第3節 街の酒場
夕方の酒場は、すでに賑わい始めていた。
王都の大通りから一本入った場所にある、木造二階建ての古い酒場だった。入口の上には、麦束と獅子を組み合わせた看板が揺れている。高級店ではない。冒険者も、職人も、商人も、仕事帰りの町人も入るような、気取らない店だ。
中からは焼いた肉の匂い、香草を混ぜた煮込みの湯気、木の杯がぶつかる音、笑い声が漏れていた。
「ここ、よく来るんですか？」
シャーロットが尋ねると、ガルドは扉に手をかけながら答えた。
「たまにな。飯がうまい」
「雰囲気も悪くないわ」
アメリアが横から言う。
「アメリアさんも来るんですね」
「ええ。仕事帰りに少し息を抜きたい時には、ちょうどいいの」
「そうなんですね」
「だから今日は、あなた達もちゃんと息を抜くこと。特にシャーロット」
「はい」
ガルドが小さく笑った。
「説教が始まったな」
「ガルド？」
「何でもない」
ソフィアはそのやり取りを聞いて、少しだけ緊張を解いたようだった。
今日、正式に獅子の咆哮の医務班所属になったばかりだ。手続きは終わった。引き継ぎも済ませた。けれど、まだ新しい場所に足を踏み入れたばかりの感覚は残っている。
それでも、今この場で彼女を外の者扱いする人はいなかった。
アメリアも、ガルドも、シャーロットも、当然のように一緒に歩いている。
そのことが、ソフィアには少し眩しかった。
扉を開けると、温かい空気が一気に流れてきた。
「いらっしゃい！」
店主の太い声が響く。
店内はほどよく混んでいた。奥の席では職人達が大皿を囲み、窓際では若い冒険者達が依頼の話をしている。カウンターには常連らしい老人が二人。壁には黒龍戦後に貼られた王都復興支援の告知と、獅子の咆哮のＳランク昇格を報じた新聞の切り抜きが貼られていた。
その新聞の見出しに、シャーロットは少しだけ視線を奪われる。
『黒龍を討った星纏いの魔女』
挿絵は、やはり本人とは微妙に違っていた。星衣リゲルらしい深い紺のローブ、星帽ポラリスらしい帽子、空に広がる巨大な魔法陣。実際の戦場を見ていない絵師が噂を元に描いたのだろう。
少し勇ましすぎて、少し格好よすぎる。
シャーロットは、そっと目を逸らした。
ガルドがそれに気付き、口元を上げる。
「似てねえな」
「見ないでください」
「俺は新聞を見てるだけだ」
「それが恥ずかしいんです」
アメリアが楽しそうに笑う。
「いいじゃない。実物より少し堂々としているわ」
「それは、実物が堂々としていないという意味ですか？」
「今日のあなたは特にね」
シャーロットは何も言えなくなった。
四人は奥の丸テーブルへ案内された。店主はガルドを見ると、慣れた様子で声をかける。
「おう、ガルド。今日は珍しい面子だな」
「ああ。飯を頼む」
「飲み物は？」
ガルドがシャーロットを見る。
「飲めるか？」
「少しなら。あまり飲み慣れてはいませんが」
「じゃあ薄めの果実酒だな」
アメリアが即座に決めた。
「ソフィアさんは？」
「あ、私は……」
「遠慮しない」
「では、同じものを」
「私は葡萄酒。ガルドはいつもの？」
「麦酒でいい」
店主が豪快に頷き、注文を奥へ飛ばす。
しばらくして、木の杯と大皿が次々に運ばれてきた。焼き肉の盛り合わせ、香草入りの豆煮込み、蒸した根菜、焼きたての丸パン、魚の香草焼き、薄く切った燻製肉。
どれも飾り気はないが、湯気が立っていて、見ているだけでお腹が空く。
シャーロットは目を輝かせた。
「すごい量ですね」
「四人なら普通だろ」
ガルドが言う。
「普通……」
「また普通に引っかかってる」
アメリアが笑った。
「今日は食べていい日よ。ちゃんと食べなさい」
「はい」
シャーロットは小さく頷き、丸パンを手に取った。
果実酒は、思ったより飲みやすかった。甘酸っぱくて、香りが柔らかい。喉を通ると少しだけ体が温かくなる。シャーロットが慎重に一口飲むと、ガルドが横で見ていた。
「どうだ？」
「おいしいです」
「ならよかった。飲みすぎるなよ」
「はい。一杯で十分だと思います」
「偉い」
「子供扱いしていませんか？」
「してない」
そのやり取りに、ソフィアが小さく笑った。
シャーロットがそちらを見ると、ソフィアは慌てて口元を押さえる。
「すみません。お二人のやり取りが、少し……」
「少し？」
「安心するなと思って」
シャーロットは目を瞬かせた。
ソフィアは杯を両手で持ちながら、少し照れたように続ける。
