役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Sランククラン

第7節 束の間の休日

王都の街は、いつも通り賑やかだった。

石畳の大通りには馬車が行き交い、露店からは焼き菓子や香草肉の匂いが漂っている。商人達の呼び声、子供達の笑い声、冒険者達が酒場の前で交わす大きな声。黒龍討伐の緊張が完全に消えたわけではないが、王都には少しずつ日常が戻り始めていた。

シャーロットは、その人混みの中をガルドと並んで歩いていた。

白地に淡い水色の小花柄のワンピース。生成り色のカンカン帽。ゆるく編み込まれた髪。小さな肩掛けバッグ。足元は歩きやすいストラップシューズ。どこから見ても、休日に街へ出てきた普通の娘だった。

少なくとも、本人はそう言われていた。

「……本当に、分かりませんか？」

シャーロットは小声で聞いた。

ガルドは周囲を見回してから、肩をすくめる。

「分からんだろ。いつもの星装備と印象が違いすぎる」

「落ち着かないです」

「そりゃ、杖もワンドも帽子もローブも置いてきたからな」

「何も持っていないと、少し不安で」

「俺がいる」

短い言葉だった。

シャーロットは一瞬だけ黙り、それから小さく頷いた。

「……はい」

ガルドは何でもない顔で歩いている。本人にとっては普通の返事だったのだろう。けれど、シャーロットの胸には少しだけ残った。

俺がいる。

それは、銀翼にいた頃には聞かなかった言葉だった。

自分が誰かを支えることはあっても、自分の不安を受け止めるように言われることは少なかった。今もまだ、守られる側に立つことには慣れていない。

「まず、どこに行きたい？」

ガルドが聞いた。

シャーロットは通りの左右を見た。焼き菓子の露店、雑貨屋、布屋、本屋、魔導具店、花屋、果物を積んだ屋台。目に入るものが多すぎて、すぐには答えられない。

「……普通の休日って、どこに行くものなんでしょうか」

「そこからか」

「はい」

「適当でいいんだよ。食いたいものを食って、見たい店を見る。疲れたら座る」

「それでいいんですか？」

「それでいい」

シャーロットは少し真面目に考えた。

銀翼にいた頃、街へ出ることはあった。だが、その多くは必要なものを買うためだった。安い櫛、補修用の糸、靴紐、日用品、最低限の食べ物。給料は低く、余裕はほとんどなかった。露店で甘いものを見ても、少し眺めて通り過ぎることが多かった。

欲しいものを選ぶ、という感覚自体が薄かった。

「では、あの焼き菓子を見てもいいですか？」

「ああ」

露店の前では、丸い焼き菓子が鉄板の上でこんがり焼かれていた。蜂蜜と木の実の匂いがする。店主が手際よく焼き上げ、紙に包んで客へ渡している。

「お嬢さん、ひとつどうだい？　焼きたてだよ」

お嬢さん。

自分のことだと気付くまで、シャーロットは少し時間がかかった。

「あ、はい。えっと、一つ……」

「二つ」

隣でガルドが言った。

「ガルドさん？」

「俺も食う」

店主が笑いながら二つ包む。

「仲がいいねえ。はいよ、熱いから気をつけな」

シャーロットが財布を出そうとすると、先にガルドが支払っていた。

「私、自分で払います」

「今日は正式幹部祝いだ。奢られとけ」

「でも」

「こういう時は、ありがとうって言えばいい」

シャーロットは少し困った顔をした。

けれど、ガルドの表情はからかっているだけではなかった。受け取れ、と言われている気がした。正式幹部の時と同じだ。

「……ありがとうございます」

「おう」

焼き菓子を受け取り、二人は通りの端へ寄った。

シャーロットは紙包みをそっと開く。焼きたての菓子から湯気が上がる。外は少し香ばしく、中には蜂蜜と砕いた木の実が入っていた。

一口食べる。

甘い。

温かい。

「……おいしいです」

思わず声が漏れた。

ガルドが横で笑う。

「そんなに感動するほどか？」

「はい。焼きたては、あまり食べたことがなくて」

「そうか」

「銀翼の頃は、こういうものは少し贅沢だったので」

何気なく言ったつもりだった。

けれど、ガルドの表情が少しだけ変わった。

シャーロットは慌てて手を振る。

「あ、でも、今は違います。獅子の咆哮ではちゃんといただいていますし、帰還者用の軽食もありますし。だから、えっと……」

「謝るな」

ガルドは静かに言った。

「謝ることじゃねえ」

「……はい」

二人の間に、少しだけ沈黙が落ちた。

だが、それは重すぎる沈黙ではなかった。ガルドは何も言わず、焼き菓子を食べる。シャーロットももう一口食べた。甘さがゆっくり胸に落ちていく。

「今日は、そういうのを気にしなくていい日だ」

ガルドが言った。

「食べたいなら食べる。見たいなら見る。欲しいなら、少しくらい欲しがれ」

「欲しがる……」

「練習だな」

「それも練習なんですか？」

「お前には必要だろ」

シャーロットは少し考え、それから小さく笑った。

「では、練習します」

「よし」

焼き菓子を食べ終えると、二人は雑貨屋へ入った。

店内には色とりどりのリボン、髪飾り、香り袋、小さな陶器、手帳、ペン、布製の小物入れが並んでいた。魔導具店ではない。魔法使い用の道具もない。ただ、日常を少し楽しくするための小物ばかりだった。

