役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Sランククラン

第5節 幹部部屋

正式幹部就任の書類に署名したあと、シャーロットはそのまま解放されると思っていた。

会議室の外では、まだ団員達が拍手の余韻を残したまま笑っている。厨房係は本当に昼食を一品増やすらしく、廊下の向こうへ小走りで戻っていった。新人達は興奮した様子で「正式幹部だって」「すごい」と囁き合い、職人達は「装備保管場所も見直しだな」と早くも相談を始めている。

シャーロットはその全てに何度も頭を下げていた。

「ありがとうございます」

「ありがとうございます」

「これからも、よろしくお願いします」

何度言っても足りない気がした。拍手されることにも、祝われることにも、まだ慣れていない。胸の奥がふわふわして、足元が少し頼りない。けれど嫌な頼りなさではなかった。

そんな彼女に、アメリアが声をかけた。

「シャーロット、次に行くわよ」

「次、ですか？」

「ええ。正式幹部になったのだから、部屋も移動するわ」

シャーロットは目を瞬かせた。

「部屋も、ですか？」

「当然でしょう。今までの部屋は幹部候補用。今日からあなたは正式幹部よ」

「でも、今の部屋でも十分すぎるくらいで……」

言いかけたところで、アメリアに見られた。

静かな視線だった。

怒ってはいない。けれど、逃げ道を塞ぐ視線だった。

「また遠慮？」

「……いえ」

「なら行きましょう」

「はい」

ガルドが横で笑った。

「正式幹部就任早々、遠慮癖が出てるぞ」

「癖では……」

「癖だな」

アクセルまで頷いたので、シャーロットは言い返せなかった。

レオンは手元の書類を確認しながら歩き出す。

「部屋の移動に伴い、登録も更新済みです。幹部区画への出入り許可、専用収納の鍵、研究机の使用許可、装備保管棚の管理台帳。すべて準備されています」

「そんなに……」

「正式幹部ですので」

レオンの返答はいつも通り淡々としている。

けれど、シャーロットにはその淡々とした言葉さえ温かく感じた。準備されている。自分の居場所が、最初から用意されている。そんなことに、まだ胸が驚いてしまう。

一行は幹部区画へ向かった。

候補生用の部屋がある区画より、さらに奥。廊下は広く、窓から差し込む光も明るい。壁には落ち着いた色の布飾りがかけられ、床はよく磨かれている。派手ではないが、静かで、落ち着いていて、長く働く者のための場所という感じがした。

アメリアが一つの扉の前で止まった。

「ここよ」

扉は、今までの部屋より少し大きかった。

シャーロットは鍵を渡される。

小さな銀色の鍵。先端には獅子の咆哮の紋章が彫られている。

「私が開けてもいいんでしょうか」

「あなたの部屋よ」

アメリアが言う。

「はい……」

シャーロットは鍵を差し込み、ゆっくり回した。

かちり、と音がする。

扉を開けた瞬間、彼女は動けなくなった。

広い部屋だった。

まず目に入ったのは、大きな窓。淡い光が差し込み、白いカーテンが静かに揺れている。床には柔らかい敷物があり、奥には清潔な寝具が整えられた大きめのベッド。壁際には書斎机と本棚があり、その隣には魔法研究用の机が置かれていた。机の天板には耐熱、耐魔力処理が施されているらしく、端に小さな保護陣が刻まれている。

さらに奥には、装備収納があった。

星帽ポラリスを型崩れさせずに置ける棚。星衣リゲルを掛けられる専用ハンガー。星脈晶のヴェガを収める保護ケース。星杖シリウスを横に寝かせても傷つかない、柔らかい布張りの杖置き。防湿、魔力安定、盗難防止の簡易結界まで組み込まれている。

小さな応接スペースもあった。丸いテーブルと椅子が二脚。温かい飲み物を置ける台。窓際には、花を飾るための細い瓶まである。

そして、部屋の奥の扉の向こうには、個室風呂があった。

湯船。洗い場。洗面台。清潔なタオル棚。温水を通す魔導管。鏡。石鹸や香油を置く小さな棚。

何もかもが、整っていた。

「……ここ、私の部屋ですか？」

声が小さくなった。

アメリアは当然のように頷く。

「そうよ。正式幹部の部屋」

シャーロットは部屋の中へ一歩入った。

足元の敷物が柔らかい。窓から入る光が明るい。空気が清潔で、乾いた埃の匂いがしない。壁に染みもない。寝具は白く、机は広く、収納は十分すぎるほどある。

候補生として最初に通された部屋も、彼女にとっては十分すぎる場所だった。

清潔な寝台。机。収納。洗面台とシャワー。あれだけで、涙が出た。銀翼の剣で評価が下がってから与えられた、狭くて暗い部屋を思い出してしまったからだ。風呂もなく、共有施設を使うことにも肩身の狭さがあり、装備を置けば寝る場所が削られるような部屋。あの場所が、自分には相応しいのだと思っていた。

