役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Sランククラン

第6節 星纏いの魔女、変装する

正式幹部用の部屋に移ってからも、シャーロットの休養命令は続いていた。

黒龍討伐から数日は経っている。手の震えはもうほとんど収まり、魔力回路の熱もかなり引いた。本人としては、そろそろ訓練場に顔を出してもいいのではないかと思っていた。

だが、アメリアの許可は出なかった。

「訓練禁止」

「はい」

「探知禁止」

「はい」

「大型術式禁止」

「もちろんです」

「書類仕事は午前中だけ」

「……はい」

「新人訓練の見学も禁止」

「見学もですか？」

「あなたは見学と言いながら、気付いたら指導を始めるでしょう」

「少しだけなら」

「禁止」

シャーロットは幹部部屋の椅子に座ったまま、しゅんと肩を落とした。

正式幹部になったばかりなのに、できることが少ない。部屋は広く、研究机も書斎もあり、星装備の保管場所まで整っている。ありがたい。とてもありがたい。けれど、何もしていないと落ち着かない。

銀翼の剣にいた頃は、休むことに罪悪感があった。獅子の咆哮では休むことも仕事だと言われる。それは分かっている。分かっているのだが、体がまだその普通に慣れていなかった。

「何か、できることはありませんか？」

「あるわ」

アメリアが即答した。

シャーロットはぱっと顔を上げた。

「本当ですか？」

「休むこと」

「……それは、今しています」

「足りないわね」

アメリアは椅子から立ち上がり、部屋の入口へ向かった。

「ついてきて」

「はい？」

「今日は、休み方を教える日よ」

その言い方に、シャーロットは首を傾げた。休み方に教えるも何もあるのだろうか。けれどアメリアはすでに廊下へ出ている。シャーロットは慌てて立ち上がり、後を追った。

連れて行かれたのは、アメリアの部屋だった。

指揮官らしい整った部屋だ。机には書類が積まれているが、分類ごとにきちんと並んでいる。壁際には地図と連絡用の魔導具。棚には実用的な小物と、少しだけ華やかな飾り布。戦闘職というより、全体を見て整える彼女らしい部屋だった。

その中央のテーブルに、大きな箱が置かれていた。

白い布で包まれ、淡い青のリボンがかけられている。

「これ、あなたに」

アメリアが言った。

シャーロットは目を瞬かせた。

「私に、ですか？」

「正式幹部就任のお祝い。それから、黒龍戦のお礼」

「お礼なんて、そんな」

「受け取りなさい」

「でも」

「受け取りなさい」

二度目は逃げ場がなかった。

シャーロットは両手で箱を受け取る。思ったより軽い。けれど、手にした瞬間、丁寧に選ばれたものだと分かるような重みがあった。

「開けても、いいですか？」

「もちろん」

リボンをほどき、布を開く。

中に入っていたものを見た瞬間、シャーロットは息を止めた。

そこには、魔法使いらしさが一切ない服が入っていた。

深い紺色のローブでもない。ウィッチハットでもない。魔導糸も、結界補助の紋様も、魔石の留め具もない。星の名を持つ装備ではない。戦うための服ではない。

白地に、淡い水色の小花が散ったワンピースだった。

襟元は控えめで、袖は肘より少し上。腰には細い薄青のリボンがあり、動くと裾が軽く揺れる。派手ではないが、明るく、柔らかい。王都の街を歩く普通の娘が、少しだけおしゃれをして出かけるような服だった。

その隣には、生成り色のカンカン帽が入っていた。つばには細い水色のリボンが巻かれている。小さな革の肩掛けバッグ、白い手袋、歩きやすそうな淡茶色のストラップシューズ。それから、真珠に似た小さな耳飾りと、薄青のリボンがついた髪飾り。

