役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第12章 嵐の前の休日

第1節 私服のシャーロット

銀翼の剣との面会を終えてから、シャーロットは少し静かだった。

落ち込んでいる、というほどではない。訓練場に顔を出せば新人達へいつものように声をかけ、低ランク班の相談にも丁寧に答え、ソフィアから届いた移籍手続きの進捗にも柔らかく微笑んだ。

星脈晶ヴェガを手にすれば、魔力の流れは乱れない。

星衣リゲルを羽織れば、いつものように落ち着いた幹部の顔になる。

けれど、ふとした瞬間に、少しだけ遠くを見ることがあった。

銀翼の剣。

十年いた場所。

ひどい扱いを受けた場所。

それでも、すべてが嫌いだったわけではない場所。

ノアの謝罪を受け取り、戻ってきてほしいという願いを断った。その返事に迷いはなかった。今の自分には、獅子の咆哮でやることがある。そう、はっきり言えた。

それでも、胸の奥に小さな揺れは残った。

過去は置いていける。

けれど、なかったことにはできない。

シャーロットは、そのことを少しだけ知った。

その変化に最初に気付いたのは、やはりアメリアだった。

「シャーロット」

書類室で、ソフィア向けの講習資料を整理していたシャーロットは、顔を上げた。

「はい、アメリアさん」

「明日は休みなさい」

「……はい？」

机の上には、レオンがまとめた『負傷予兆の見つけ方・初級案』という資料が置かれている。隣には、シャーロット自身が書いた補足メモ。さらに横には、ソフィアからの質問事項。どれもまだ途中だった。

シャーロットは資料とアメリアを交互に見る。

「でも、明日はソフィアさんの移籍準備に合わせて、講習案を……」

「休みなさい」

「午前中だけでも」

「休みなさい」

「では、資料の確認だけ」

「休みなさい」

三回目で、シャーロットは口を閉じた。

アメリアは腕を組み、容赦なく告げる。

「銀翼との面会後、あなたは普通にしているつもりでしょうけれど、少し考え込みすぎているわ。そういう時に資料を作らせると、あなたは自分の過去まで教材にしようとする」

「そんなことは……」

「するわ」

断言された。

シャーロットは視線を泳がせる。

少しだけ、心当たりがあった。

自分が銀翼で見落とされていたこと。備考欄にしか残らなかったこと。低ランク帯でしていた支援。それらをソフィアに教えるために整理していると、どうしても昔のことを思い出す。

必要だったからやっていた。

危なそうだったから動いていた。

そう思っていた一つ一つが、今になって言葉になる。

それは大事な作業だ。

でも、少しだけ胸が重くなることもあった。

アメリアはその顔を見て、ため息をついた。

「ほら、やっぱり」

「顔に出ていましたか？」

「出ていたわ」

「気をつけます」

「違う。休むの」

アメリアは机の上の資料をまとめ、容赦なく端へ寄せた。

「明日は資料作成禁止。訓練禁止。探知禁止。大型術式禁止。新人指導禁止。ソフィアの質問に答えるのも禁止」

「質問に答えるのもですか？」

「一日くらい待てるわ」

「でも、ソフィアさんは真面目ですし」

「あなたも真面目すぎるの」

アメリアはそう言って、少し表情を和らげた。

「ガルドに話は通してあるわ。明日は二人で街へ行ってきなさい」

「ガルドさんと？」

シャーロットは目を瞬かせた。

前にも一度、ガルドと街へ出たことがある。あの時は、星纏いの魔女として王都中に名が広まった直後で、アメリアが用意してくれたカンカン帽と淡い水玉柄のワンピースで変装した。

魔法使いらしさをすべて消して、普通の女の子として街を歩いた日だった。

焼き菓子を食べて、髪飾りを買ってもらって、子供達の星纏いの魔女ごっこを見て、恥ずかしくて帽子を深くかぶった。

思い出すと、少し頬が熱くなる。

「あの、今回は変装ですか？」

「いいえ」

アメリアは首を振った。

「今回は変装ではないわ。普通に私服で行きなさい」

「私服……」

「星装備を着ていなければ、すぐには気付かれないでしょう。あなたは星帽ポラリスと星衣リゲルの印象が強すぎるのよ」

「それは、そうかもしれません」

王都で知られている星纏いの魔女は、深い紺の星衣リゲルをまとい、星帽ポラリスを被り、星脈晶ヴェガを持つ姿だ。新聞の挿絵も、噂話も、子供達の遊びも、だいたいその姿を元にしている。

