役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第10章 ノア帰還

第3節 黎明期

ノアは、しばらく評価記録から目を離せなかった。

そこに並んでいるのは、整った文字だった。

Ｃ評価。

Ｄ評価。

Ｅ評価。

そして、二度目のＥ評価。

攻撃魔法使いとしての成果不足。高危険度個体への有効打記録不足。前線での攻撃貢献不足。

今の銀翼の評価制度に従えば、そう記されるのかもしれない。

だが、ノアの記憶にあるシャーロットは、そんな紙の上の文字とはまるで違っていた。

十年前。

銀翼の剣は、まだＢランククランだった。

本部と呼べる建物も、今のように立派ではなかった。王都の外れにある古い倉庫を改装し、雨漏りする天井を板で塞ぎ、受付机も食堂の長椅子も中古品を寄せ集めて使っていた。

銀翼の旗も、今のように白銀の刺繍が入ったものではない。安く譲ってもらった灰色がかった布に、ノアが不器用に剣と翼を描いたものだった。

資金は足りない。

人材も足りない。

装備も足りない。

何より、支える者が足りなかった。

勢いだけで前へ出る若い冒険者はいた。剣を振る者、槍を構える者、攻撃魔法を撃つ者もいた。だが、撤退判断は遅く、盾役は自分の限界を分からず、魔法使いは魔力切れで倒れた。

ノアは毎日のように走り回っていた。

依頼主への謝罪。修理費の工面。怪我人の見舞い。新人への説教。古参への頭下げ。ギルドへの報告。資金繰り。

夜になれば、食堂の隅で依頼表を睨みながら、誰をどこに配置すれば死なずに済むかを考えた。

Ｓランクなど、夢のまた夢だった。

Ａランクでさえ遠かった。

そんな時だった。

十八歳のシャーロットが、銀翼の剣に入ったのは。

冒険者学校を卒業したばかりの、まだ若い魔法使いだった。

面接の時、彼女は少し緊張した様子で椅子に座っていた。髪は丁寧に整えられていて、服も古いが清潔だった。手元には、自分の私物らしいスタッフを大事そうに抱えている。

攻撃魔法使いとして登録したい、と彼女は言った。

「得意属性は？」

ノアが尋ねると、シャーロットは少し考えた。

「えっと、必要ならいくつか使えます」

「いくつか？」

「はい。火も、水も、風も、土も、光も……その、他にも少し」

その時、ノアは冗談かと思った。

一属性を使えれば魔法使い。二属性なら秀才。三属性なら天才。そんな世界で、十八歳の少女が当然のように複数属性を口にしたのだ。

だが、実技を見ると冗談ではなかった。

彼女は火を小さく灯した。水を細く動かした。風で紙片を浮かせた。土を固め、光を針のように絞り、結界を薄く張った。

ただの器用な魔法使いではない。

魔力の量も、密度も、制御も、明らかに普通ではなかった。

ノアはその時点で、採用を決めていた。

銀翼に必要なのは、力だった。

けれど、それ以上に必要だったのは、無茶な力を振り回さない者だった。

シャーロットは、自分の魔法を見せびらかさなかった。むしろ、自分がどれほどのことをしているのか、よく分かっていないようにも見えた。

実技の後、ノアが少し黙っていると、彼女は不安そうに首を傾げた。

「足りませんでしたか？」

ノアは思わず笑った。

「足りないどころか、こっちが持て余しそうだ」

「えっ」

「採用だ。攻撃魔法使いとして、うちに来てくれ」

シャーロットは、ぱっと顔を明るくした。

「ありがとうございます。できることなら、何でも頑張ります」

その言葉を、ノアはよく覚えている。

できることなら、何でも。

彼女は本当に、その通りに動いた。

最初の依頼から、少しおかしかった。

新人三人と中堅一人の小型魔物討伐。シャーロットは後衛の攻撃魔法使いとして同行した。

ノアは本部で報告を待っていたが、帰ってきた新人達の怪我が妙に少なかった。いつもなら誰かが擦り傷を作り、誰かが足をひねり、誰かが魔力切れで青ざめて帰ってくる。

その日は違った。

全員が疲れてはいたが、顔色は悪くない。盾役の腕も上がる。魔法使いの魔力も底をついていない。

報告書には、討伐成功、負傷軽微、予定通り帰還とあった。

ノアが同行した中堅に話を聞くと、彼は首を傾げた。

「いや、何というか……妙にやりやすかったんです」

「やりやすい？」

「はい。魔物がこっちの嫌な位置に来ないんです。新人が足を取られそうになる前に、地面が少し固まっていたり、盾役が下がる時に後ろが空いていたり。あと、魔力切れになりそうな奴に、シャーロットが先に声をかけていました」

