役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Ｓランクの咆哮

第7節 はじめての髪飾り

王都の通りは、昼前から賑わっていた。

露店には焼き菓子や果物が並び、布屋の前では色とりどりの端切れが風に揺れている。行き交う人々の声、馬車の車輪の音、店先から漂う甘い匂い。

シャーロットは、白地に淡い水色の水玉ワンピースを着て、ガルドの隣を歩いていた。

生成り色のカンカン帽を少し深めにかぶり、小さな肩掛けバッグの紐を両手で握っている。

星帽ポラリスはない。

星衣リゲルもない。

星脈晶ヴェガも、星杖シリウスもない。

手が軽い。

軽すぎて、少し落ち着かない。

「……本当に、分かりませんか？」

シャーロットは小さく聞いた。

ガルドが横目で見る。

「何がだ？」

「私だと」

「ああ。分からんだろ」

「そうでしょうか」

「いつもの星装備と印象が違いすぎる。帽子も違うし、ローブもない。杖も持ってない。普通に歩いてりゃ、誰も気付かねえよ」

「普通に……」

シャーロットは、肩掛けバッグの紐を握り直した。

「普通に歩くのが、一番難しい気がします」

ガルドが少し笑う。

「任務じゃねえんだ。そんなに構えなくていい」

「構えているつもりはないのですが」

「構えてる。今にも周囲を探知しそうな顔してるぞ」

「しません」

「ならいい」

そう言われても、癖で魔力の流れを追いかけそうになる。

人混み。

馬車。

路地。

屋根の上。

危険がないか、つい見てしまう。

シャーロットは小さく息を吐いた。

「何も持っていないと、少し不安で」

ガルドは前を向いたまま答える。

「俺がいる」

短い言葉だった。

シャーロットは横を見る。

ガルドはいつも通り、少し雑に歩いているように見える。

けれど、彼の位置はシャーロットと通りの外側の間にあった。

人混みが寄れば、自然に少し前へ出る。

馬車が近づけば、さりげなく歩幅を変える。

「……はい」

シャーロットは小さく頷いた。

しばらく歩いてから、ガルドが聞いた。

「まず、どこに行きたい？」

「……普通の休日って、どこに行くものなんでしょうか」

「適当でいいんだよ。食いたいものを食って、見たい店を見る。疲れたら座る」

「それでいいんですか？」

「それが休みだろ」

「難しいですね」

「難しくすんな」

ガルドは呆れたように言って、近くの露店を指差した。

「じゃあ、あれからだ」

そこには、焼きたての蜂蜜菓子が並んでいた。

小さな丸い生地に蜂蜜が染み込み、表面が薄く照っている。近づくだけで甘い匂いがした。

店主が明るく声をかけてくる。

「いらっしゃい。焼きたてだよ。お嬢さんも一つどうだい？」

お嬢さん。

シャーロットは、自分のことだと気づくのに一拍遅れた。

「え、あ、私ですか」

店主が笑う。

「他に誰がいるんだい。今日はいい天気だし、甘いものがうまいよ」

シャーロットが戸惑っている間に、ガルドが二つ買った。

「ほら」

一つ渡される。

「私、自分で払います」

「今日は幹部になった祝いだ。焼き菓子くらい奢られとけ」

「でも」

「でも、なし。アメリアに“甘いものを食べさせろ”って命令されてる」

「命令なら仕方ありませんね」

「そういうことにしとけ」

シャーロットは両手で蜂蜜菓子を受け取った。

まだ温かい。

少しずつ口に運ぶと、表面はさくりとして、中は柔らかかった。蜂蜜の甘さが広がる。

「……おいしいです」

思わず声が漏れた。

ガルドが少し笑う。

「そうか」

「焼きたては、あまり食べたことがなくて」

「銀翼の頃か？」

シャーロットは少しだけ迷った。

けれど、今日は暗い話にしたくなかった。

「こういうものは、少し贅沢だったので」

「なら、これから食えばいい」

「毎日は駄目だと思います」

「毎日食えとは言ってねえよ」

ガルドは自分の分を一口で半分ほど食べる。

「食べたいなら食べる。見たいなら見る。欲しいなら、少しくらい欲しがれ」

シャーロットは蜂蜜菓子を見下ろした。

「では、練習します」

「練習って言うと休み感がなくなるな」

