役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Sランククラン

第4節 正式幹部

Ｓランク昇格の正式発表が終わった日の午後、シャーロットはアメリアに呼ばれて会議室へ向かった。

黒龍戦の後処理、王城での審査、正式発表。大きな出来事が続いたせいで、クラン本部の中はまだ少し浮き立っている。廊下を歩けば、団員達が「Ｓランクだぞ」「まだ実感ないな」と笑い合っている声が聞こえた。厨房では昼食を少し豪華にする準備が進み、工房では星装備の使用後点検が続いている。

そんな中で会議室に呼ばれたものだから、シャーロットは少し不安だった。

「……私、何かしましたか？」

「何かしたわね」

隣を歩くアメリアが、真顔で答えた。

「えっ」

「黒龍を討ったでしょう」

「それは、皆さんと一緒に」

「そういうところよ」

アメリアは小さく息を吐いた。

「怒られるわけじゃないから、そんな顔をしないの」

「はい……」

返事をしても、不安は完全には消えない。黒龍戦の後、探知禁止、訓練禁止、大型術式禁止、書類仕事制限と、禁止事項が一気に増えた。もしかすると、また何か無自覚に無理をしていたのかもしれない。そう思うと、背筋が自然と伸びる。

会議室の扉の前に着くと、アメリアが軽くノックした。

「連れてきたわ」

「入れ」

アクセルの声が返る。

扉が開く。

中には、アクセル、レオン、ガルド、そして数名の幹部達が揃っていた。机の上には書類が置かれている。いつもの作戦会議よりも、少し改まった空気だった。

シャーロットは入口で足を止めた。

「失礼します」

丁寧に頭を下げると、ガルドが椅子に座ったまま片手を上げた。

「そんなに固くなるな」

「でも、皆さん揃っていますし」

「取って食いやしねえよ」

「それは分かっていますけど……」

レオンが書類を整えながら言う。

「シャーロットさん、こちらへ」

「はい」

指定された席に座る。真正面にアクセルがいる。右にはアメリア、左にはガルド。レオンは記録係の位置でペンを持っていた。

まるで審査のようだった。

シャーロットは少しだけ膝の上で手を握る。

アクセルが口を開いた。

「シャーロット」

「はい」

「まず、改めて黒龍戦の功績について礼を言う。お前がいなければ、第一防衛線は崩れていた。王国軍もＳランククランも、相当数の死者を出していただろう。獅子の咆哮も、ここまで無事には帰れなかった」

「私は……」

「皆が支えたからだ、と言いたいんだろう」

先に言われ、シャーロットは少し言葉に詰まった。

アクセルは頷く。

「その通りだ。黒龍戦は獅子の咆哮全体の勝利だ。だが、その中心にお前がいたことも事実だ。そこは否定するな」

「……はい」

「そして、今日の議題はその件とも関係している」

アクセルは机の上の書類に手を置いた。

「獅子の咆哮はＳランククランになった。これまで以上に、王国やギルドの緊急要請に応じる責任が生じる。依頼の規模も、関わる人間も、危険度も上がる」

会議室の空気が、少し引き締まる。

「その中で、俺達には幹部体制の強化が必要だ。現場指揮、教育、魔法支援、低ランク帯の安定化、災害級任務への対応。黒龍戦で明らかになった通り、これからの獅子の咆哮には、お前の力と判断が必要になる」

