飛ばしていた。

「全軍へ！　星纏いの魔女の術式範囲に入る！　前衛は無理に突出しない！　避難民を動かす時は指定経路を守って！　救護班、補給班、動線を変えない！」

レオンは情報盤に両手を置き、各区域の動きを拾い続ける。

「北東正面、味方位置更新。東側避難路、民間人移動中。北側大型群、アクセルさんが進路をまとめています。シャーロットさん、送ります」

「受け取っています」

シャーロットの声は、少しだけ細かった。

それでも、揺れなかった。

星が空に満ちていく。

魔物の群れはまだ押し寄せている。地響きは止まらない。防衛線は軋み、王国軍の怒号が響き、剣と牙がぶつかっている。

そのすべての上に、静かな星空が広がった。

シャーロットは星杖シリウスを握り、目を閉じた。

酒場の笑い声が浮かぶ。

子供達の声が浮かぶ。

ソフィアの若草色の布袋。

ガルドの「帰ってこい」という声。

アメリアの「休みなさい」という声。

レオンの冷静な記録。

アクセルの力強い号令。

獅子の咆哮の仲間達。

王都の人々。

守るものは、もう迷わない。

シャーロットは目を開けた。

空の星が、一斉に震えた。

「夜を、終わらせます」

静かな宣言だった。

そして、星雨・黎明が始まった。