「銀翼では、最近ずっと張り詰めていました。医務室も慌ただしくて、移籍の話もあって、気を抜く時間があまりなくて。でも、こうして普通に食事をして、皆さんが普通に話しているのを見ていると……少し、息ができます」
アメリアの表情が柔らかくなった。
「なら、今日はしっかり息をしなさい。移籍手続きも引き継ぎも大事だけれど、あなたまで倒れたら意味がないわ」
「はい」
「それと、獅子の咆哮に来たからには覚悟しておいて。休むのも仕事って何度も言われるから」
「それは、シャーロットさんだけではなく？」
「全員よ」
ガルドが苦笑する。
「アメリアに見つかると逃げられねえぞ」
「逃げる必要があるんですか？」
ソフィアが真面目に聞く。
ガルドは少し考えた。
「仕事を切り上げろって言われた時にな」
「それは、逃げてはいけないのでは」
「お前、真面目だな」
「よく言われます」
シャーロットとソフィアが顔を見合わせる。
そして、ほぼ同時に小さく笑った。
アメリアが満足そうに杯を傾ける。
「真面目な子が二人。これは管理しがいがあるわね」
「管理される前提なんですね」
シャーロットが言うと、アメリアは即答した。
「放っておくと二人とも働きすぎるでしょう」
「否定しきれません」
ソフィアが苦笑する。
「私はまだ獅子の咆哮の皆さんほど働けるかどうか……」
「そういう子ほど危ないのよ」
アメリアは豆煮込みを取り分けながら言った。
「早く追いつかなきゃ、役に立たなきゃ、迷惑をかけないようにしなきゃ。そう考えて無理をする。だから最初から言っておくわ。獅子の咆哮では、無理を隠す方が怒られる」
ソフィアは少し驚いた顔をした。
「無理を隠す方が……」
「ええ。シャーロットで学んだもの」
「私でですか？」
「あなたでよ」
アメリアは容赦なく頷いた。
「大丈夫です。少しだけです。必要だったので。まだできます。そう言いながら、大規模探知で鼻血を出すし、黒龍戦では手を震わせるし、休ませないと資料を作り続けるし」
「アメリアさん、酒場でその話は……」
「事実よ」
ガルドが笑う。
「否定できねえな」
シャーロットは肩を小さくすぼめた。
ソフィアはその様子を見ながら、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
叱られている。
けれど、そこに冷たさはない。
心配されている。
見られている。
無理を見逃さないと言われている。
銀翼で今まで見てきたものとは、少し違う。
「私も、隠さないようにします」
ソフィアが言うと、アメリアは満足そうに頷いた。
「よろしい」
食事は進んだ。
ガルドは肉をよく食べた。シャーロットは豆煮込みを気に入り、パンにつけて食べていた。ソフィアは最初遠慮していたが、アメリアが次々に皿へ取り分けるので、途中から諦めて素直に食べ始めた。
「これ、おいしいです」
ソフィアが魚の香草焼きを口にして言う。
「でしょう？ ここの香草焼きは当たりなの」
アメリアが得意そうに言う。
「アメリアさんが作ったわけじゃないだろ」
ガルドが突っ込む。
「いい店を知っているのも実力よ」
「そういうものですか」
シャーロットが真面目に頷く。
「シャーロット、今のは本気で納得しなくていい」
「えっ」
そんな会話に、テーブルの空気はどんどん柔らかくなっていった。
酒場の中では、他の客達もそれぞれ楽しんでいる。職人達は復興工事の話をし、冒険者達は明日の依頼について言い合い、老人達は昔の王都の話をしていた。誰も、奥のテーブルにいる私服姿の女性が、新聞に載った星纏いの魔女だとは気付いていないようだった。
少なくとも、最初は。
「そういえば」
隣の席の職人が、新聞の切り抜きを見ながら言った。
「黒龍を討った星纏いの魔女って、獅子の咆哮の魔法使いなんだろ？」
「そうらしいな」
別の職人が杯を傾ける。
「うちの甥が黒龍戦の避難誘導にいたんだが、あの人の結界がなかったら防衛線が焼けてたって言ってたぞ」
「一枚の結界で息吹を止めたってやつか？」
「そうそう。一枚って何だよって話だけどな」
シャーロットの手が、豆煮込みの匙を持ったまま止まった。
ガルドが横目で見る。
アメリアは面白そうに杯を傾ける。
ソフィアは少し緊張した顔で、シャーロットを見る。
職人達の会話は続く。
「俺のところも、城塞区画の修理に入ってるけどな。あの黒龍がもっと暴れてたら、東通りまで燃えてたって話だ」
