役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Ｓランクの咆哮

第3節 獅子の咆哮、Ｓランク認定

翌朝、王城前の掲示板と冒険者ギルド本部の正面に、同じ内容の告示が張り出された。

『Ａランククラン獅子の咆哮、黒龍討伐ならびに王国防衛への功績をもって、Ｓランククランへの昇格を承認する』

王冠と剣。

冒険者ギルドの天秤。

王立研究院の星杖紋。

三つの印が押された告示の前に、朝から人だかりができていた。

「本当にＳランクになったのか」

「黒龍を討ったんだぞ。そりゃそうだろ」

「でも、獅子の咆哮ってＡランクだったよな」

「防衛線維持とか、避難民保護も見られたらしいぞ」

「星纏いの魔女がいるクランだろ？」

「元銀翼の魔法使いって話だ」

「Ｅ評価で契約解除されたって聞いたぞ」

「……どういうことだ、それ」

噂は、王都の中を朝の風のように広がっていった。

市場では、野菜を並べる商人達が告示の内容を話している。

酒場では、早朝から新聞を広げた冒険者達が黒龍戦の記事を読み返している。

子供達は木の枝を杖に見立てて、「星纏いの魔女だぞ」とはしゃいでいた。

獅子の咆哮の本部前にも、人が集まり始めていた。

「ここがＳランククランになった獅子の咆哮か」

「昨日まではＡランクだったんだよな」

「一晩で看板が重くなったな」

「星纏いの魔女はいるのか？」

「本人は大丈夫って言ってたらしいぞ」

「それが一番信用できないやつだろ」

そんな声が門の外から聞こえてくる。

シャーロットは食堂の端の席で、両手で薬草茶のカップを包んでいた。

目の前には、焼きたてのパンと、野菜のたくさん入ったスープが置かれている。

けれど、手をつけるのに少し時間がかかった。

「食べなさい」

アメリアの声が飛んでくる。

シャーロットはびくりと肩を揺らした。

「はい」

「昨日、王城から戻ってから少ししか食べていないでしょう」

「食べました」

「少しね」

「……はい」

向かいに座っていたガルドが、パンをちぎりながら笑う。

「王国公認で“本人申告は信用するな”が広まったんだ。周りが助かる」

「広まっていません」

「昨日の会議でほぼ広まっただろ」

「それは困ります」

「困るのはこっちだ」

ガルドはそう言って、シャーロットの皿を指差した。

「まず食え。Ｓランククランの幹部候補様」

「まだ候補です」

「黒龍を討った候補って何だよ」

「私にも分かりません」

アメリアがすぐに口を挟む。

「それと、今日は外出禁止。探知禁止。大型術式禁止。訓練場へ行くのも禁止。書類仕事は午前中だけ」

「午前中だけ……」

「不満そうね」

「いえ」

「顔に出ているわ」

シャーロットはカップを持ったまま、少しだけ目を伏せた。

昨日、王城で正式にＳランク昇格が承認された。

会議の場で、獅子の咆哮の名前が読み上げられた。

王国軍、ギルド、研究院。

多くの人の前で。

自分はその場に立っていた。

まだ、実感が追いついていない。

「……私、何をしたらいいんでしょう」

ぽつりと漏れた声に、アメリアが少しだけ表情を緩める。

「今日は休むの」

「でも、正式発表の日ですし」

「だからよ。周りが騒がしい日ほど、あなたは余計なことをしない」

ガルドが頷く。

「外に出たら囲まれるぞ。星纏いの魔女様ってな」

「やめてください」

「新聞の二つ名に文句言え」

「言いたいです……」

その時、食堂の入口が開いた。

アクセルとレオンが入ってくる。

レオンの手には、王城から届いた追加書類と、ギルド本部の正式通知があった。

食堂にいた団員達が、一斉にそちらを見る。

アクセルは短く頷いた。

「正式発表を確認した。今日から獅子の咆哮は、王国公認のＳランククランだ」

一瞬の静けさ。

次の瞬間、食堂が大きな歓声に包まれた。

「やった！」

「本当にＳランクだ！」

「団長、おめでとうございます！」

「いや、俺達全員だろ！」

「厨房！　昼、増やせるか！」

厨房係が奥から顔を出す。

「もう増やしてるよ！」

笑い声が上がった。

新人達は目を輝かせ、低ランク班の団員達は互いの肩を叩き合っている。工房の職人達は、早くも「看板を磨き直すか」と話していた。

シャーロットは、その光景を呆然と見ていた。

アクセルが彼女の前まで来る。

「シャーロット」

「はい」

「黒龍戦、ご苦労だった。お前がいなければ、俺達はここにいない」

「私だけではありません」

反射のように返したあと、シャーロットは一度口を閉じた。

昨日、王城でも同じことを言った。

けれど、今度は少しだけ言葉を選ぶ。

