役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第10章 ノア帰還

第6節 もう遅い

「恥を知れ」

ノアの言葉が、会議室に重く残っていた。

誰もすぐには動けなかった。幹部長も、評価担当も、装備担当も、居住管理の責任者も、机の上に広げられた資料から目を逸らせずにいる。

シャーロットの評価記録。

低ランク帯の比較資料。

医務室の搬送数。

装備破損の増加。

ポーション消費の増加。

どれも、銀翼の剣が見ないふりをしてきたものだった。

沈黙の中で、ノアは静かに椅子へ腰を下ろした。

初めて座った。

その動きだけで、幹部達の肩がわずかに揺れる。

「これから銀翼がすることは三つだ」

ノアは言った。

「一つ、事実の洗い出し。シャーロットの評価、待遇、装備、居住環境、給与、修理申請、低ランク帯の記録。すべて調べ直す」

誰も反論しない。

「二つ、評価制度の見直し。攻撃実績だけで人を見る仕組みを、そのまま残すことは許さん。支援、撤退判断、負傷予防、教育、索敵、結界、応急処置。現場を生かしている働きを評価できる形にしろ」

評価担当が、青い顔で頷いた。

「三つ」

ノアはそこで言葉を切った。

会議室の全員が息を呑む。

「シャーロットに謝罪しろ」

その一言で、空気が変わった。

幹部長が顔を上げる。

「謝罪、ですか」

「そうだ」

「ですが、彼女はすでに獅子の咆哮に所属しています。こちらから接触するのは……」

「所属しているから謝罪しないのか」

ノアの声が低くなる。

幹部長は口を閉ざした。

「戻る戻らないの前に、謝れ。十年働いた仲間を見ず、測れず、切り捨てた。そのことを謝れ」

「……はい」

幹部長の返事は小さかった。

ノアは続ける。

「その上で、戻ってきてほしいと伝えろ」

会議室がざわついた。

評価担当が顔を上げる。装備担当も、居住管理の責任者も、現団長も、同じようにノアを見た。

「ノア様、本気で……」

「本気だ」

ノアは即答した。

「銀翼はシャーロットを失った。低ランク帯は崩れ、医務室は苦しくなり、中堅は余計な救援に回され、上位部隊にも負担が出ている。このままでは、さらに落ちる」

「ですが、再雇用となれば条件を……」

「用意しろ」

ノアの声は冷たかった。

「高給。幹部待遇。専用装備。まともな部屋。医務支援。装備点検。研究環境。必要なものをすべて出せ」

装備担当が息を呑む。

「専用装備となると、相当な費用が……」

ノアの視線が向いた。

装備担当はすぐに黙った。

「費用を惜しんで、何を失ったと思っている」

その一言だけで十分だった。

居住管理の責任者が、小さな声で言う。

「部屋についても、幹部用区画を……」

「当然だ」

「ですが、今さら用意しても……」

「そうだな」

ノアは静かに言った。

「今さらだ」

その声に、会議室の誰もが口を閉じた。

ノアは机の上の新聞を見た。

黒龍を討った星纏いの魔女。

獅子の咆哮、Ｓランク昇格。

その見出しは、もう王都中に広がっている。

「お前達が提示しようとしているものは、すでに獅子の咆哮が与えている」

会議室に沈黙が落ちる。

「装備も、部屋も、役目も、仲間もだ」

ノアは淡々と告げた。

「だから、条件を並べれば戻ってくるなどと思うな。高給を出す、部屋を用意する、装備を作る。そんなものは、本来なら銀翼にいた時に与えるべきだったものだ」

幹部達は、何も言えなかった。

銀翼が最後に渡したのは、古いローブ、歪んだ帽子、濁った魔石のワンド。

獅子の咆哮が与えたのは、彼女の力を理解し、支え、守るための場所と装備だった。

差は、あまりにも大きい。

「それでも、謝罪しろ。戻ってきてほしいと頼め」

幹部長が目を見開く。

「戻らないと分かっていて、ですか」

「ああ」

「なぜ……」

「謝罪とは、相手が許してくれるからするものではない」

ノアの声は静かだった。

「戻ってくる可能性があるから頭を下げるのではない。銀翼が間違っていたから、頭を下げるんだ」

幹部長は何も言えなくなった。

「ただし、勘違いするな」

ノアは幹部達を見渡した。

「呼び戻せば済む話ではない。断られたとしても、そこで終わりではない。銀翼が何をしたのかを理解するところから始めるんだ」