シャーロットは、しばらく何も言えなかった。

「これは……」

「変装用ではあるわ。でも、それだけじゃない」

アメリアは静かに言った。

「星纏いの魔女としてじゃなく、シャーロットとして、普通の休日を過ごしてほしかったの」

その声に、シャーロットの胸がきゅっとなった。

アメリアは続ける。

「黒龍戦で、あなたは本当に大きなことをした。獅子の咆哮がＳランクになったのも、あなたが正式幹部になったのも、あなた自身の力と、これまでの積み重ねがあったからよ。でも、だからこそ今日は、何もしない日を作りなさい。魔法使いとしてでも、幹部としてでも、星纏いの魔女としてでもなく、ただ街を歩いて、甘いものを食べて、綺麗なものを見て帰ってくる日」

シャーロットは、ワンピースをそっと撫でた。

柔らかい布だった。

銀翼にいた頃、服は最低限だった。給料が少なく、必要なものを買うだけで精一杯。見た目を整えることは後回しで、ローブの補修、靴の修理、消耗品、安い櫛や紐。それで一月が終わる。綺麗な服を買う余裕など、ほとんどなかった。

それでも自分なりに身だしなみは整えていたつもりだった。

髪は結び、汚れは落とし、破れは縫った。

けれど、それは「普通の休日を楽しむための支度」ではなかった。

「こんな綺麗な服、私には……」

言いかけた瞬間、アメリアが首を振った。

「似合うわ。だから選んだの」

「でも」

「似合う」

はっきりと言われて、シャーロットは言葉を失った。

アメリアは少しだけ笑う。

「それに、今日はガルドと街へ行くのでしょう？」

「えっ」

「休養中の外出許可は出すわ。ただし護衛兼監視付き。ガルドが同行するなら許可するとレオンも言っていたわ」

「聞いていません」

「今言ったもの」

「アメリアさん」

「もちろん、星帽ポラリス、星衣リゲル、星脈晶のヴェガ、星杖シリウスは全部置いていくこと」

シャーロットは目を丸くした。

「全部、ですか？」

「全部。今日は魔法使い要素なし。星纏いの魔女は休業よ」

「でも、何かあった時に」

「何か起こさないためにガルドをつけるの。それと、あなたが何かしようとしたら止めるために」

「信用が……」

「ないわけじゃないわ。あなたの善意の暴走を警戒しているだけ」

「それは信用がないのでは……」

「細かいことはいいの」

アメリアは箱を持ち上げ、隣の仕切り部屋へシャーロットを押し込んだ。

「さあ、着替えなさい。その後は髪と化粧」

「化粧もですか？」

「当然。本気でやるわよ」

その言葉通り、アメリアは本気だった。

ワンピースに着替えたシャーロットを椅子に座らせると、まず髪を丁寧に梳いた。今の髪は、銀翼にいた頃よりずっと整っている。アメリアが以前、半ば強制的に街へ連れ出し、髪を切り整えさせたからだ。乾いて不揃いだった毛先はもうない。手入れ用の油も、安物ではなく、髪に合うものを使っている。

アメリアはその髪をゆるく編み込み、片側へ流した。薄青のリボンを小さく結び、カンカン帽をかぶった時に少しだけ見える位置へ髪飾りを留める。

次に、薄く化粧をした。

派手ではない。目元を少し柔らかく見せ、頬にほんのり血色を足し、唇に淡い色を乗せる。もともとの明るい表情を消さず、むしろ自然に引き出すような化粧だった。

「目を開けて」

言われて、シャーロットは恐る恐る鏡を見た。

そこにいたのは、魔法使いではなかった。

星帽ポラリスも、星衣リゲルもない。ヴェガもシリウスもない。黒龍を討った星纏いの魔女ではない。白地に淡い水色の小花柄のワンピースを着て、生成り色のカンカン帽をかぶった、普通の街娘のような姿。

