第1節 創設者ノア
銀翼の剣の本部に、古い馬車が止まったのは、昼を少し過ぎた頃だった。
王都の中心区に構えるその建物は、かつてＢランククランだった頃とは比べものにならないほど大きい。白銀の旗が掲げられ、正面扉には剣と翼を組み合わせた紋章が刻まれている。Ｓランククランとして名を上げた銀翼の剣にふさわしい、立派な本部だった。
けれど、今の空気は重い。
門番の顔には疲労があり、出入りする団員達の足取りはどこか慌ただしい。搬送用の担架が壁際に立てかけられ、工房へ向かう通路には修理待ちの盾や鎧が積まれている。医務室の方角からは薬草と消毒薬の匂いが漂い、奥の廊下では若い団員が叱責されている声が聞こえた。
馬車の扉が開く。
降りてきたのは、灰色の髪を後ろで束ねた男だった。
背は高い。年齢は五十を越えているが、背筋は曲がっていない。左足に古傷をかばうような癖があるものの、歩き方にはまだ現場の人間の鋭さが残っている。黒い外套の留め具には、古い銀翼の紋章が使われていた。今の本部で使われている磨かれた紋章ではなく、昔の、少し不格好な剣と翼。
ノア。
銀翼の剣の創設者であり、初代団長。
長く現場から離れていた男だった。
かつては自ら前線に立ち、仲間を集め、資金も人材も足りない中で銀翼の剣を立ち上げた。だが、Ｓランクへ上がる少し前から、古傷の悪化と外部折衝の増加を理由に現場を離れ、近年は地方支部や支援者との調整、古い縁の整理に回っていた。
日々の運営は、今の幹部達に任せていた。
任せられると思っていた。
「ノア様……？」
門番が慌てて姿勢を正す。
ノアは軽く手を上げた。
「久しぶりだな。団長室は空いているか」
「は、はい。ただ、現在は幹部会議中で……」
「ちょうどいい」
短い返答だった。
門番は口を閉じた。
怒鳴っているわけではない。声を荒げたわけでもない。だが、長くこのクランにいる者なら分かる。ノアがこういう声を出す時は、冗談で済む話ではない。
ノアは本部の中へ入った。
廊下を歩くたび、団員達が振り返る。若い者の中には、彼の顔を知らない者もいた。だが古参は違う。目を見開き、慌てて頭を下げる。
「ノアさん……戻られたんですか」
古参の一人が声をかけた。
ノアは足を止める。
「ああ。銀翼が不安定になっていると聞いてな」
古参は一瞬、言葉に詰まった。
「……お耳に入っていましたか」
「新人の事故。Ｄランク部隊の撤退失敗。遠征費の増加。修理費の増加。医務室の逼迫。そこまでは聞いた」
古参の表情が苦くなる。
「事実です」
「それだけなら、まだ帰らなかったかもしれん」
ノアは静かに続けた。
「黒龍討伐の報が来た」
廊下の空気が変わった。
黒龍。
その名は、今の王都で知らない者はいない。城塞区画を半壊させ、複数の村を壊滅させた災害。それを討ったのは、獅子の咆哮の魔法使いだった。
星纏いの魔女。
「獅子の咆哮がＳランクへ上がったそうだな」
「はい」
「その中心にいた魔法使いの名は？」
古参は唇を引き結んだ。
ノアはゆっくりと言った。
「シャーロットだそうだ」
その名が廊下に落ちた瞬間、近くにいた数人が視線を逸らした。
シャーロット。
ついこの間まで銀翼の剣にいた、Ｅ評価の攻撃魔法使い。
古いローブを着て、歪んだウィッチハットを被り、濁った魔石のワンドを使っていた女。低ランク帯の依頼に同行し、危険を避け、撤退を支え、応急処置をし、新人達を帰していた女。
ノアは古参を見る。
「評価記録は」
「幹部会議室に……」
「そうか」
それ以上は聞かなかった。
ノアは幹部会議室へ向かった。歩く速度は速くない。左足の古傷があるからだ。だが、一歩一歩が重い。廊下にいる団員達は、自然と道を開けた。
途中、掲示板の前で足を止める。
そこには黒龍討伐の記事の切り抜きが貼られていた。誰かが読んだまま置いたものだろう。大きな見出しが目に入る。
『黒龍を討った星纏いの魔女』
『獅子の咆哮、Ｓランク昇格』
『元銀翼所属との噂』
ノアはその記事を手に取った。
紙面には、絵師が想像で描いた挿絵がある。深い紺色のローブ、星を思わせる帽子、空に広がる魔法陣、黒龍を撃ち抜く白銀の光。
絵は、おそらく似ていない。
だが、名前は間違っていなかった。
シャーロット。
ノアは、その名を見て、十年前の若い魔法使いを思い出した。
まだ銀翼の剣がＢランクだった頃。
資金も、人も、装備も足りなかった頃。
「できることなら手伝います」と笑った、十八歳の魔法使い。
本職は攻撃魔法使いだったはずなのに、新人の後ろに回り、結界を張り、倒れた者を支え、疲れた仲間に「少し休んでください」と声をかけていた。
誰かが命令したわけではない。
ただ、目の前の仲間が帰れるように動いていた。
ノアは記事を握る手に力を込めた。
紙が小さく軋む。
「……Ｅ評価」
低い声だった。
その場にいた団員達の背筋が、わずかに伸びる。
ノアは記事を折り畳み、懐に入れた。
「幹部会議室は、あそこだな」
「はい……」
「通す必要はない。俺が入る」
ノアは会議室の扉の前に立った。
中からは、幹部達の声が聞こえる。
黒龍戦後の対応。スポンサーへの説明。依頼成功率の低下。新人事故への対策。獅子の咆哮のＳランク昇格に対する外部評判。そんな言葉が断片的に漏れていた。
ノアは扉の前で、少しだけ目を閉じた。
銀翼の剣。
自分が作ったクラン。
あの頃は、何もなかった。だからこそ、人を見なければ続かなかった。新人が怪我をすれば、教え方を変えた。装備が壊れれば、資金を工面した。金がなければ、せめて目を配った。
今の銀翼は、大きくなった。
大きくなりすぎて、見なくなったものがある。
ノアは、静かに扉を開けた。
会議室の中にいた幹部達が、一斉に振り返る。
「ノア様？」
「いつお戻りに……」
「今だ」
ノアは短く答えた。
そして、会議室の中央へ歩いた。
誰も席を勧められなかった。
声をかけることさえできなかった。
ノアの視線は、幹部長の前に置かれた資料へ落ちる。
そこには、シャーロットの古い評価記録の写しがあった。黒龍討伐後に慌てて確認したのだろう。
Ｃ。
Ｄ。
Ｅ。
そして、二度目のＥ。
攻撃魔法使いとしての成果不足。
高危険度個体への有効打記録不足。
前線での攻撃貢献不足。
ノアはしばらく、その紙を見下ろしていた。
やがて、ゆっくり顔を上げる。
「この評価を決めたのは誰だ」
幹部達は黙った。
ノアの表情は静かだった。
だが、その静けさの奥に、燃え上がるような怒りがあった。
「説明してもらおう」
誰もすぐには答えられなかった。
会議室の隅で、誰かが息を呑む音だけが聞こえた。
