役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第10章 ノア帰還

第4節 Sランクへの道

「なら、次は数字で見ろ」

ノアはそう言って、若い管理職員が差し出した比較資料を机の中央へ置いた。

そこには、過去十年分の依頼記録が並んでいた。

新人班の帰還率、Ｄランク部隊の撤退成功率、低ランク帯の重傷者数、遠征時の予定外撤退、医務室搬送数、ポーション消費量、装備破損率。

派手な討伐記録ではない。

高額依頼の成功報酬でもない。

だが、クランの土台を見るには必要な数字だった。

幹部長は眉をひそめた。

「それらは、シャーロット個人の評価とは別の資料です」

「そう思っていたから、お前達は見誤った」

ノアは即座に返した。

「攻撃魔法使いとしての評価表だけを見れば、あいつは敵を倒していないように見える。だが、低ランク帯の記録を見ると違う。シャーロットが同行している時期と、そうでない時期で、負傷者数も撤退失敗も変わっている」

評価担当が資料を覗き込む。

そこに並んでいるのは、彼らが評価会議で重視してこなかった数字だった。

誰が何体倒したか。

どの高危険度個体に有効打を与えたか。

どの前線で決定打を入れたか。

そういう数字ではない。

誰が生きて帰ったか。

どれだけ怪我をせずに済んだか。

どれだけ予定通り依頼を終えたか。

どれだけ中堅救援を呼ばずに済んだか。

銀翼が見てこなかった数字だった。

ノアは資料の一点を指で叩いた。

「ここだ。シャーロットが低ランク帯へ本格的に同行し始めた時期から、新人の重傷率が落ちている。Ｄランク部隊の予定外撤退も減っている。中堅救援の出動数も下がっている」

「偶然では……」

評価担当が言いかけた。

ノアは冷たい目を向ける。

「偶然が十年続くのか」

評価担当は黙った。

ノアは別の欄を指す。

「ＢからＡへ上がる時、ギルドは高難度依頼の実績だけを見たわけじゃない。依頼成功率、事故率、新人定着率、教育体制、低ランク帯の安定。そこも見られた」

幹部長の顔がわずかに強張った。

「銀翼がＡランク審査を通れたのは、エース達の戦果だけではない。低ランク帯が崩れていなかったからだ」

ノアの声は低い。

「その記録に、シャーロットの名前が何度も出てくる」

会議室の奥で、古参の一人が小さく息を呑んだ。

ノアは続けた。

「全部あいつ一人の功績だとは言わん。前衛も戦った。魔法使いも育った。医務室も、職人も、受付も働いた。銀翼は皆で大きくなった。そこは間違いない」

そこで一度、言葉を切る。

「だが、皆が力を出せるように戦場の底を整えていた者を、お前達は見なかった」

幹部長が低い声で言う。

「戦場の底、ですか」

「ああ」

ノアは頷いた。

「新人が壊れないように。Ｄランク部隊が潰れないように。中堅が救援に走り回らずに済むように。遠征が予定外撤退で崩れないように。そういう小さな崩れを、先に止めていた」

評価担当は、評価記録の写しを見下ろした。

そこにはそんな項目はない。

攻撃魔法による討伐実績。

高危険度個体への有効打。

前線での攻撃貢献。

制圧記録。

決定打の記録。

それらを見れば、シャーロットは確かに低く見えた。

だが、机の中央に置かれた資料には別の姿がある。

彼女が同行した班は、帰還率が高い。

重傷者が少ない。

撤退失敗が少ない。

ポーション消費が少ない。

装備破損が少ない。

中堅救援の出動が少ない。

ノアは静かに言った。

「攻撃しなかったから、評価が低い」

誰も口を挟まない。

「お前達はそう見た。だが、攻撃しなくて済むように整えていた可能性を、考えたか」

会議室が静まり返った。

幹部長の手が、机の下で強く握られている。

反論したいのか、認めたくないのか、それともようやく何かに気付き始めているのか、表情だけでは分からなかった。

古参の一人が、ぽつりと呟いた。

「……あいつがいる日は、帰りが早かった」

会議室の視線が、その古参へ集まる。

彼は少し気まずそうにしながらも、続けた。

「低ランクの護衛依頼でも、採取でも、討伐でも。シャーロットがついている日は、妙に予定通り帰ってきた。大怪我も少なかった。俺達は、運がよかったとか、今日は魔物が少なかったとか、そんなふうに言っていた」