私服で歩けば、すぐに本人だとは思われないかもしれない。

「ただし、前回と同じ格好はだめ」

アメリアが言う。

「前回の服は、あの日のために選んだものだから。今回は今回で、別の格好にしましょう」

シャーロットは少し慌てたように手を振った。

「あの、服まで見ていただいていいんでしょうか。前回も、あんなに素敵なものを用意していただいたのに……」

「手伝うだけよ。あなたも少しは選びなさい」

「選ぶ……」

その言葉に、シャーロットは少し困った。

必要な装備を選ぶのはできる。魔力の流れ、耐久性、素材、用途。そういう基準なら分かる。

だが、休日の私服を自分で選ぶとなると、途端に難しい。

アメリアはその反応を見て、苦笑した。

「やっぱり手伝うわ」

「すみません」

「謝らない。これは練習」

「練習が多いですね」

「あなたには必要な練習が多いのよ」

翌朝、シャーロットはアメリアの部屋で着替えを手伝われていた。

前回のような白地に淡い水色の水玉柄のワンピースとカンカン帽ではない。今回は、淡いクリーム色のブラウスに、薄藍色のロングスカート。上には短めの薄茶色のジャケットを羽織る。足元は歩きやすい革靴。肩には小さな布と革のバッグ。

魔法使いらしい装飾はない。

けれど、前回より少し大人っぽい。

髪はゆるく後ろでまとめ、横に少しだけ流す。アメリアは迷わず、前回ガルドに買ってもらった水色の硝子玉の髪飾りを手に取った。

「今日はこれをつけましょう」

「それ、ですか？」

「嫌？」

「いえ。大事にしています」

シャーロットは少し照れたように言った。

あの日から、その髪飾りは幹部部屋の小さな棚に置いてある。使わない日も、布で拭いて、大切にしまっていた。

星装備ではない。

魔導具でもない。

戦いには何の役にも立たない。

でも、だからこそ大事だった。

幹部になった後、初めて普通の休日を過ごした日の記憶。

欲しいと思っていいのだと、少しだけ教えてもらった証。

アメリアは何も言わず、それを髪に留めた。

水色の硝子玉が、窓から入る朝の光を受けて淡く揺れる。

「うん。よく似合うわ」

「ありがとうございます」

「化粧は軽くでいいわね。今日は本気メイクではなく、自然な感じで」

「前回は本気だったんですね」

「本気だったわ」

「そうだったんですね……」

「楽しかったもの」

アメリアがあまりに当然のように言うので、シャーロットは思わず笑ってしまった。

薄く頬に色を乗せ、唇に少しだけ淡い色を置く。目元は柔らかく整える程度。鏡の中に映った自分は、星纏いの魔女ではなかった。けれど前回のように、完全に別人というほどでもない。

