役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第10章 ノア帰還

第1節 創設者ノア

銀翼の剣の本部に、古い馬車が止まったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

王都の中心区に構えるその建物は、かつてＢランククランだった頃とは比べものにならないほど大きい。白銀の旗が掲げられ、正面扉には剣と翼を組み合わせた紋章が刻まれている。Ｓランククランとして名を上げた銀翼の剣にふさわしい、立派な本部だった。

けれど、今の空気は重かった。

門番の顔には疲労があり、出入りする団員達の足取りはどこか慌ただしい。搬送用の担架が壁際に立てかけられ、工房へ向かう通路には修理待ちの盾や鎧が積まれている。医務室の方角からは薬草と消毒薬の匂いが漂い、奥の廊下では若い団員が何かを叱責されている声が聞こえた。

馬車の扉が開く。

降りてきたのは、灰色の髪を後ろで束ねた男だった。

背は高い。年齢は五十を越えているが、背筋は曲がっていない。左足に少しだけ古傷をかばうような癖があるものの、歩き方にはまだ現場の人間の鋭さが残っている。黒い外套の留め具には、古い銀翼の紋章が使われていた。今の本部で使われている磨かれた紋章ではなく、昔の、少し不格好な剣と翼。

ノア。

銀翼の剣の創設者であり、初代団長。

長く現場から離れていた男だった。

かつては自ら前線に立ち、仲間を集め、資金も人材も足りない中で銀翼の剣を立ち上げた。だが、Ｓランクへ上がる少し前から、古傷の悪化と外部折衝の増加を理由に現場を離れ、近年は地方支部や支援者との調整、古い縁の整理に回っていた。

完全に銀翼を捨てたわけではない。

だが、日々の運営は今の幹部達に任せていた。

任せられると思っていた。

「ノア様……？」

門番が慌てて姿勢を正す。

ノアは軽く手を上げた。

「久しぶりだな。団長室は空いているか」

「は、はい。ただ、現在は幹部会議中で……」

「ちょうどいい」

ノアは短く言った。

その声に、門番は口を閉じた。

穏やかではない。怒鳴っているわけでもない。だが、長くこのクランにいる者なら分かる。ノアがこういう声を出す時は、冗談で済む話ではない。

ノアは本部の中へ入った。

廊下を歩くたび、団員達が振り返る。若い者の中には、彼の顔を知らない者もいた。だが古参は違う。目を見開き、慌てて頭を下げる。かつての銀翼を知る者にとって、ノアはただの古い幹部ではない。銀翼の剣がまだ小さなＢランククランだった頃、泥と血と借金の中で旗を掲げた男だった。

「ノアさん……戻られたんですか」

古参の一人が声をかけた。

ノアは足を止める。

「ああ。銀翼が妙に不安定になっていると聞いてな」

古参は一瞬、言葉に詰まった。

「……お耳に入っていましたか」

「新人の事故が増えた。Ｄランク部隊の失敗が増えた。遠征費が膨らみ、修理費も上がっている。高難度依頼への集中力が落ちている。医務室が回っていない。そこまでは聞いた」

古参の表情が苦くなる。

「事実です」

「それだけなら、俺はまだ帰ってこなかったかもしれん」

ノアは静かに続けた。

「だが、黒龍討伐の報が来た」

廊下の空気が変わった。

黒龍。

その名は、今の王都で知らない者はいない。城塞区画を半壊させ、複数の村を壊滅させた災害。それを討ったのは、Ｓランククランではなく、獅子の咆哮の魔法使いだった。

星纏いの魔女。

「獅子の咆哮がＳランクへ上がったそうだな」

ノアの声は低い。

「はい」

「その中心にいた魔法使いの名は？」

古参は唇を引き結んだ。

答えを知っている顔だった。

ノアはゆっくりと言った。

「シャーロットだそうだ」

その名が廊下に落ちた瞬間、近くにいた数人が視線を逸らした。

シャーロット。

ついこの間まで銀翼の剣にいた、Ｅ評価の攻撃魔法使い。

古いローブを着て、歪んだウィッチハットを被り、濁った魔石のワンドを使っていた女。低ランク帯の依頼に同行し、危険を避け、撤退を支え、応急処置をし、新人達を帰していた女。

