役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第13章 国家級スタンピード

第4節 東側防衛線崩壊

北側修復区画は、王都の傷跡そのものだった。

黒龍戦で城壁の一部が焼かれ、崩れ、まだ完全には戻っていない。石材は積まれている。足場も組まれている。職人達の手で急ぎ補修は進んでいた。だが、本来の厚みも、魔力補強も、まだ足りない。

そこへ、魔物の群れが迫っていた。

「杭を打て！　間を空けるな！」

「魔法班、結界線を繋いで！」

「救護班は第三層へ！　搬送路を塞がない！」

アメリアの声が飛ぶ。

獅子の咆哮の団員達は、迷いなく動いていた。前衛が防衛線に並び、魔法班が結界杭へ魔力を流し、補給班が水と薬を運ぶ。救護班は負傷者を受け入れる場所と搬送路を確認し、そこにソフィアも加わっていた。

ソフィアの顔は緊張していた。

だが、足は止まっていない。

「この位置だと、搬送者が前線から戻る時に結界杭の列とぶつかります。少し右へずらしてください！」

「了解！」

「盾役の方、腕が下がっています。交代を早めてください。魔力切れの兆候が出る前に！」

「分かった！」

自分でも驚くほど、声が出た。

銀翼にいた頃のソフィアなら、怪我人が運ばれてくる場所を整えることに集中していただろう。もちろん、それも大事だ。けれど今は、少しだけ違う。

怪我をする前の人を見る。

前線で崩れそうな人を見る。

搬送路が詰まりそうな場所を見る。

すべてを見られるわけではない。シャーロットのように、戦場全体を一つの流れとして捉えることなど、まだ到底できない。

それでも、分からないなりに見ようとしている。

「ソフィアさん、後方から負傷者三名！」

「軽傷二名、出血一名。出血の方を先に。軽傷の方は座らせて水を！」

「はい！」

救護班が動く。

ソフィアは治癒術を発動しながら、同時に前線へ視線を向けた。

怪我を治す。

けれど、怪我を増やさない。

その両方を、今ここでやる。

前方では、アクセルが大剣を振るっていた。

「押し返せ！」

大型の甲殻魔物が防衛線へ突っ込む。人の背丈をはるかに超える巨体。硬い外殻。槍のような脚。それが何体も連なり、柵と結界杭をまとめて踏み潰そうとしていた。

アクセルの大剣が唸る。

ズンッ！

甲殻の脚が一本、根元から砕けた。巨体が傾く。そこへ別の前衛達が一斉に槍を突き込み、魔法班が炎を叩きつける。

ガルドはその横で、さらに大きな個体を受け止めていた。

「おら、こっちだ！」

大剣の腹で突進を逸らす。

真正面から止めるのではない。力の方向をずらし、隣の空き地へ流す。巨大な甲殻魔物が地面を削りながら滑り、結界杭の前をかすめて倒れ込んだ。

「シャーロット！」

「はい！」

シャーロットが星脈晶ヴェガを振る。

一層の結界が、倒れた甲殻魔物の進路に薄く立つ。普通なら頼りなく見える、たった一枚の結界。だが、魔力密度が違った。魔物の巨体がぶつかった瞬間、結界は揺らぎもせず、進行方向だけをわずかに変える。