シャーロットは棚の前で立ち止まる。

「こういうもの、たくさんあるんですね」

「雑貨屋だからな」

「見ているだけでも楽しいです」

「なら見ろ」

「はい」

彼女は一つ一つ丁寧に見て回った。薄青のリボン、白い刺繍のハンカチ、小さな花の形をした髪留め。どれも高価なものではない。けれど、必要最低限ではないものだった。

必要ではないけれど、あると嬉しいもの。

シャーロットには、それが少し眩しかった。

「これ、アメリアさんが選んでくださった服に合いそうですね」

彼女が手に取ったのは、小さな硝子玉のついた髪飾りだった。水色と透明の硝子が重なり、光に当たると淡く揺れる。星の形ではない。魔法陣の模様もない。ただ、小さな花のような形をしている。

「いいんじゃねえか」

ガルドが言う。

「でも、今日は服もいただきましたし、これは見ているだけで」

シャーロットはそっと棚に戻そうとした。

その手を、ガルドが止めた。

「買う」

「えっ」

「正式幹部祝いだって言っただろ」

「でも、焼き菓子も買っていただきました」

「焼き菓子と髪飾りを同じ扱いにするな」

「でも」

「欲しいと思ったんだろ」

シャーロットは返事に詰まった。

欲しい。

そう言っていいのか分からなかった。

昔なら、欲しいと思ってもすぐに引っ込めていた。必要かどうかで考え、必要ではないなら戻す。そうするのが当たり前だった。

けれど今日は、欲しがる練習の日だと言われた。

「……少し、いいなと思いました」

「なら買う」

ガルドは店主に声をかけ、髪飾りを買った。

小さな紙袋に入れて渡されたそれを、シャーロットは両手で受け取る。

「ありがとうございます」

「つけてみろよ」

「今ですか？」

「今」

店内の小さな鏡の前で、シャーロットは恐る恐る髪飾りをつけた。アメリアが整えてくれた編み込みの横に、水色の硝子玉が小さく揺れる。カンカン帽のリボンとも、ワンピースの小花柄ともよく合っていた。

「どうでしょうか」

ガルドは少しだけ黙った。

それから、短く言う。

「似合ってる」

朝と同じ言葉。

けれど、今度は少しだけ柔らかかった。

シャーロットの頬がまた赤くなる。

「……ありがとうございます」

「何回でも言うが、似合ってるものは似合ってる」

「何回も言わなくて大丈夫です」

「そうか？」

「恥ずかしいので」

ガルドは笑った。

店主が二人を見て、にこにこしている。

「いいねえ。初々しいねえ」

「ち、違います」

シャーロットが慌てる。

ガルドは店主に軽く会釈し、シャーロットを促して店を出た。外へ出ると、彼は少しだけ肩を揺らして笑っていた。

「笑わないでください」

「悪い。面白かった」

「もう」

怒っているつもりの声も、あまり強くなかった。

その後、二人は本屋へ寄った。シャーロットは魔法書の棚へ行きかけて、アメリアの「今日は魔法使い要素なし」という言葉を思い出し、途中で止まった。ガルドがそれを見て笑う。

「魔法書は禁止とは言われてねえだろ」

「でも、読み始めたら休養ではなくなる気がします」

「自覚があるだけ進歩だな」

結局、彼女は料理の本と、王都の街歩き案内を少し眺めた。料理の本には、簡単な焼き菓子の作り方が載っていた。シャーロットは興味深そうに見ていたが、買うかどうかで迷い、最終的には「次にします」と戻した。

「次に、か」

ガルドが言う。

「はい。今日は髪飾りをいただきましたから」

「まあ、それならいいか」

次がある。

そう思えるようになっただけでも、大きな変化だった。

通りへ戻ると、広場の方から子供達の声が聞こえてきた。

「星纏いの魔女だぞー！」

「黒龍め、覚悟しろ！」

「ぐわー、やられたー！」

シャーロットは足を止めた。

広場の端で、子供達が遊んでいた。一人の少女が布をマントのように肩へかけ、木の枝を杖に見立てている。別の子供は黒い布をかぶって黒龍役らしい。少女が枝を振ると、周りの子供達が大げさに倒れて笑っていた。