「うちの妹一家、東通りだぞ」
「じゃあ感謝しとけ。星纏いの魔女様に」
「本当に会えるなら酒くらい奢るよ」
シャーロットはさらに顔を赤くした。
「……ガルドさん」
「俺は何もしてねえ」
「アメリアさん」
「私は何も聞いていないわ」
「ソフィアさん」
「えっと……良いこと、だと思います」
「良いこと……」
シャーロットは困ったように視線を落とした。
その時、店内の奥で別の客が言った。
「でも、星纏いの魔女ってどんな人なんだろうな。新聞の絵だとすごい迫力だけど」
「そりゃ黒龍を討つくらいだから、近づいたら魔力圧で吹っ飛ばされるんじゃないか？」
「いや、獅子の咆哮の団員に聞いた奴が言うには、普段は普通に柔らかい人らしいぞ」
「本当かよ」
「新人にめちゃくちゃ丁寧に教えるらしい」
「黒龍を倒す人が新人教育？」
「そこがすごいんだろ」
シャーロットは、もう完全に小さくなっていた。
ガルドが笑いをこらえている。
「大人気だな」
「笑わないでください」
「無理だな」
「ガルドさん」
アメリアは頬杖をつきながら言った。
「受け取りなさい。悪口じゃないんだから」
「分かっています。でも、恥ずかしいです」
「恥ずかしがりながらでもいいわ」
ソフィアが、静かに言った。
「皆さん、本当に感謝しているんですね」
シャーロットは少しだけ顔を上げた。
隣の席の職人達も、奥の客達も、別に本人へ聞かせようとしているわけではない。ただ、王都が守られたことを話している。黒龍が怖かったこと。逃げたこと。家族が無事だったこと。防衛線が崩れなかったこと。獅子の咆哮がＳランクになったこと。星纏いの魔女という名前。
そこにあるのは、恐怖だけではなかった。
感謝もあった。
安堵もあった。
笑い話にできるほど戻ってきた日常もあった。
「……そうですね」
シャーロットは小さく言った。
「ありがたいです」
その声は、本当に小さかった。
けれど、隣にいたガルドには聞こえた。
彼は少しだけ表情を和らげ、黙って麦酒を飲んだ。
しばらくして、店主が追加の皿を持ってきた。
「お待ち。香草肉の追加だ」
「頼んでないぞ」
ガルドが言うと、店主は豪快に笑った。
「アメリアが来てるなら、そのうち頼むと思ってな」
「勝手に持ってきたの？」
アメリアが眉を上げる。
「どうせ食うだろ？」
「食べるけど」
「ほらな」
そのやり取りに、テーブルの四人が笑った。
シャーロットも笑った。
ソフィアも笑った。
ガルドも、アメリアも。
酒場の騒がしさの中で、四人の笑い声が重なる。
その瞬間だけは、銀翼のことも、黒龍のことも、移籍手続きの緊張も、少しだけ遠くにあった。
「シャーロットさん」
ソフィアが小さく声をかけた。
「はい」
「私、獅子の咆哮でちゃんと学びます。怪我を治すだけではなく、怪我を出さないために、何を見るのかを」
シャーロットは微笑んだ。
「一緒に考えていきましょう」
「はい」
アメリアが二人を見て、杯を軽く掲げた。
「では、少し早いけれど、ソフィアさんの新しい一歩に」
ガルドも杯を上げる。
「無理しすぎない弟子入りに」
「それは私にも刺さる気がします」
シャーロットが言うと、アメリアは笑った。
「刺さっていいのよ」
ソフィアは少し照れながら杯を上げる。
「よろしくお願いします」
四人の杯が、軽く触れ合った。
木の杯が鳴る、小さな音。
その音は、酒場の喧騒の中にすぐ溶けていく。
けれど、シャーロットの胸には、なぜかはっきり残った。
その時だった。
隣の席にいた職人の一人が、ふとこちらを見た。
最初は何気ない視線だった。
だが、ガルドの顔を見て、アメリアを見て、壁の新聞へ視線を戻す。それから、薄藍色のスカート姿で小さくなっているシャーロットの横顔を見た。
職人の表情が、少しずつ変わっていく。
「……なあ」
彼は隣の仲間の袖を引いた。
「どうした？」
「いや、あの人……」
声は小さかった。
けれど、シャーロットの耳には届いてしまった。
嫌な予感がした。
ガルドも気付いたらしく、口元を上げる。
アメリアは楽しそうに杯を置いた。
ソフィアは少し緊張して姿勢を正す。
職人は新聞の切り抜きと、シャーロットを何度も見比べた。
そして、ぽつりと呟いた。
「……星纏いの魔女、じゃないか？」
酒場の空気が、ほんの一瞬だけ止まった。
シャーロットは、手にしていた杯をそっと机に置いた。
逃げ出すには、もう少し遅かった。