「攻撃魔法は？」

「撃っていました。けど、派手ではないです。必要な時だけ、急所に小さく」

小さく。

その言葉が妙に引っかかり、ノアは後でシャーロット本人に聞いた。

「攻撃を控えたのか？」

すると、彼女は少し困ったように笑った。

「控えたというか、あまり大きく撃つと新人さん達が驚いてしまうので。あと、魔物が散ると追いにくくなりますから、必要なところだけにしました」

「地面を固めたのは？」

「転びそうだったので」

「魔力切れの声かけは？」

「呼吸が浅くなっていましたから」

「魔物の進路を変えたのは？」

「危なそうだったので」

全部、そんな調子だった。

危なそうだったので。

必要だったので。

その一言で済ませる。

だが、その「必要だったので」の積み重ねで、新人達は怪我をせずに帰ってきた。

それからも、同じことが続いた。

シャーロットが同行する低ランク依頼は、妙に安定した。予定外の撤退が減った。新人の怪我が減った。魔法使いの暴発が減った。盾役が無理をしすぎる前に下げられた。

討伐記録には、大きく残らない。

有効打にもならない。

だが、皆が帰ってきた。

ある時、ノアは遠征先で彼女の動きを直接見た。

森の中だった。

新人班が、予定より深い場所へ入りかけていた。まだ危険個体の気配は薄い。普通なら、そのまま進ませても不思議ではない距離だった。

だが、シャーロットはふと足を止めた。

「すみません。少し右の道に変えませんか？」

先導役が怪訝な顔をする。

「右？　そっちは遠回りだぞ」

「はい。でも、前の方に魔力が少し固まっています。大きくはないんですけど、今の新人さん達だと、たぶん疲れます」

説明は曖昧だった。

だが、ノアは彼女の目を見て、右へ行かせた。

後で分かったことだが、正面の道には、群れからはぐれた中型魔物が潜んでいた。新人班だけで対処できない相手ではない。だが、消耗はしただろう。誰かが怪我をし、予定より遅れ、帰り道でさらに危険を呼び込んだ可能性が高い。

シャーロットは、それを戦う前に避けた。

報告書には、こう残った。

予定通り帰還。

ただ、それだけだった。

ノアはその時、はっきりと思った。

この子は、銀翼に必要だ。

攻撃魔法使いとしてだけではない。戦場を整える者として。新人を壊さず、低ランク帯を支え、前線を安定させる者として。

まだＢランクの銀翼には、喉から手が出るほど必要な人材だった。

だが、当時の銀翼には、彼女専用の評価項目などなかった。

そんな余裕もなかった。

ノアは現場で見ていたから分かった。古参達も、何となく分かっていた。シャーロットがいると帰還率が上がる。シャーロットがいると怪我が減る。シャーロットがいると遠征が安定する。

言葉にすれば単純だが、それはクランにとって何より大きなことだった。

そして、シャーロットは文句を言わなかった。

攻撃魔法使いとして雇われたはずなのに、支援もした。結界も張った。応急処置もした。索敵も補助した。新人の足運びも見た。疲れた者の荷物を少し持った。危ない道を避けた。撤退路を先に確保した。

誰かが「悪いな」と言えば、彼女は笑った。

「いえ。できることですから」

ノアは会議室で目を閉じた。

記憶の中の十八歳のシャーロットは、泥のついたローブの裾を払いながら、新人に笑いかけている。

「大丈夫です。次は、もう少し早く下がりましょう」

怒らない。

責めない。

ただ、次に生きて帰るための言葉をかける。

あれが、銀翼の黎明期にあった。

ノアはゆっくり目を開ける。

目の前には、整った評価記録がある。

Ｃ評価。

Ｄ評価。

Ｅ評価。

二度目のＥ評価。

紙の上のシャーロットは、攻撃魔法使いとして成果不足とされている。

ノアは評価記録から手を離した。

「……お前達は、あの頃を知らないのか」

幹部達は何も言えなかった。

知らない者もいた。

知っていたのに、忘れた者もいた。

知ろうとしなかった者もいた。

ノアは静かに告げる。

「古い遠征記録を出せ」

会議室にいた全員が、息を呑んだ。

「十年前からだ。シャーロットが同行した依頼、負傷者数、撤退記録、予定外戦闘、ポーション消費。全部だ」

評価担当の顔がこわばる。

「ノア様、それは……」

「今の評価記録だけでは足りない。銀翼が何を見落としたのか、数字で見る」

ノアの目には、怒りだけではなく、深い悔しさがあった。

「あいつは、最初から役立たずなどではなかった」

その声は低い。

だが、会議室の誰も聞き逃さなかった。

「銀翼がまだ何者でもなかった頃から、あいつは仲間を帰していたんだ」