でも今、目の前にある部屋は、さらに広い。

正式幹部としての部屋。

自分のために整えられた場所。

「……すごい、ですね」

それしか言えなかった。

ガルドが少し離れた場所から言う。

「今度は、遠慮せずに使え」

その声に、胸がきゅっと詰まった。

シャーロットは星衣リゲルの袖を握ろうとして、今日はローブではなく普段着に近い服だったことを思い出し、そっと手を下ろした。

「こんなに広い部屋を、私が使ってもいいんでしょうか」

「いいに決まってるだろ」

ガルドが即答する。

アメリアも続けた。

「幹部の仕事をするなら、休む場所も、考える場所も、装備を安全に保管する場所も必要よ。これは贅沢じゃないわ。あなたが仕事を続けるための環境」

「仕事を続けるため……」

「そう。あなたを飾るための部屋ではなく、あなたを支えるための部屋」

その言葉が、深く入ってきた。

支えるため。

装備と同じだ。

星脈晶のヴェガは、彼女を強くするためではなく、周りを壊さずに魔法を使うためのもの。星帽ポラリスと星衣リゲルは、彼女が無理をしすぎないように補助するためのもの。帰還者用の軽食も、温かい飲み物も、医務確認も、休養命令も、全部同じ。

使い潰すためではなく、支えるため。

シャーロットは、ゆっくり部屋を見回した。

書斎机に触れる。なめらかな木の感触がした。研究机の保護陣を見て、思わず小さく笑う。星杖シリウスの杖置きには、柔らかい布が敷かれていた。星脈晶のヴェガの保護ケースは、三つの核に負担がかからないように内側が分かれている。

職人達が考えてくれたのだろう。

厨房係は、きっとここで食べる夜食も用意してくれると言うかもしれない。

医務班は、休めているか確認しに来るかもしれない。

アメリアは、無理をしていないか見に来るだろう。

ガルドは、からかいながらも様子を見に来る気がする。

レオンは、書類の山を持ってきそうだ。

その想像に、胸が温かくなった。

「泣くか？」

ガルドが小さく聞いた。

からかう声ではなかった。

シャーロットは少しだけ目元を押さえた。

「……今日は、大丈夫です」

「そうか」

「でも、少しだけ、胸がいっぱいです」

「なら、少しで済ませろ」

「はい」

アメリアがそっと近づき、窓際の小さな棚を指差した。

「そこは好きに使っていいわ。花でも、小物でも、本でも。あなたの部屋なんだから」

「私の部屋……」

口に出すと、また胸が震えた。

最初の候補生用の部屋で泣いた時とは違う。あの時は、普通に扱われたことが苦しくて、ほっとして、悲しくて、涙が止まらなかった。自分がどれだけひどい場所にいたのか、初めて思い知らされたような涙だった。

今の涙は、それとは少し違う。

ここまで来たのだと思った。

銀翼を出た日、手持ち鞄一つと、私物のスタッフと、餞別の古い装備だけで歩いていた自分が。

獅子の咆哮で部屋をもらい、装備を作ってもらい、仲間に支えられ、黒龍を討ち、Ｓランククランの正式幹部になった。

自分には過ぎたものだという気持ちは、まだ消えない。

けれど、それでも。

ここにいていいと言われている。

必要だと言われている。

逃がさないと言われている。

「……大切に使います」

シャーロットは、ゆっくり頭を下げた。

「この部屋も、装備も、いただいた役目も。全部、大切にします」

アメリアが柔らかく笑った。

「大切にするのはいいけれど、使い倒しなさい。飾っておくための部屋じゃないんだから」

「はい」

レオンが書類を確認しながら補足する。

「なお、研究机の使用時は安全結界を起動してください。大型術式の試作は禁止。星杖シリウスの調整は工房立ち会い必須。星脈晶のヴェガの分解確認も職人の許可なしは禁止です」

「禁止事項が部屋にも……」

「あなた用ですので」

「はい……」

ガルドが笑う。

「正式幹部の部屋っていうより、シャーロット対策部屋だな」

「対策されるほどでしょうか」

その場にいた全員が、少しだけ目を逸らした。

「……そうなんですね」

シャーロットは肩を落とす。

アメリアが言う。

「でも、安心して休めるようにも作ってあるわ」

その言葉に、シャーロットは顔を上げた。

「ここでは、ちゃんと休みなさい。研究も、書類も、訓練準備も大切。でも、眠る時は眠る。お風呂に入る時は入る。疲れたら椅子に座る。いいわね？」

「はい」

「返事だけじゃなくて実行」

「はい」

ガルドが隣で腕を組んだ。

「見張りが必要だな」

「必要ありません」

「必要だろ」

「……少しだけなら」

「そこは否定しろよ」

小さな笑いが起きる。

その笑いの中で、シャーロットはもう一度部屋を見回した。

広い窓。清潔な寝具。研究机。書斎。個室風呂。装備収納。小さな応接スペース。自分のための場所。自分が帰ってきていい場所。

胸の奥が、また少し熱くなる。

でも、涙はこぼれなかった。

こらえたのではなく、今は笑っていたかったからだ。

「ありがとうございます」

シャーロットはもう一度言った。

今度は、少しだけまっすぐに。

「私、ここで頑張ります。ちゃんと休みながら」

アメリアが満足そうに頷く。

「最後の一言が大事ね」

ガルドが笑う。

「言質取ったな」

レオンが即座に記録する。

「正式幹部シャーロット、休養遵守を明言」

「記録しなくてもいいです！」

その声に、部屋の中でまた笑いが広がった。

新しい部屋。

新しい役目。

新しい立場。

シャーロットはその真ん中に立ち、少し照れたように笑った。

かつてボロ部屋の隅で、古いローブを畳んでいた魔法使いはもういない。

今ここにいるのは、獅子の咆哮の正式幹部。

星纏いの魔女、シャーロットだった。