シャーロットは、何となく話の行き先を察しかけた。

けれど、信じきれない。

「アクセルさん」

「シャーロット。お前の幹部候補期間は、今日で終了だ」

静かな声だった。

だが、その一言で、シャーロットの胸が大きく鳴った。

「え……」

アクセルはまっすぐ彼女を見る。

「獅子の咆哮は、お前を正式な幹部として迎える。これは幹部会議で全員一致の決定だ」

会議室が静かになる。

シャーロットは、すぐに返事ができなかった。

正式な幹部。

候補ではなく。

仮ではなく。

お試しでもなく。

獅子の咆哮の幹部として、正式に迎えられる。

「私が、ですか？」

「他に誰がいる」

ガルドが笑う。

「黒龍を討った幹部候補を、いつまで候補にしておく気だよ」

「でも、私はまだ入って間もないですし、皆さんに比べたら経験も……」

「十年、銀翼で現場を見ていたのでしょう」

アメリアが言った。

その声は柔らかいが、逃がさない強さがある。

「新人教育、低ランク支援、結界、探知、撤退判断、魔力制御補助、応急処置。あなたが自然にやっていたことは、獅子の咆哮では正式な仕事として扱うべきものよ」

「でも、それは……」

「でも、はなし」

アメリアはきっぱりと言った。

レオンが書類を一枚差し出す。

「正式幹部就任に必要な書類は、すでに準備済みです。職務範囲案も作成しています。主担当は魔法支援、戦場安定化、新人および低ランク帯の実地教育、災害級任務における広域結界および探知支援。ただし、負荷管理のため単独判断での大規模術式使用は禁止。幹部二名以上の承認、または緊急時の事後報告が必要です」

「そこまで決まっているんですか？」

「はい」

「私、まだ何も返事を……」

「返事を聞く前に準備しました」

レオンは平然と言った。

ガルドが椅子の背にもたれながら笑う。

「もう逃がさん」

その一言に、シャーロットは目を丸くした。

「逃げるつもりは……」

「遠慮して逃げようとしてるだろ」

「それは、逃げるとは違う気が」

「同じだ」

ガルドは短く言い切った。

「お前はすぐ、自分には過ぎたものだと思う。部屋も、装備も、飯も、休みも、評価も。けどな、これはお前が受け取るべきものだ」

シャーロットは、言葉を失った。

ガルドの声は、からかう時のものではなかった。

「銀翼でどう扱われたかは知らん。いや、だいたい分かってきたが、今はそれは関係ない。ここは獅子の咆哮だ。俺達が必要だと思って、お前を正式な幹部にする。だから受け取れ」

「……ガルドさん」

アクセルも静かに続ける。

「これは褒美ではない。黒龍討伐の一時的な表彰でもない。お前の力、判断、姿勢、そして獅子の咆哮との相性を見た上での決定だ」

レオンが資料をめくる。

「幹部会議の評価項目では、戦闘力、支援能力、教育能力、現場判断、危機対応、協調性、負荷管理について確認しています。負荷管理だけは改善必須ですが、他は十分に幹部基準を満たしています」

「負荷管理……」

「そこは本当に改善必須です」

レオンは真顔だった。

アメリアも頷く。

「正式幹部になるなら、なおさら無理を隠さないこと。あなたが倒れたら、あなたに支えられている人達も困るの。そこは自覚しなさい」

「はい……」

「それと、遠慮しすぎるのも禁止」

「禁止が多いです」

「あなたに関しては必要よ」

アメリアは少しだけ笑った。

「嫌なら、休養命令を増やすわ」

「それは困ります」

「なら、正式幹部就任を受けなさい」

「それは脅しでは……」

「交渉よ」

ガルドが吹き出した。

「アメリア、強引だな」

「このくらいしないと、この子は遠慮で後ろに下がるでしょう」

「まあな」

シャーロットは困ったように皆を見た。

アクセル。アメリア。レオン。ガルド。ほかの幹部達も、誰一人として冗談の顔ではない。皆、本気で彼女を正式幹部として迎えようとしている。

候補生として初めてこのクランへ来た日のことを思い出す。

綺麗な部屋に通されて、泣いてしまった。上等な予備ワンドを渡され、壊してしまった。星脈晶のヴェガを作ってもらい、星帽ポラリスと星衣リゲルを身につけ、星杖シリウスを見てもらった。新人を守り、黒龍を討ち、Ｓランク昇格の場に立った。

