役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Ｓランクの咆哮

第4節 幹部の席

Ｓランク昇格の発表が終わった日の午後、シャーロットはアメリアに呼ばれて会議室へ向かった。

黒龍戦の後処理。

王城での審査。

王都への告示。

大きな出来事が続いたせいで、クラン本部の中はまだ少し浮き立っている。

廊下を歩けば、団員達が「Ｓランクだぞ」「まだ実感ないな」と笑い合っている声が聞こえた。厨房では昼食を少し豪華にする準備が進み、工房では星装備の使用後点検が続いている。

そんな中で会議室に呼ばれたものだから、シャーロットは少し不安だった。

「……私、何かしましたか？」

「何かしたわね」

隣を歩くアメリアが、真顔で答える。

「えっ」

「黒龍を討ったでしょう」

「それは、皆さんと一緒に」

「そういうところよ」

アメリアは小さく息を吐いた。

「怒られるわけじゃないから、そんな顔をしないの」

「はい……」

返事をしても、不安は残った。

黒龍戦の後、探知禁止、訓練禁止、大型術式禁止、書類仕事制限と、禁止事項が一気に増えた。

また何か、無自覚に無理をしていたのかもしれない。

そう思うと、背筋が自然と伸びる。

会議室の扉の前に着くと、アメリアが軽くノックした。

「連れてきたわ」

「入れ」

アクセルの声が返る。

扉が開いた。

中には、アクセル、レオン、ガルド、そして数名の幹部達が揃っていた。机の上には書類が置かれている。

いつもの作戦会議より、少し改まった空気だった。

シャーロットは入口で足を止める。

「失礼します」

丁寧に頭を下げると、ガルドが椅子に座ったまま片手を上げた。

「そんなに固くなるな」

「でも、皆さん揃っていますし」

「取って食いやしねえよ」

「それは分かっていますけど……」

レオンが書類を整えながら言う。

「シャーロットさん、こちらへ」

「はい」

指定された席に座る。

真正面にアクセル。

右にはアメリア。

左にはガルド。

レオンは記録係の位置でペンを持っていた。

まるで、王城での審査の続きのようだった。

シャーロットは膝の上で、そっと手を握る。

アクセルが口を開いた。

「シャーロット」

「はい」

「まず、改めて黒龍戦の功績について礼を言う。お前がいなければ、第一防衛線は崩れていた。王国軍もＳランククランも、相当数の死者を出していただろう。獅子の咆哮も、ここまで無事には帰れなかった」

「私は……」

「皆が支えたからだ、と言いたいんだろう」

先に言われ、シャーロットは口を閉じた。

アクセルは頷く。

「その通りだ。黒龍戦は獅子の咆哮全体の勝利だ。だが、その中心にお前がいたことも事実だ。そこは否定するな」

「……はい」

「今日の議題は、その件とも関係している」

アクセルは机の上の書類に手を置いた。

「獅子の咆哮はＳランククランになった。これまで以上に、王国やギルドの緊急要請に応じる責任が生じる。依頼の規模も、関わる人間も、危険度も上がる」

会議室の空気が、少し引き締まる。

「そのため、幹部体制を強化する。現場指揮、教育、魔法支援、低ランク帯の安定化、災害級任務への対応。黒龍戦で分かった通り、これからの獅子の咆哮には、お前の力と判断が必要だ」