ドォンッ！

巨体は防衛線ではなく、開けた地面へ転がった。

「今！」

アメリアの合図で、魔法班が集中攻撃を叩き込む。

轟音。

甲殻が砕け、魔物が沈黙する。

獅子の咆哮の防衛線は、まだ保っていた。

だが、他の区域は違った。

「東側第二防衛線、圧力増大！」

レオンが情報盤に流れ込む報告を読み上げる。

「避難路変更は進んでいますが、迂回群の一部が予測より早いです。王国軍第三軍団が接触！」

「北東正面は？」

アメリアが問う。

「持っています。ただし緑竜の先行群が高度を下げています。対空結界に負荷あり」

空の向こうで、竜の咆哮が響いた。

グォォォォォッ！

上空を黒い影が横切る。

緑竜。

黒龍ほどの圧はない。だが、翼を広げた姿は十分に巨大で、喉奥には濁った緑の光が溜まっている。ブレスの予兆だ。

王国軍の魔法兵が対空結界を張る。

弓兵が矢を放つ。

数本は鱗に弾かれ、いくつかは翼膜に刺さった。緑竜が苛立ったように身を捩り、城壁の外側へブレスを吐く。

ゴォォォッ！

緑の炎が空を裂いた。

対空結界が受け止める。光の膜が大きく揺れ、城壁の上の魔法兵達が歯を食いしばった。

「まだ大丈夫です」

シャーロットは空を見上げながら言った。

「ですが、あの群れが分かれると厄介です」

「落とせるか？」

ガルドが問う。

「落とせます。ただ、今ここで大きく撃つと、他の緑竜が散ります。もう少し待った方がいいです」

「分かった」

ガルドはそれ以上聞かなかった。

シャーロットが待つと言うなら、理由がある。

その信頼が、ここにはあった。

その時だった。

情報盤が赤く光った。

レオンの表情が変わる。

「東側避難路、第二防衛線が崩れました」

アメリアが振り返る。

「規模は？」

「迂回群の一部、推定二千から三千。加えて緑竜三体が高度を下げています。避難民の一部が、まだ外縁区に残っています」

「王国軍は？」

「第三軍団が対応中ですが、北東正面へ兵を取られて薄いです。Ｓランククランの一つが支援に向かおうとしていますが、自区域の大型種で足止めされています」

「救援不能？」

「現状、即応できる部隊はありません」

その言葉が、重く落ちた。

救援不能。

つまり、東側の避難民は、今その区域にいる者達だけで耐えなければならない。

アメリアが歯を噛む。

「距離は」

レオンが地図を確認する。

「ここから東南東へ約二・五キロ。通常移動では間に合いません」

「緑竜のブレスは？」

「予測進路上に避難民の馬車列があります」

シャーロットの目が、地図の一点に止まった。

東側外縁区。

その近くには、数日前に歩いた通りがある。

酒場の職人が言っていた。

妹一家が東通りに住んでいる、と。

子供達が星纏いの魔女ごっこをしていた広場も、あの方向だった。

焼き菓子を出してくれた店主の酒場も、決して遠くない。

シャーロットの胸の奥で、あの夜の笑い声が蘇る。

『星纏いの魔女に、乾杯！』

『獅子の咆哮に！』

『王都に！』

『明日も働く俺達に！』

杯の音。

笑い声。

歌声。

温かい酒場の灯り。

それが、今、魔物の群れに飲まれようとしている。

シャーロットは星杖シリウスへ手を伸ばした。

アメリアがその動きに気付く。

「シャーロット」

「行きます」

短い言葉だった。

ガルドが一歩前へ出る。

「俺も行く」

「ガルドさんは、ここをお願いします」

「一人で行く気か」

「私が一番早いです」

「それはそうだが」

「ここも危険です。大型種がまだ押しています。ガルドさんが抜けたら、防衛線が薄くなります」

ガルドは奥歯を噛んだ。

正しい。

だから余計に腹が立つ。

アメリアが素早く判断する。

「シャーロットが先行。完全な単独にはしないわ。レオン、東側へ王国軍の機動班と獅子の魔法班を回して。最短で後続を出す」

「了解」

レオンが即座に情報盤へ手を置く。

「王国軍第三軍団へ支援要請。獅子の魔法班二名、補給班一名を東側へ回します。シャーロットさんがブレスを止めた後、防衛線の穴を塞ぐ形で入ってください」

「助かるわ」