けれど、どこか自分ではないようにも見えた。

「……これ、私ですか？」

「あなたよ」

アメリアが満足そうに言った。

「かわいいわ」

シャーロットの顔が一気に赤くなる。

「か、かわいいは、その」

「褒め言葉は受け取りなさい」

「はい……」

アメリアは最後に小さな肩掛けバッグを持たせた。

中には財布、ハンカチ、小さな櫛、最低限の身分証。魔法道具らしいものは一切ない。

「本当に、魔法使い要素がないですね」

「それが目的よ」

「何だか落ち着きません」

「慣れなさい。今日はその格好で一日過ごすの」

「一日……」

シャーロットは少し不安そうに帽子のつばを触った。

その仕草すら、いつものウィッチハットを押さえる癖と違って見えた。

「ガルドは玄関ホールで待っているわ」

アメリアが言う。

「最初に見せてきなさい」

「最初に、ですか？」

「ええ」

なぜか、アメリアの目が少し楽しそうだった。

シャーロットは首を傾げつつ、部屋を出た。

玄関ホールでは、ガルドが壁にもたれて待っていた。いつもの大剣は持っていない。街歩き用の軽い服装だが、それでも体格と雰囲気のせいで、普通の町人には見えない。護衛と言われれば納得する存在感だった。

足音に気付いて、ガルドが顔を上げる。

「遅かったな。アメリアに何を……」

言葉が途中で止まった。

シャーロットは少し離れた場所で立ち止まる。

白地に淡い水色の小花柄のワンピース。生成り色のカンカン帽。ゆるく編み込まれた髪。薄い化粧。小さな肩掛けバッグ。魔法使いらしさは、どこにもない。

ガルドは一瞬、本当に言葉を失った。

シャーロットは不安になり、両手でバッグの紐を握る。

「……変、でしょうか？」

「いや」

返事は早かった。

だが、その後が続かない。

普段のガルドなら、すぐに茶化したはずだった。星纏いの魔女も休業か、とか、誰だお前、とか、いくらでも言いそうなものだ。けれど今は、少しだけ視線を逸らした。

「変じゃない」

「本当ですか？」

「ああ」

短い沈黙。

ガルドは軽く咳払いをした。

「似合ってる」

シャーロットの頬が、さらに赤くなった。

「……ありがとうございます」

声が小さい。

それを見ていたアメリアが、玄関ホールの奥から満足そうに頷いていた。

レオンもいつの間にか横に立っていた。

「変装効果は非常に高いですね。通常の星装備時と印象が大きく異なります。王都の一般市民が見ても、星纏いの魔女とは判断しにくいでしょう」

ガルドが顔をしかめる。

「そういう話じゃねえだろ」

「変装の話では？」

「……まあ、そうだけどよ」

アメリアが小さく笑った。

「ガルド、護衛兼監視を任せるわ」

「分かってる」

「シャーロット。約束を確認するわよ。探知しない。魔法を使わない。人助けを始めない。怪しい気配がしたら自分で動かず、まずガルドに言う。買い物を楽しむ。甘いものを食べる。休む。いいわね？」

「途中から命令が変わっていませんか？」

「休養命令よ」

「はい」

ガルドが笑う。

「信用されてねえな」

「ガルドさんも笑っていますけど、監視役ですよ」

「俺はお前が魔法を使いそうになったら止める役だ」

「使いません」

「その言葉も一応聞いておく」

シャーロットは少しだけ頬を膨らませた。

その表情を見て、ガルドがまた目を逸らす。

アメリアはさらに満足そうだった。

「行ってらっしゃい。正式幹部になって初めての休日、ちゃんと楽しんできなさい」

その言葉に、シャーロットは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

正式幹部になって初めての休日。

黒龍を討った星纏いの魔女としてではなく。

獅子の咆哮の魔法使いとしてでもなく。

今日はただ、シャーロットとして街を歩く。

「はい。行ってきます」

彼女は深く頭を下げた。

ガルドが隣に並ぶ。

「じゃ、行くか」

「はい」

二人は獅子の咆哮の本部を出た。

星纏いの魔女は、その日だけ、星を纏わなかった。

代わりに、淡い小花柄のワンピースとカンカン帽を身につけて、王都の街へ歩き出した。