「すみません」

「謝るな」

「……はい」

二人は菓子を食べながら通りを歩いた。

次に入ったのは、小さな雑貨屋だった。

店内には髪飾り、リボン、香り袋、硝子細工、小さな手鏡などが並んでいる。

シャーロットは、棚の前で足を止めた。

小さな硝子玉の髪飾りがあった。

透明な硝子の中に、淡い青と銀の粒が閉じ込められている。

派手ではない。

けれど、角度を変えると星の欠片のように光った。

「それ、気になるのか？」

ガルドが聞く。

「はい。アメリアさんが選んでくださった服に合いそうで」

シャーロットは髪飾りをそっと手に取った。

値札を見る。

高すぎるものではない。

けれど、必要品ではない。

しばらく見つめてから、棚に戻しかける。

途中で、手が止まった。

欲しいなら、少しくらい欲しがれ。

さっきのガルドの言葉が耳に残っていた。

シャーロットは髪飾りをもう一度見た。

「……これ、欲しいです」

声は小さかった。

ガルドは、にやりと笑ったりはしなかった。

ただ、普通に頷いた。

「買えばいい」

「はい」

「俺が買ってもいいぞ。祝いだしな」

シャーロットは少し考えて、首を振った。

「焼き菓子はいただきました」

「おう」

「これは、自分で買ってみたいです」

ガルドは一瞬だけ目を細めた。

それから、店主の方へ顎をしゃくる。

「じゃあ、行ってこい」

「はい」

シャーロットは髪飾りを持って、店主の前へ行った。

財布から硬貨を出す。

少し手間取ったが、店主は急かさず待ってくれた。

「これをください」

「はいよ。お嬢さんに似合いそうだ」

「ありがとうございます」

店主は小さな紙袋に入れるか聞いたが、シャーロットは少し迷ってから首を振った。

「つけていっても、いいですか？」

「もちろん」

店主が手鏡を貸してくれた。

シャーロットは帽子を少し持ち上げ、髪飾りをそっと髪に留める。

うまく留まったか不安になって振り返ると、ガルドが見ていた。

「変ではありませんか？」

「似合ってる」

短い答えだった。

シャーロットは少しだけ頬を染めた。

「ありがとうございます」

店主がにこにこしながら言う。

「初々しいねえ」

シャーロットは固まった。

「ち、違います」

ガルドが横を向いて笑いをこらえている。

「ガルドさん」

「笑ってねえ」

「笑っています」

「少しな」

雑貨屋を出ると、シャーロットは髪飾りに触れた。

自分で選んだもの。

自分で買ったもの。

必要だからではなく、欲しいと思ったもの。

小さな硝子玉が、指先にひんやり触れる。

「そんなに触ると落とすぞ」

ガルドが言う。

「落としません」

「大事そうだな」

「はい」

シャーロットは素直に頷いた。

「大事です」

その後、二人は本屋の前を通った。

シャーロットの足が自然に止まる。

店先には、魔法理論の本、冒険者向けの地図、料理本、王都案内、詩集が並んでいた。

ガルドが横で腕を組む。

「魔法書は駄目だぞ」

「まだ何も言っていません」

「顔に出てる」

「少し見ただけです」

「買ったら読むだろ」

「読みます」

「休養じゃなくなる」

シャーロットは少しだけ考えた。

確かに、読み始めたら止まらない自信があった。

「では、今日は魔法書はやめます」

「偉い」

「子供扱いでは」

「褒めてる」

「そうですか」

代わりに、シャーロットは料理本の棚を見た。

家庭向けの簡単な料理本。

王都の菓子店案内。

季節のスープの作り方。

少しだけ眺めて、手には取らなかった。

「買わねえのか？」

「今日は、髪飾りを買ったので」

「一冊くらいなら買えるだろ」

「次にします」

「次？」

「はい。次は、自分で買います」

ガルドは少し黙ってから、頷いた。

「そうか」

「はい」

本屋を離れ、広場へ向かう。

広場では、子供達が走り回っていた。

木の枝を杖のように持った子供が、両手を広げて叫ぶ。

「星纏いの魔女だぞー！」

もう一人の子供が、黒い布を背負って走る。

「黒龍だー！」

「黒龍め、覚悟しろ！」

「星の槍でやっつける！」

シャーロットは足を止めた。