ただ、休日に街へ出るシャーロットだった。

「どう？」

アメリアが聞く。

シャーロットは鏡を見つめ、少し考えた。

「落ち着きません」

「でしょうね」

「でも、前よりは少し大丈夫です」

「それは良かったわ」

アメリアは満足そうに頷いた。

「ガルドは玄関ホールで待っているわ」

その一言で、シャーロットの背筋が少し伸びた。

「はい」

「今日は変装ではないけれど、星装備は持たないこと。ヴェガも置いていく。何かあったらガルドに言う。自分で動かない。探知もしない。いいわね？」

「はい」

「それと、今日は楽しむこと」

「はい」

「返事は一番いいわね」

「実行します」

「よろしい」

アメリアに送り出され、シャーロットは廊下へ出た。

玄関ホールでは、ガルドが待っていた。

今日は大剣を持っていない。街歩き用の軽い服装で、いつもより少しだけ肩の力が抜けている。それでも体格のせいで、普通の町人には見えない。

壁にもたれて腕を組んでいた彼は、足音に気付いて顔を上げた。

そして、少しだけ言葉を止めた。

シャーロットは不安そうに立ち止まる。

「……変でしょうか？」

前回も、同じようなことを聞いた気がする。

ガルドは一度視線を外し、それから戻した。

「いや」

短い返事。

けれど、すぐに続いた。

「似合ってる」

シャーロットの頬が、少し赤くなる。

「ありがとうございます」

ガルドの視線が、彼女の髪の横で揺れる硝子玉に止まった。

「それ、まだ使ってたのか」

シャーロットはそっと髪飾りに触れた。

「はい。幹部になった時のお祝いですから」

「……そうか」

ガルドは少しだけ口元を緩めた。

「大事にしすぎだろ」

「大事です」

即答だった。

ガルドは何か言いかけて、やめた。代わりに、少し照れくさそうに頭を掻く。

「なら、まあ、いい」

その反応が珍しくて、シャーロットは小さく笑った。

「ガルドさんも、今日は少し雰囲気が違いますね」

「そうか？」

「はい。大剣がないので」

「大剣で判断してたのか」

「いつも持っている印象が強くて」

「お前もだろ。星装備がないと、ぱっと見じゃ分からん」

「本当に分かりませんか？」

「少なくとも、すぐにはな」

ガルドは玄関扉の方へ顎を向けた。

「行くか」

「はい」

二人は獅子の咆哮の本部を出た。

王都の朝は、明るかった。

黒龍戦の傷跡はまだ完全には消えていない。城壁の一部には修復中の足場が残り、通りの端には新しい石材が積まれている。けれど、露店は開き、馬車は走り、子供達は広場へ向かって駆けていく。

人々は少しずつ、いつもの日々を取り戻していた。

シャーロットは、その街をゆっくり歩いた。

今日は変装しているわけではない。

隠れているわけでもない。

ただ、星装備をまとっていないだけ。

それだけで、周囲の人々は彼女に気付かない。すれ違う商人も、果物を並べる店主も、通りを走る子供達も、彼女を星纏いの魔女だとは思っていないようだった。

少し不思議だった。

同時に、少しだけ楽だった。

「落ち着かないか？」

ガルドが隣で聞いた。

「はい。でも、前よりは大丈夫です」

「前は完全に変装だったからな」

「今回は、私服で歩いているだけですから」

「それが普通だ」

「普通……」

シャーロットは、その言葉を小さく繰り返した。

普通に街を歩く。

普通に服を選ぶ。

普通に誰かと出かける。

普通にお腹が空いたら食べる。

銀翼にいた頃には、そういうものが少し遠かった。必要なものを買うだけで精一杯で、休日らしい休日を過ごすことも少なかった。

今は違う。

アメリアに休めと言われ、ガルドが隣を歩き、前回買ってもらった髪飾りをつけている。

小さなことばかりだ。

けれど、その小さなことが、胸に温かい。

「今日はどこに行きたい？」

ガルドが聞く。

シャーロットは通りを見回した。

焼き菓子の露店。

果物屋。

布小物の店。

本屋。

香辛料の屋台。

通りの先には、昼から開いている酒場の看板も見える。

「前回とは違うところへ行ってみたいです」

「例えば？」

「……服飾小物のお店を、もう少し見てみたいです。あと、ソフィアさんが移籍してきた時に使えそうなものも」

「休日まで人の準備か」

「あ」

シャーロットははっとした顔をした。

「すみません。つい」

ガルドは呆れたように息を吐き、それから笑った。

「まあ、それくらいならいいんじゃねえか。自分のものも見ろよ」

「はい。練習します」

「欲しがる練習か」

「はい」

前回と同じ言葉。

でも、前より少しだけ自然に言えた。

二人は大通りを歩き出した。

星纏いの魔女は、今日は星を纏っていない。

隠れているわけでもない。

ただ、獅子の咆哮の仲間として、シャーロットとして、ガルドと並んで王都の街を歩いていた。