別の古参が苦い顔で頷く。

「魔物が少なかったんじゃない。近づく前に避けてたんだろうな」

「今なら分かる」

「遅いがな」

ノアはそう言った。

責めるような声ではなかった。

だが、だからこそ重かった。

「遅すぎる」

古参達は目を伏せる。

ノアは会議室の奥に掲げられた銀翼の旗を見た。

「Ｓランクになってから、お前達は数字を見始めた」

幹部達は黙っている。

「いや、数字を見ること自体は必要だ。大きなクランになれば、感覚だけでは運営できない。評価制度も必要だ。役割分担も、基準も、書類もいる。そこは否定しない」

幹部長がわずかに顔を上げる。

だが、ノアの次の言葉で表情が固まった。

「だが、数字にできないものを切り捨てていい理由にはならない」

会議室に、その一言が落ちる。

「死ななかった数は、評価表に載らない。怪我をしなかった者の名前は、医務室の記録に残らない。戦わずに済んだ危険個体は、討伐実績に入らない」

ノアは、ゆっくり息を吸った。

「だが、それでクランは支えられている」

若い管理職員が目を伏せた。

彼は最近、数字の異変を見ていた。シャーロットがいなくなってから、初めて表に出始めた悪化。新人事故、撤退失敗、ポーション消費、装備破損、救援出動。

今なら分かる。

あれは突然起きた異常ではない。

今まで見えなかった支えが消えただけだ。

幹部長がようやく言った。

「しかし……それを全てシャーロット一人の功績とするのは、過大評価ではありませんか」

「そうだな」

ノアは即座に認めた。

幹部長は一瞬、安堵しかけた。

だが、ノアは続ける。

「銀翼は一人で大きくなったわけではない。多くの仲間が働いた。前線に立った者も、裏方も、職人も、医務室も、受付も、皆が積み上げた。そこは間違いない」

そして、ノアは幹部長を見た。

「だが、シャーロットを過小評価したことは、それで消えない」

幹部長の顔が強張る。

「一人の功績だけで銀翼がＳになったのではない。だが、一人の働きを見落としたことで、今の銀翼が崩れ始めている。それが答えだ」

ノアは、若い管理職員が出した比較資料を指差した。

「ここに数字が出ている」

誰も、その紙を見ようとしなかった。

見れば、認めることになるからだ。

銀翼の剣が、シャーロットの支えを失って崩れ始めていることを。

ノアはさらに別の紙を机に置いた。

獅子の咆哮のＳランク昇格に関する、ギルドの公示写しだった。

「獅子の咆哮がＳランクになった理由を、黒龍討伐だけだと思っているなら、それも間違いだ」

幹部達は顔を上げる。

「黒龍戦で、獅子の咆哮はシャーロット一人に押し付けなかった。前衛が時間を稼ぎ、指揮が動き、負傷者を下げ、術式を支えた。あいつを戦力として使い潰すのではなく、仲間として守った」

ノアは、静かに言った。

「銀翼とは違ったんだ」

その言葉は、刃のようだった。

誰も、反論できなかった。

ノアは目を閉じる。

十八歳のシャーロットが、泥だらけの新人へ手を差し出す姿が浮かんだ。

『大丈夫です。次は、もう少し早く下がりましょう』

あの声が、まだ耳に残っている。

ノアは目を開けた。

「俺も悪い」

その言葉に、会議室の幹部達が驚いたように顔を上げた。

「俺は現場を離れた。お前達に任せた。大きくなった銀翼には、仕組みが必要だと思った。だが、その仕組みが人を見なくなることを止められなかった。シャーロットがどんな扱いを受けていたか、知らなかった。知ろうとしなかった」

ノアは拳を握る。

「それは、俺の責任でもある」

誰も何も言えなかった。

責任を押し付けるだけなら、幹部達は反発できたかもしれない。だが、ノアは自分の責任も認めた。その上で、彼らの責任を問うている。

だから逃げられない。

「だがな」

ノアの声が、再び低くなった。

「責任が俺にもあるからといって、お前達のしたことが軽くなるわけではない」

幹部達の顔が強張る。

ノアは評価記録を手に取った。

そして、静かに机へ戻す。

「この紙には、銀翼がＳランクへ上がった理由は書かれていない」

誰も反論しない。

「だが、俺は覚えている」

ノアは言った。

「Ｂランクだった銀翼が、Ａへ上がり、Ｓへ届くまでの道を。そこにいたシャーロットの姿を」

その声は、怒りだけではなかった。

悔しさ。

後悔。

そして、遅すぎる理解。

「お前達にも、これから思い出してもらう」

ノアは幹部達を見渡した。

「古い依頼記録を全部出せ。低ランク帯、医務室、装備破損、救援出動。シャーロットの名前があるものも、ないものもだ」

若い管理職員が、はっと顔を上げる。

ノアは、銀翼の旗へ視線を戻した。

「銀翼が何を見落としたのか、今度こそ見る」

会議室の窓の外で、銀翼の旗が揺れていた。

かつて誇りだったその旗は、今のノアにはひどく重く見えた。