幹部長は唇を引き結んだ。

屈辱だと思っているのかもしれない。

ノアはその表情を見逃さなかった。

「屈辱だと思うなら、覚えておけ。その何倍ものものを、シャーロットに味わわせた」

幹部長の顔が強張る。

「十年働いたクランから不要だと言われ、古い装備を渡され、それでも礼を言って出ていった。あいつがその時、どんな気持ちだったか考えたことがあるか」

誰も答えなかった。

ノアは深く息を吐いた。

「考えろ」

短い命令だった。

「考えてから、会いに行け」

幹部長が静かに頭を下げた。

「……承知しました」

だが、その声にはまだ迷いがあった。

謝罪。

再雇用の申し出。

高給。

幹部待遇。

専用装備。

良い部屋。

すべてを用意する。

だが、それでも戻ってこないかもしれない。

いや、戻ってこない可能性の方が高い。

それを幹部達も、少しずつ理解し始めていた。

その時、会議室の扉が控えめに叩かれた。

「入れ」

ノアが言うと、若い管理職員が入ってくる。先ほど比較資料を出した者とは別の職員だった。顔色が悪い。

「会議中、失礼いたします」

「何だ」

幹部長が苛立ちを隠せずに問う。

職員は一瞬ためらい、それから書類を差し出した。

「ギルドから、契約相談に関する照会が届いております」

「契約相談？」

「はい。医務室所属のソフィアについてです」

会議室の空気が変わった。

幹部長が眉を寄せる。

「ソフィアがどうした」

職員は書類を見ながら答える。

「本人の自由意思による、移籍希望の事前相談がギルドに記録されました。移籍先候補は……獅子の咆哮です」

沈黙。

今度の沈黙は、先ほどまでとは違った。

ソフィア。

若いが優秀な治癒術師。

負傷者が増えている今の銀翼にとって、医務室を支える貴重な人材。

そのソフィアが、獅子の咆哮への移籍を希望している。

「なぜだ」

幹部長の声は低かった。

職員は書類へ目を落とす。

「理由として、負傷予防、戦場安定化、撤退判断、低ランク帯支援技術を学ぶため、と記録されています。師事希望先は、シャーロットです」

会議室に、見えない何かが落ちた。

シャーロットを失った。

その穴を医務室で見ていたソフィアが、シャーロットのいる獅子の咆哮へ移ろうとしている。

それは偶然ではなかった。

銀翼が見なかったものを、ソフィアは見たのだ。

ノアはしばらく黙っていた。

そして、低く息を吐く。

「そうか」

誰も、何も言えない。

「若い治癒術師の方が、よほど見えている」

その言葉に、幹部長の顔が青ざめた。

ノアは書類を受け取り、目を通す。

ギルド立ち会いの相談記録。本人の自由意思。獅子の咆哮からの強引な勧誘ではないこと。目的は治癒術習得ではなく、怪我が起きる前の戦場を学ぶこと。

ノアは目を閉じた。

「シャーロットだけではない」

静かな声だった。

「シャーロットが見ていたものに気付いた者まで、銀翼を出ようとしている」

それは、銀翼にとって致命的な事実だった。

一人の魔法使いを失った。

その価値に気付いた治癒術師も、出ていこうとしている。

これは単なる人材流出ではない。

銀翼という場所が、現場を見る者に選ばれなくなっているということだった。

「分かったか」

ノアは幹部達を見渡した。

「もう遅い、というのはこういうことだ」

誰も答えられなかった。

ノアは立ち上がる。

「謝罪の準備をしろ。シャーロットへの面会申請は、ギルドを通して正式に行う。獅子の咆哮へ無礼な接触はするな。ソフィアの件も、契約に沿って扱え。圧力をかけるな。引き止めるなら、正当な条件と誠意を示せ」

幹部長が苦しそうに言う。

「ノア様、それでは……」

「それでは何だ」

「人が、離れていきます」

ノアは冷たい目で見た。

「もう離れている」

幹部長は言葉を失った。

ノアは会議室の扉へ向かう。

その途中で、一度だけ足を止めた。

「銀翼は、シャーロットを失った日に崩れ始めていた」

誰も顔を上げられなかった。

「お前達がそれに気付くのが、遅すぎただけだ」

扉が閉まる。

会議室には、銀翼の幹部達だけが残された。

机の上には、シャーロットの評価記録。

低ランク帯の比較資料。

そして、ソフィアの移籍相談に関する照会。

誰も、最初にその紙へ手を伸ばせなかった。