シャーロットは、話の行き先を察しかけた。

けれど、すぐには信じられない。

「アクセルさん」

「シャーロット。お前の幹部候補期間は、今日で終わりだ」

静かな声だった。

胸が、大きく鳴った。

「え……」

アクセルはまっすぐ彼女を見る。

「候補ではなく、幹部として迎える。幹部会議で、全員一致の決定だ」

会議室が静かになる。

シャーロットは、すぐに返事ができなかった。

候補ではない。

幹部として迎えられる。

その言葉が、うまく胸に入ってこない。

「私が、ですか？」

「他に誰がいる」

ガルドが笑う。

「黒龍を討った幹部候補を、いつまで候補にしておく気だよ」

「でも、私はまだ入って間もないですし、皆さんに比べたら経験も……」

「十年、銀翼で現場を見ていたのでしょう」

アメリアが言った。

声は柔らかい。

けれど、逃げ道はない。

「新人教育、低ランク支援、結界、探知、撤退判断、魔力制御補助、応急処置。あなたが自然にやっていたことは、獅子の咆哮では幹部の仕事として扱うべきものよ」

「でも、それは……」

「でも、はなし」

アメリアはきっぱりと言った。

レオンが書類を一枚差し出す。

「就任に必要な書類は、すでに準備済みです。職務範囲案も作成しています」

「職務範囲……」

「主担当は、魔法支援、戦場安定化、新人および低ランク帯の実地教育、災害級任務における広域結界および探知支援」

レオンは淡々と続ける。

「ただし、負荷管理のため、単独判断での大規模術式使用は禁止。幹部二名以上の承認、または緊急時の事後報告が必要です」

シャーロットは書類を見た。

探知。

結界。

負傷者を出す前の配置変更。

撤退判断の補助。

新人の危険予測訓練。

魔法使いの魔力切れ予兆確認。

これまで自分がしてきたことが、仕事として並んでいる。

以前は、ついでのように扱われていたものばかりだった。

「ここまで決まっているんですか？」

「はい」

「私、まだ何も返事を……」

「返事を聞く前に準備しました」

レオンは平然と言った。

ガルドが椅子の背にもたれながら笑う。

「もう逃がさん」

「逃げるつもりは……」

「遠慮して下がろうとしてるだろ」

「それは、逃げるとは違う気がします」

「同じだ」

ガルドは短く言い切った。

「お前はすぐ、自分には過ぎたものだと思う。部屋も、装備も、飯も、休みも、評価も。けどな、これはお前が受け取るべきものだ」

シャーロットは言葉を失った。

ガルドの声は、からかう時のものではない。

「俺達が必要だと思って、お前を幹部にする。だから受け取れ」

「……ガルドさん」

アクセルも静かに続ける。

「これは黒龍討伐の一時的な褒美じゃない。お前の力、判断、姿勢、獅子の咆哮との相性を見た上での決定だ」

レオンが資料をめくる。

「幹部会議の評価項目では、戦闘力、支援能力、教育能力、現場判断、危機対応、協調性、負荷管理について確認しています」

「負荷管理……」

「そこは改善必須です」

レオンは真顔だった。

アメリアも頷く。

「幹部になるなら、なおさら無理を隠さないこと。あなたが倒れたら、あなたに支えられている人達も困るの。そこは自覚しなさい」

「はい……」

「それと、遠慮しすぎるのも禁止」

「禁止が多いです」

「あなたに関しては必要よ」

アメリアは少しだけ笑った。

「嫌なら、休養命令を増やすわ」

「それは困ります」

「なら、受けなさい」

「それは脅しでは……」

「交渉よ」

ガルドが吹き出した。

「アメリア、強引だな」

「このくらいしないと、この子は後ろに下がるでしょう」

「まあな」

シャーロットは困ったように皆を見た。

アクセル。

アメリア。

レオン。

ガルド。

ほかの幹部達も、誰一人として冗談の顔ではない。

候補生として初めてこのクランへ来た日のことを思い出す。

綺麗な部屋に通されて、泣いてしまった。

予備ワンドを渡されて、壊してしまった。

それでも、この人達は追い出さなかった。

早すぎる気がする。

自分には大きすぎる気もする。

けれど、ここで「私なんて」と言えば、獅子の咆哮が見てくれたものまで否定してしまう。

シャーロットは、膝の上で握っていた手をゆっくりほどいた。

「……私で、いいんでしょうか」

「お前がいい」

アクセルが即答した。

ガルドも言う。

「お前じゃなきゃ困る」

アメリアも頷く。

「あなたを迎えるための席よ」

レオンが書類を差し出す。

「署名欄はこちらです」

「レオンさん、早いです」

「効率化です」

思わず、小さく笑ってしまった。

シャーロットは書類の署名欄を見つめる。

怖い。

嬉しいのに、怖い。

けれど、逃げたい怖さではなかった。

「……怖いです」

小さく言うと、会議室が静かになった。

シャーロットは顔を上げる。

「でも、受けます」

アクセルが頷いた。

「よし」

その時、会議室の外から拍手が響いた。

「えっ？」

シャーロットが振り返ると、扉が開いた。

廊下には、いつの間にか団員達が集まっていた。

新人達。

低ランク班。

中堅。

前衛。

魔法使い。

職人。

厨房係。

医務班。

全員ではない。

それでも、驚くほど多くの顔があった。

「おめでとうございます、シャーロットさん！」

「幹部就任だ！」

「星纏いの魔女がうちの幹部だ！」

「黒龍討伐の幹部！」

「無理しすぎ禁止の幹部！」

最後の声に、笑いが起きる。

シャーロットは椅子から立ち上がり、固まった。

拍手が続く。

誰かが笑っている。

誰かが手を振っている。

新人達が目を輝かせている。

厨房係が「今日はさらに一品増やすよ！」と叫び、医務班が「その前に休養確認！」と返した。

シャーロットは、慌てて頭を下げる。

「……ありがとうございます」

声が少し震えた。

目の奥が熱い。

けれど、顔を隠す前に、ガルドが少しだけ前へ出た。

いつもならからかうはずなのに、今日は何も言わない。

ただ、周囲の視線を少しだけ遮るように立った。

「よかったな」

小さな声だった。

シャーロットは、こくりと頷く。

「……はい」

アクセルが立ち上がる。

「本日より、シャーロットは獅子の咆哮の幹部だ。皆、支えろ。頼れ。だが、無理をさせすぎるな」

「はい！」

団員達の返事が揃う。

アメリアが続ける。

「それと、本人が“大丈夫です”と言った場合は、必要に応じて疑いなさい」

「はい！」

「アメリアさん……」

シャーロットが小さく抗議するが、誰も否定しなかった。

レオンが書類を差し出す。

「では、署名を」

「この空気でですか？」

「手続きですので」

シャーロットは涙をこらえながら、少し笑った。

ペンを持つ。

手は、震えていなかった。

署名欄に、自分の名前を書く。

シャーロット。

その横に、レオンが静かに記入した。

獅子の咆哮、幹部。

文字を見た瞬間、胸の奥がまた熱くなる。

アメリアが肩に手を置いた。

「ようこそ、シャーロット」

アクセルが頷く。

「これからも頼む」

ガルドが笑う。

「逃げ場はなくなったな」

シャーロットは目元を押さえかけて、途中で手を止めた。

顔を上げる。

「逃げません」

会議室の中と外で、もう一度拍手が起きた。

シャーロットは帽子のつばを少しだけ押さえ、深く頭を下げた。