顔が一気に熱くなる。

カンカン帽のつばを、少し深く下げる。

ガルドが横で肩を震わせた。

「人気者だな」

「見ないでください」

「無理だろ。目の前でやってる」

「恥ずかしいです」

子供達は楽しそうだった。

怖い黒龍の話なのに、誰も泣いていない。

木の枝を振り、笑いながら走り回っている。

シャーロットは帽子のつばを押さえたまま、小さく呟いた。

「でも……怖い話だけで終わっていないなら、よかったです」

ガルドは少しだけ目を細めた。

「そうだな」

「ただ、星の槍ではありません」

「そこ気にするのか」

「術式としては違います」

「今日は魔法の説明禁止」

「はい……」

二人は広場の端にある喫茶店へ入った。

窓際の席に座ると、店員が紅茶と果物タルトを運んでくる。

アメリアから「甘いものを食べる」と言われていたため、シャーロットは素直にタルトを注文した。

薄く切られた果物が、花のように並んでいる。

フォークで少し切り、口に運ぶ。

「……おいしいです」

ガルドが紅茶を飲みながら笑う。

「今日何回目だ、それ」

「何回でも、おいしいものはおいしいので」

「いい返しだ」

シャーロットは少しだけ胸を張った。

窓の外では、人々が行き交っている。

市場帰りの女性。

荷物を運ぶ商人。

訓練用の木剣を抱えた少年。

犬を連れた老人。

誰も、シャーロットを黒龍討伐の魔法使いとして見ていない。

ただ、喫茶店でタルトを食べている客の一人として、通り過ぎていく。

「楽しいか？」

ガルドが聞いた。

シャーロットはフォークを持ったまま、少し考える。

「はい。とても」

「ならよかった」

「ガルドさんは？」

「俺か？」

「はい。楽しいですか？」

ガルドは一瞬だけ返事に困ったような顔をした。

それから、紅茶のカップを置く。

「まあ、楽しい」

「まあ、ですか」

「かなり」

シャーロットは小さく笑った。

「よかったです」

その笑顔を見て、ガルドは何か言いかけた。

けれど、結局やめてタルトを口に運ぶ。

「甘いな」

「甘いものですから」

「そうだな」

喫茶店を出る頃には、日差しが少し傾いていた。

シャーロットは髪飾りの紙包みを、折り目が崩れないようにバッグへしまっている。

「包み紙まで取っておくのか？」

ガルドが聞く。

「はい」

「大事にしすぎだろ」

「だって、初めて自分で選んで買ったものですから」

そう言ってから、シャーロットは少し恥ずかしくなった。

けれど、取り消さなかった。

「これは、今日のものなので」

ガルドは何も言わず、少しだけ歩調を緩めた。

帰り道、シャーロットは行きよりも少しだけ自然に歩けていた。

人混みはまだ苦手だ。

魔力を探りたくなる癖も、完全には消えない。

それでも、手は肩掛けバッグの紐だけではなく、時々髪飾りへ伸びる。

不安を確かめるためではなく、嬉しさを確かめるために。

獅子の咆哮の本部が見えてきた時、シャーロットは立ち止まった。

「どうした？」

ガルドが振り返る。

シャーロットは少し迷い、それから言った。

「また、行けますか？」

ガルドは目を瞬かせる。

「街にか？」

「はい」

「行けばいいだろ」

「任務ではなくても？」

「普通の日でも行け」

「普通の日でも……」

シャーロットは小さく頷いた。

「はい。また行きたいです」

ガルドは少し笑う。

「次は魔法書も一冊だけなら許可が出るんじゃねえか」

「本当ですか？」

「一冊だけな。五冊は駄目だ」

「三冊なら」

「交渉するな」

シャーロットは少しだけ笑った。

本部の玄関では、アメリアが待っていた。

「おかえり。ちゃんと休めた？」

「はい」

シャーロットは帽子を押さえ、少しだけ照れくさそうに笑う。

「とても、楽しかったです」

アメリアはすぐに、シャーロットの髪飾りに気づいた。

「あら」

「自分で買いました」

「似合っているわ」

「ありがとうございます」

ガルドが横から言う。

「次は包み紙まで取っておくなよ」

「それは、少し考えます」

「考えるのかよ」

アメリアが笑い、シャーロットもつられて笑った。