そして、銀翼の評価制度によって追放された女。

ノアは古参を見る。

「誰が、あいつを追い出した」

古参は答えられなかった。

それが答えだった。

ノアはそれ以上聞かず、幹部会議室へ向かった。歩く速度は速くない。左足の古傷があるからだ。だが、一歩一歩が重い。廊下にいる団員達は、自然と道を開けた。

途中、掲示板の前で足を止める。

そこには黒龍討伐の記事の切り抜きが貼られていた。誰かが読んだまま置いたものだろう。大きな見出しが目に入る。

『黒龍を討った星纏いの魔女』

『獅子の咆哮、Ｓランク昇格』

『元銀翼所属との噂』

ノアはその記事を手に取った。

紙面には、絵師が想像で描いた挿絵がある。深い紺色のローブ、星を思わせる帽子、空に広がる魔法陣、黒龍を撃ち抜く白銀の光。

絵はおそらく似ていない。

だが、名前は間違っていなかった。

シャーロット。

ノアは、その名を見て、十年前の小さな少女に近い十八歳の魔法使いを思い出した。

まだ銀翼の剣がＢランクだった頃。

資金も、人も、装備も足りなかった頃。

笑って「できることなら手伝います」と言った若い魔法使い。

本職は攻撃魔法使いだったはずなのに、新人の後ろに回り、結界を張り、倒れた者を支え、危険な魔物を遠ざけ、疲れた仲間に「少し休んでください」と声をかけていた。

誰かが命令したわけではない。

評価表に載るからやったわけでもない。

ただ、目の前の仲間が死なないように動いていた。

ノアは記事を握る手に力を込めた。

紙が小さく軋む。

「……Ｅ評価だと？」

声は低かった。

怒鳴り声ではない。

けれど、その場にいた団員達の背筋が凍った。

「黒龍を討ったから、ではない」

ノアは誰にともなく呟いた。

「あいつは、最初からそういう魔法使いだった」

その声に、古参の何人かが目を伏せた。

知っている者は、知っていた。

シャーロットが何をしていたのか。

全てを言葉にできなくても、何となく分かっていた者はいた。

だが、分かっていただけだった。

止めなかった。

守らなかった。

評価が下がっていくのを見ていた。

ノアは記事を折り畳み、懐に入れた。

「幹部会議室は、あそこだな」

「はい……」

「通す必要はない。俺が入る」

ノアは会議室の扉の前に立った。

中からは、幹部達の声が聞こえる。

黒龍戦後の対応。スポンサーへの説明。依頼成功率の低下。新人事故への対策。獅子の咆哮のＳランク昇格に対する外部評判。そんな言葉が断片的に漏れていた。

ノアはしばらく扉を見つめた。

銀翼の剣。

自分が作ったクラン。

あの頃は、何もなかった。

だからこそ、人を大事にしなければ続かなかった。誰か一人が倒れれば、全員で補った。新人が怪我をすれば、古参が教え方を変えた。装備が壊れれば、資金を工面した。金がなければ、せめて目を配った。

いつからだ。

評価表だけを見て、人を見なくなったのは。

いつからだ。

倒した数だけを見て、死なせなかった数を見なくなったのは。

ノアは、静かに扉を開けた。

会議室の中にいた幹部達が、一斉に振り返る。

「ノア様？」

「いつお戻りに……」

「今だ」

ノアは短く答えた。

そして、会議室の中央へ歩いた。

誰も、席を勧められなかった。

いや、声をかけることさえできなかった。

ノアの視線は、幹部長の前に置かれた資料へ落ちる。そこには、シャーロットの古い評価記録の写しがあった。黒龍討伐後に慌てて確認したのだろう。Ｃ、Ｄ、Ｅ、そして二度目のＥ。攻撃魔法使いとしての成果不足。高危険度個体への有効打記録不足。前線での攻撃貢献不足。

ノアはそれを見た。

そして、ゆっくり顔を上げた。

「説明してもらおうか」

幹部達は黙った。

ノアの表情は、先ほどまでと違っていた。

静かだった。

だが、その静けさの奥に、燃え上がるような怒りがあった。

「誰が、シャーロットを追放した」

その問いが、会議室に落ちた。

誰もすぐには答えられなかった。

銀翼の剣の創設者が帰ってきた。

そして彼は、王都中が称える星纏いの魔女の名を、誰よりも古い記憶と共に知っていた。