アメリアはシャーロットへ向き直った。

「あなたは先行救援。避難民を守り、緑竜の初撃を止める。けれど、全部を一人で処理しようとしないこと」

「はい」

「負荷は？」

「十五キロ探知ほどではありません。距離を絞れば、間に合います」

ソフィアが思わず声を上げる。

「それでも、さっき鼻血を出したばかりです！」

「はい。だから、短時間で終わらせます」

「そういう問題では……！」

ソフィアの声が揺れる。

怒っている。

心配している。

止めたい。

けれど、東側に避難民がいる。怪我人が出る前に止めなければならない。ソフィア自身、もうそれを分かっている。

シャーロットは、ソフィアへ穏やかに言った。

「ソフィアさん」

「……はい」

「ここをお願いします。怪我人を、お願いします」

ソフィアの手が震えた。

頼まれた。

治す役目を。

救う役目を。

シャーロットが負傷を減らすなら、自分は出てしまった負傷を救う。

二人の役割。

ソフィアは唇を噛み、強く頷いた。

「必ず戻ってきてください」

「はい」

「戻ってきたら、診ます」

「はい」

「怒ります」

シャーロットは少しだけ笑った。

「はい」

ガルドが深く息を吐いた。

「シャーロット」

「はい」

「無茶はするな、は無駄だな」

「できるだけしません」

「じゃあ、帰ってこい」

その言葉だけだった。

けれど、シャーロットは深く頷いた。

「はい。帰ってきます」

アクセルが防衛線から叫ぶ。

「行け！　ここは持たせる！」

レオンが即座に情報盤を操作する。

「東側の座標を送ります。避難民の馬車列、崩壊した防衛線、緑竜三体の位置を共有。シャーロットさん、最短経路はこちらです」

地図上に光の線が走る。

建物の上を抜け、崩れた外壁の内側を回り、東側へ直行する線。

「ありがとうございます」

シャーロットは星衣リゲルの裾を翻した。

星脈晶ヴェガを握る。

足元に小さな魔法陣が咲く。

風属性と空間補助、足場補正、姿勢制御。派手な飛行魔法ではない。建物を壊さず、地面を抉らず、人の上に衝撃を落とさないための、精密な高速移動。

次の瞬間、彼女の姿が防衛線から消えた。

「速い……！」

王国兵の一人が声を漏らす。

シャーロットは城壁の影を蹴り、修復中の足場を風で撫でるように抜けた。瓦礫の上に一瞬だけ魔力の足場を作り、屋根の端を踏み、次の瞬間には通りを越えている。

王都の上を、星のような軌跡が走った。

東側から、悲鳴が聞こえる。

魔物の咆哮。

馬のいななき。

崩れる柵の音。

そして、緑竜の喉に溜まるブレスの魔力。

シャーロットの目が細くなる。

見えた。

東側外縁区。

防衛線は半ば崩れ、兵士達が必死に避難民を下げている。馬車が一台、車輪を壊して道を塞いでいた。周囲には子供と老人がいる。前方では大型の獣型魔物が柵を破り、さらに上空から緑竜三体が降下している。

そのうち一体の喉が、緑に光った。

避難民へ向けて、ブレスが吐かれる。

間に合わない。

誰もがそう思った。

「一層障壁」

シャーロットの声が、通りに落ちた。

キィン、と澄んだ音が響く。

避難民の前に、薄い光の壁が立った。

たった一枚。

だが、その一枚に、緑竜のブレスが直撃する。

ゴォォォォォッ！

緑の炎が広がり、通り全体が白く焼けるほどの光に包まれた。

避難民が悲鳴を上げる。

兵士達が腕で顔を庇う。

だが、炎は届かない。

一層の結界は、揺らがない。

ブレスの光が消えた時、避難民の前には、星衣リゲルをまとったシャーロットが立っていた。

「大丈夫です」

彼女は振り返り、微笑んだ。

「今のうちに、下がってください」

その声に、泣きかけていた子供が目を見開いた。

「星纏いの……」

その言葉が、周囲へ広がる前に、シャーロットは空を見上げた。

緑竜が三体。

地上には魔物群。

防衛線は崩れかけている。

後続の支援はまだ来ない。

彼女は星脈晶ヴェガを構えた。

「ここから先へは、行かせません」

その瞬間、東側外縁区の空気が変わった。

崩れた防衛線に、星の光が灯り始める。

王都の別区域で、先行救援が始まった。