早すぎる気がする。

自分には大きすぎる気がする。

でも。

ここで「私なんて」と言うことは、獅子の咆哮が見てくれたものを否定することになるのかもしれない。

シャーロットは、膝の上で握っていた手をゆっくりほどいた。

「……私で、いいんでしょうか」

「お前がいい」

アクセルが即答した。

ガルドも言う。

「お前じゃなきゃ困る」

アメリアも頷く。

「あなたを迎えるための席よ」

レオンが書類を差し出す。

「署名欄はこちらです」

「レオンさん、早いです」

「効率化です」

思わず、小さく笑ってしまった。

胸の奥が熱い。

黒龍戦の魔力回路の熱とは違う。痛みではない。苦しさでもない。ただ、ずっと奥に押し込めていたものが、ゆっくり溶けていくような温かさだった。

「……はい」

シャーロットは小さく頷いた。

「獅子の咆哮の正式幹部として、頑張ります」

その瞬間、会議室の外から大きな拍手が響いた。

「えっ？」

シャーロットが振り返ると、扉が開いた。廊下には、いつの間にか団員達が集まっていた。新人達、低ランク班、中堅、前衛、魔法使い、職人、厨房係、医務班。全員ではないにしても、驚くほど多くの顔がそこにあった。

「おめでとうございます、シャーロットさん！」

「正式幹部！」

「星纏いの魔女がうちの幹部だ！」

「黒龍討伐の幹部！」

「無理しすぎ禁止の幹部！」

最後の声に、少し笑いが起きる。

シャーロットは椅子から立ち上がり、固まった。

拍手が続く。

誰かが笑っている。

誰かが手を振っている。

新人達が目を輝かせている。

職人達が満足そうに頷いている。

厨房係が「今日はさらに一品増やすよ！」と叫び、医務班が「その前に休養確認！」と返す。

その光景が、滲んだ。

「……ありがとうございます」

声が少し震えた。

泣かないつもりだった。

候補生用の部屋に通された時のように、大きく泣いてしまうことはなかった。けれど、目の奥が熱い。胸が詰まる。こんなにたくさんの人に拍手される日が、自分に来るとは思っていなかった。

銀翼を出た日、彼女は古いローブと歪んだ帽子と濁った魔石のワンドを餞別として受け取り、それでも「ありがとうございます」と言って頭を下げた。

あの時は泣かなかった。

泣く場所ではないと思っていた。

でも今は違う。

ここは、泣いてもいい場所なのかもしれない。

そう思った瞬間、涙が一粒だけこぼれそうになった。

ガルドがそれに気付いた。

いつもならからかう。

だが、今日は何も言わなかった。ただ、少しだけ口元を緩めて、誰にも見えないように自分の体で周囲の視線を少し遮った。

「よかったな」

小さな声だった。

シャーロットは、こくりと頷いた。

「……はい」

アクセルが立ち上がる。

「本日より、シャーロットは獅子の咆哮の正式幹部だ。皆、支えろ。頼れ。だが、無理をさせすぎるな」

「はい！」

団員達の返事が揃う。

アメリアが続ける。

「それと、本人が“大丈夫です”と言った場合は、必要に応じて疑いなさい」

「はい！」

「アメリアさん……」

シャーロットが小さく抗議するが、誰も否定しなかった。

レオンが書類を差し出す。

「では、署名を」

「この空気でですか？」

「正式手続きですので」

シャーロットは涙をこらえながら、少し笑った。

ペンを持つ手は、もう震えていなかった。

書類の署名欄に、自分の名前を書く。

シャーロット。

その横に、レオンが静かに記入した。

獅子の咆哮、正式幹部。

文字を見た瞬間、また胸が熱くなる。

アメリアが肩に手を置いた。

「ようこそ、正式に」

アクセルが頷く。

「これからも頼む」

ガルドが笑う。

「逃げ場はなくなったな」

シャーロットは涙をにじませながら、それでも笑った。

「逃げません」

その言葉に、会議室の中と外で、もう一度拍手が起きた。

役立たずの魔法使いと呼ばれた彼女は、今、獅子の咆哮の正式幹部として迎えられた。

それは、黒龍を討ったからだけではない。

彼女がずっとしてきたことを、このクランが見て、認め、必要だと言ったからだった。