役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第13章 国家級スタンピード

第1節 異常発生

その報せが王都へ届いたのは、酒場で笑い合った夜から、わずか数日後のことだった。

朝の王都は、いつも通りに動き始めていた。復興工事の槌音が響き、露店の布が広げられ、パン屋の煙突から白い湯気が上がる。黒龍戦の傷跡はまだ残っていたが、人々は少しずつ日常を取り戻していた。

獅子の咆哮の本部でも、いつもの朝が始まっている。

訓練場では新人達が走り込みをし、アメリアが腕を組んで姿勢を見ている。レオンは書類室で前日の依頼記録を整理し、アクセルは前衛班の装備確認をしていた。ガルドは大剣の手入れをしながら、時折訓練場の方へ目を向けている。

シャーロットは、ソフィアが朝一番に置いていった質問メモを読んでいた。

ソフィアは正式に獅子の咆哮の医務班へ加わったばかりだ。医務室の配置確認、薬品棚の整理、治療記録の書式確認。覚えることは多い。それでも彼女は、初日から丁寧にメモを取り、分からないことを一つずつ書き残していた。

メモの最後には、ソフィアらしい整った字でこう書かれている。

『次回の講習では、負傷者候補の見分け方について、改めて質問させてください』

シャーロットは小さく笑った。

「分かりません、で終わらなかったんですね」

そう呟いた時だった。

本部の鐘が鳴った。

一度ではない。

二度。

三度。

訓練場の空気が変わる。

通常の集合ではない。依頼の出発合図でもない。緊急通達を知らせる鐘だ。しかも、音の間隔が短い。王都全域への危険通報と連動している。

シャーロットはメモを置き、立ち上がった。

廊下の向こうで、足音が一斉に走り出す。

「全員、第一会議室へ！」

アメリアの声が響いた。

その声に迷いはなかった。

数分後、獅子の咆哮の幹部達は会議室に集まっていた。

アクセル、アメリア、レオン、ガルド、シャーロット。さらに各部隊長と連絡係も揃っている。部屋の中央には、王都周辺の大きな地図が広げられていた。

レオンが、ギルドから届いた緊急通達を読み上げる。

「王都北東部、黒森山脈方面より大規模魔物群の移動を確認。王国軍の初期報告では、規模は推定十万以上」

部屋の空気が重くなる。

だが、レオンの声はそこで止まらなかった。

「続報。探知班、第二、第三報告を統合。規模推定、二十万を超過」

誰かが息を呑んだ。

「さらに王国軍前線哨戒より、緑竜の群れを確認」

ガルドの目が細くなる。

「緑竜だと？」

「はい。確認数、現時点で四十七。未確認上空反応多数。最終的には百体規模に達する可能性があります」

会議室に沈黙が落ちた。

緑竜。

龍ではない。

黒龍のような災害そのものではない。

だが、竜は強大な魔物だ。一体でも村を焼き、砦を崩し、街道を封鎖する脅威になる。それが百体規模。さらに地上には、十万を超える魔物群。

普通のスタンピードではない。

アクセルが低く言う。

「国家級だな」

レオンは頷いた。

「王国はすでに、国家級スタンピードとして認定しました。王国軍総動員。王都防衛線を三重に展開。全Ｓランククランへ緊急招集が出ています。獅子の咆哮にも正式出撃要請が来ています」

アメリアが即座に確認する。

「他クランは？」

「王都在中のＳランククランは全て招集済み。周辺都市のＡランク以上にも支援要請。銀翼の剣は現在Ｂランクですが、元Ｓランク相当の戦力を持つため、後方防衛と避難誘導支援で招集対象に入っています」

シャーロットの表情が、わずかに動いた。

銀翼の剣。

けれど、今は感情を揺らしている時間ではなかった。

レオンは地図に駒を置く。

「魔物群は北東から南西へ流れています。先頭が王都外縁に到達するまで、早ければ半日。緑竜の飛行速度を考えると、空からの接触はさらに早い可能性があります」

「避難は？」

アメリアが問う。

「王都外縁区から開始済み。ただし復興中の城塞区画にまだ資材と職人が多く、避難速度は通常より遅いです。黒龍戦後の修復途中で、封鎖できていない区画もあります」

ガルドが舌打ちした。

「嫌な時に来やがる」

「狙ったように、ですね」

レオンの声は冷静だったが、目は厳しい。

「通常の魔物群なら、ここまで統制された進行にはなりません。複数方向からの圧力、緑竜の上空支援、地上群の密度。自然発生のスタンピードとしては異常です」

「原因は後回しだ」

アクセルが言った。

「今は止める」

その一言で、会議室の空気が定まった。

獅子の咆哮は動く。

それだけは、誰も迷わなかった。

アメリアが部隊長達へ指示を飛ばす。

「前衛第一から第三部隊、即時出撃準備。防衛線用の盾と杭を持て。魔法班は結界用触媒を全量確認。医務班は王都北東門へ。搬送路を二本以上確保。補給班、軽食と水を馬車に積みなさい。長期戦になる可能性があるわ」