「……」

シャーロットは無言でカンカン帽のつばを下げた。

ガルドが横で肩を震わせる。

「大人気だな、星纏いの魔女」

「聞こえません」

「聞こえてるだろ」

「聞こえません」

「黒龍め、覚悟しろ、だってよ」

「ガルドさん」

「悪い悪い」

そう言いながら、ガルドは全く悪びれていなかった。

子供達のそばを、母親らしき女性達が笑いながら見ている。

「星纏いの魔女様みたいになりたいの？」

「うん！　黒龍をやっつけるの！」

「まずはちゃんとご飯を食べなさいね」

「はーい！」

シャーロットは顔を赤くしたまま、さらに帽子を深くかぶる。

本人がすぐ近くにいるのに、誰も気付かない。

それが少しおかしくて、少し恥ずかしくて、少しだけ嬉しかった。

「嫌か？」

ガルドが聞いた。

シャーロットは少し考えてから、首を振った。

「恥ずかしいです。でも……子供達が怖い話としてではなく、遊びにしてくれているなら、よかったです」

黒龍は災害だった。

城塞を半壊させ、村を壊滅させ、多くの人を傷つけた。あの戦場にいた人達にとっては、忘れられない恐怖だろう。けれど、王都の子供達がそれを遊びにできるくらい日常へ戻れているなら、それは悪いことではない。

「そういうところだよな、お前は」

「何がですか？」

「いや、何でもねえ」

ガルドは小さく笑った。

広場を抜けた先で、二人は小さな喫茶店に入った。

テラス席ではなく、少し奥の落ち着いた席。人目が少なく、ゆっくりできる場所だった。ガルドが選んだのだろう。

「ここなら騒がれにくい」

「騒がれるほどでは」

「星纏いの魔女ごっこ見ただろ」

「……はい」

シャーロットは素直に頷いた。

注文したのは、果物のタルトと温かい紅茶だった。タルトの上には薄く切った林檎が並び、蜂蜜が光っている。紅茶には香草が少し入っていて、疲れた体に優しい香りがした。

「おいしいです」

「今日何回目だ、それ」

「何回でも、おいしいものはおいしいので」

「そうだな」

ガルドは紅茶を飲みながら、向かいに座るシャーロットを見た。

星装備を纏った時の彼女は、確かに星纏いの魔女だった。黒龍の前に立ち、結界を張り、星図を広げ、災害を撃ち抜いた魔法使い。

だが今、目の前にいるのは、焼き菓子で笑い、髪飾りで照れ、子供達の遊びに帽子を深くかぶる一人の女性だった。

どちらもシャーロットだ。

強すぎる魔法使いであり、普通の休日に慣れていない不器用な人でもある。

「楽しいか？」

ガルドが聞いた。

シャーロットは少し驚いたように顔を上げ、それからゆっくり微笑んだ。

「はい。とても」

その答えに、ガルドは少しだけ目を細めた。

「ならよかった」

「ガルドさんは？」

「俺も、まあ楽しい」

「まあ、ですか？」

「かなり」

「言い直しましたね」

「細かいことはいい」

シャーロットはくすりと笑った。

帰り道、夕方の光が王都の屋根を淡く染めていた。

通りの人々はまだ星纏いの魔女の噂をしている。黒龍戦のこと、獅子の咆哮のＳランク昇格のこと、新聞の記事のこと。けれど、その噂の中心にいる本人は、誰にも気付かれずに小さな紙袋を大切に抱えて歩いていた。

その紙袋には、髪飾りの包み紙が入っている。

もう髪につけているのに、包み紙も捨てられなかった。

「大事にしすぎだろ」

ガルドが言う。

「だって、正式幹部祝いですから」

「また買えばいい」

「これは、今日いただいたものなので」

ガルドは少しだけ黙った。

「そうか」

「はい」

シャーロットは髪飾りにそっと触れた。

小さな硝子玉が、夕方の光を受けて淡く揺れる。

星ではない。

魔法道具でもない。

けれど、今の彼女にとっては大切なものだった。

獅子の咆哮の本部が見えてくる。

その扉の前で、シャーロットは一度だけ振り返った。

今日の王都は、少し違って見えた。

任務の場所ではない。

買い物のためだけに急いで歩く場所でもない。

誰かを守るために探知し続ける場所でもない。

ただ歩いて、見て、食べて、笑っていい場所。

「また、行けますか？」

シャーロットが聞いた。

ガルドは当然のように答えた。

「行けばいいだろ」

「休養命令が出た時に？」

「普通の日でも行け」

「普通の日……」

シャーロットはその言葉を、少し大事そうに繰り返した。

「はい。また行きたいです」

ガルドは小さく笑う。

「じゃあ、次は魔法書も見ていいんじゃねえか」

「休養になるでしょうか」

「一冊だけならな」

「一冊で済むでしょうか」

「そこは自分で疑うんだな」

二人は顔を見合わせ、少し笑った。

本部の扉が開く。

中からアメリアが顔を出した。

「おかえり。ちゃんと休めた？」

「はい」

シャーロットは、今日一番素直に頷いた。

「とても、楽しかったです」

その答えを聞いて、アメリアは満足そうに微笑んだ。

星纏いの魔女は、その日、星を纏わずに街を歩いた。

黒龍も、戦場も、評価も、肩書きも、ほんの少しだけ遠くに置いて。

ただのシャーロットとして過ごした、束の間の休日だった。