「……私一人では、術式を組む前に黒龍に潰されていました。皆さんが時間を作ってくださったから、撃てました」

アクセルは頷く。

「分かっている。これはお前一人への礼じゃない。獅子の咆哮の全員で掴んだＳランクだ」

シャーロットは、ゆっくり顔を上げた。

「だが、その中心にお前がいたことも事実だ。そこは受け取れ」

食堂の空気が、少しだけ静かになる。

団員達の視線が集まっている。

責めるものではない。

押しつけるものでもない。

それでも、胸の奥が苦しくなった。

シャーロットはカップを置き、膝の上で手を握る。

「……嬉しいのに、少し怖いです」

小さな声だった。

アメリアも、ガルドも、何も言わなかった。

シャーロットは続ける。

「でも、受け取ります」

アクセルが、静かに頷いた。

「それでいい」

ガルドが横から軽く言う。

「Ｓランククランの幹部候補様。今日の予定は？」

「午前中に書類を確認して、午後は訓練場を見学だけ……」

「却下」

アメリアの声が即座に飛ぶ。

「まだ最後まで言っていません」

「言う前から分かるわ」

「見学だけなら」

「あなたの見学は、見学で終わらないでしょう」

食堂に笑いが広がる。

シャーロットは小さく肩を落とした。

「では、書類だけ……」

レオンが書類の束を机に置く。

「書類も私が整理します。シャーロットさんが見るのは、必要分だけです」

「必要分だけ」

「はい。なお、今日届いている問い合わせは、取材依頼、研究院からの術式確認、他クランからの挨拶、王城からの追加確認、新聞社からの面会申請です」

シャーロットは固まった。

「多くないですか？」

「多いです」

アメリアが腕を組む。

「本人一人で対応させる気はないわ。取材は保留。研究院は後日。面会は幹部同席。外出は当面誰かと一緒」

「私、子供では……」

「黒龍討伐後に休養指示を無視しかけた人は黙っていて」

「はい……」

ガルドが笑う。

「星纏いの魔女、完全に保護対象だな」

「やめてください」

「Ｓランククランの看板娘だ」

「もっとやめてください」

また笑いが起きた。

その笑いの中で、シャーロットは少しだけ息をつく。

怖い。

まだ怖い。

けれど、ここでは怖いと言っても、すぐに責められない。

むしろ、周りが勝手に役割を分けて、自分を椅子に座らせて、温かいスープを目の前に置く。

「……外に出ない方がいいですか」

シャーロットが小さく聞くと、アメリアは少し考えてから答えた。

「今日はね。でも、ずっと隠れていろとは言わないわ。あなたが歩ける時に、私達が一緒に歩く」

シャーロットは、手元のカップを見た。

薬草茶の湯気が、ゆっくり上がっている。

「分かりました。今日は、ちゃんと休みます」

「よろしい」

アメリアは満足そうに頷いた。

一方その頃。

銀翼の剣の本部にも、正式発表の知らせは届いていた。

会議室の空気は重い。

机の上には、王城の告示を写した紙と、冒険者ギルドからの通達が置かれている。

『獅子の咆哮、Ｓランク昇格』

その文字を前に、幹部達はしばらく黙っていた。

「黒龍討伐の功績が大きかった。それだけだ」

幹部長の声は硬い。

「獅子の咆哮がＳランクになったからといって、銀翼の価値が下がるわけではない。銀翼の剣は、これまで王国を支えてきたＳランククランだ」

誰もすぐには答えなかった。

若い管理職員が、別の資料へ目を落とす。

新人事故増加。

Ｄランク部隊の撤退失敗。

ポーション消費増加。

修理費増加。

中堅救援出動増加。

高難度依頼の延期。

数字は、言い訳をしなかった。

王城会議棟でギルド長が口にした言葉を、誰かが思い出した。

低ランク支援を軽んじない組織は強い。

けれど、その言葉を口にする者はいなかった。

医務室では、ソフィアが新聞を読んでいた。

見出しには、獅子の咆哮のＳランク昇格。

その下に、黒龍戦の概略と、王城審査で評価された項目が載っている。

戦場連携。

負傷者搬送。

避難民保護。

新人教育。

低ランク支援。

装備点検。

医務支援。

ソフィアは、そこに並んだ言葉を指でなぞった。

机の端には、古い医務記録が数冊置かれている。

銀翼の剣で、シャーロットがまだ所属していた頃の記録だ。

搬送遅延なし。

重傷化前に撤退。

魔力切れ予兆あり、配置変更済み。

盾役疲労蓄積、交代指示。

記録の端には、何度も同じ名前が残っていた。

シャーロット。

「……私も、見に行きたい」

ソフィアは小さく呟いた。

その声は、誰にも聞こえなかった。

獅子の咆哮の食堂では、昼の支度が始まっていた。

厨房係が鍋をかき混ぜ、団員達が追加の椅子を運び、シャーロットはアメリアに見張られながら、残っていたパンを小さくちぎって口へ運んだ。