「了解！」

「レオン、王国軍との連絡線を」

「すでに開いています。情報共有盤を三枚、前線へ回します」

「ガルド」

「前に出る」

「出すぎない」

「分かってる」

「分かっている顔じゃないわ」

「今回は分かってる」

アメリアは少しだけ目を細めたが、それ以上は言わなかった。

シャーロットは地図を見ていた。

北東の森。

城塞区画。

外縁の避難路。

王都へ向かう街道。

黒龍戦後に修復中の防衛線。

そして、その向こうから押し寄せる魔物群。

数日前の酒場の笑い声が、ふと胸に浮かんだ。

東通りに妹一家が住んでいると言っていた職人。

星纏いの魔女ごっこをしている子供達。

甘い焼き菓子を出してくれた店主。

「明日も無事に帰れますように」と杯を掲げた夜。

あの街へ、魔物が来る。

シャーロットは、静かに息を吸った。

「私も出ます」

誰も驚かなかった。

アクセルは頷く。

「当然だ。ただし、一人で全部抱えるな」

「はい」

アメリアがすぐに続ける。

「探知は必要になったら行うこと。最初から最大範囲に広げない。あなたはすぐ無理をする」

「気をつけます」

「その返事、信用半分ね」

ガルドが横で低く笑った。

「半分もあるのか」

「ガルドさん」

シャーロットが少しだけ抗議する。

そのやり取りは、いつも通りに近かった。

けれど、会議室の誰もが分かっていた。

今回の相手は、これまでとは桁が違う。

黒龍は一体の災害だった。

今度は、数の災害だ。

三十万に届く可能性のある魔物群。

百体規模の緑竜。

王都周辺の防衛線。

避難民。

復興途中の市街。

守るべきものが多すぎる。

レオンが最後の続報を受け取った。

一瞬、彼の手が止まる。

「訂正報告」

会議室が静まる。

レオンは、ゆっくり読み上げた。

「魔物群の最終推定、三十万」

誰も言葉を発しなかった。

「緑竜、確認数八十二。未確認反応を含め、百体規模でほぼ確定」

地図の上に置かれた駒が、急に小さく見えた。

三十万。

数字として聞くには簡単だ。

だが、それが全て魔物だと思えば、意味が変わる。

大地を埋める群れ。

街道を飲み込む牙。

空を覆う緑竜。

逃げ遅れる人々。

崩れる防衛線。

消えていく村。

王都へ迫る、巨大な波。

アメリアが小さく息を吐く。

「国家級どころじゃないわね」

「国家を潰せる規模です」

レオンが淡々と答えた。

アクセルは腕を組み、地図を見下ろした。

「それでも、王都で止める」

ガルドが大剣の柄に手をかける。

「止めるしかねえだろ」

シャーロットは、地図の北東を見つめた。

恐怖はある。

負荷も分かっている。

自分が無制限ではないことも、もう知っている。

けれど、逃げる理由にはならなかった。

彼女は星装備を取りに戻るため、会議室の扉へ向かう。

その背に、アメリアが声をかけた。

「シャーロット」

「はい」

「もう一度言うわ。一人で全部やろうとしないこと」

シャーロットは振り返った。

少しだけ、いつものように笑う。

「はい。獅子の咆哮のみんなで、守ります」

その言葉に、アクセルが頷き、ガルドが鼻を鳴らし、レオンが記録を閉じ、アメリアが小さく笑った。

獅子の咆哮は、動き出す。

王都の鐘が、外で鳴り響いていた。

一度。

二度。

三度。

今度は本部だけではない。

王都全域に、非常鐘が響いている。

人々が空を見上げる。兵士が門へ走る。馬車が避難路へ向かう。ギルドの掲示板に緊急依頼が張られる。王国軍の旗が北東門へ集まる。

そして、遠い地平の向こう。

まだ肉眼では見えないはずの場所で、大地が低く鳴っていた。

国家級スタンピード。

王都を飲み込むほどの災害が、今、動き始めていた。