役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Sランククラン

第3節 正式発表

翌朝、王城前の掲示板と冒険者ギルド本部の正面に、同じ内容の告示が張り出された。

『Ａランククラン獅子の咆哮、黒龍討伐ならびに王国防衛への功績をもって、Ｓランククランへの昇格を承認する』

その一文を見た瞬間、冒険者ギルド前に集まっていた者達の間から、どよめきが起きた。

「獅子の咆哮がＳランク……！」

「黒龍討伐の功績だろ？」

「いや、それだけじゃないらしいぞ。防衛線維持とか、避難民保護とか、組織運用も見られたって話だ」

「ＡからＳって、国の承認が要るんだよな」

「そうだよ。普通は何年も審査される。黒龍討伐級の功績でもなきゃ一気には上がらない」

「その黒龍を討ったのが、例の星纏いの魔女か」

「獅子の咆哮、完全に上がったな……」

ざわめきは、朝の王都を駆け抜けるように広がっていった。

新聞売りの少年達が、昨日よりさらに大きな声で走る。

「獅子の咆哮、Ｓランク昇格！　黒龍討伐の星纏いの魔女、所属クランが王国公認Ｓランクへ！」

市場では商人達が顔を見合わせ、貴族街へ出入りする馬車の御者達もその話を口にした。冒険者達はギルド前で足を止め、告示を何度も読み返す。王都にはすでにいくつかのＳランククランがある。けれど、新たなＳランククランの誕生は決して日常ではない。

まして、黒龍討伐直後の昇格である。

話題にならないはずがなかった。

一方、獅子の咆哮の本部前にも、人だかりができていた。

「おい、本当にＳランクになってるぞ」

「昨日までＡランクだったよな？」

「黒龍を討ったんだから当然だろ」

「星纏いの魔女、出てこないかな」

「休養中らしいぞ。黒龍戦の後、医務室送りになったって」

「医務室送りって、倒れたのか？」

「いや、本人は大丈夫って言ってたらしい」

「それが一番信用できないやつだろ」

その会話は、獅子の咆哮の食堂にも届いていた。

シャーロットは窓際の席で、温かい薬草茶を両手で包んだまま固まっていた。目の前には、朝食として出された柔らかいパンと野菜スープ。いつもならきちんと食べるのだが、今日はどうにも落ち着かない。

「……本当に、Ｓランクになったんですね」

「なったわね」

向かいに座るアメリアが、当然のように答える。

「昨日、王城で承認されたでしょう」

「見ていましたけど……こうして外で皆さんが話していると、少し不思議です」

「不思議でも現実よ」

アメリアはシャーロットの手元を見る。

「手の震えは？」

「もう大丈夫です」

「見せて」

シャーロットは素直に手を出した。

アメリアは指先を確認し、次に魔力の流れを見る。大きな乱れはない。だが、完全に元通りではなかった。黒龍戦で星杖シリウスを使い、大型術式を展開した負荷はまだ残っている。

「今日は外出禁止」

「本部の中だけなら……」

「外出禁止」

「はい」

「探知も禁止」

「はい」

「星杖シリウスの点検が終わるまで、大型術式禁止」

「それはもちろんです」

「書類仕事も午前中だけ」

「書類もですか……」

アメリアは薬草茶を一口飲み、淡々と言った。

「Ｓランククランになった初日から、黒龍を討った幹部候補が無理をして倒れたなんて記録を残したくないわ」

「倒れませんよ」

「あなたの“大丈夫”は審査会でも危険視されたでしょう」

「王立研究院の方まで言わなくてもよかったと思います……」

シャーロットは少しだけ肩を落とす。

その様子を見て、近くの席にいたガルドが笑った。

「いいじゃねえか。王国公認で“本人申告は信用するな”が広まったんだ。周りが助かる」

「私は助かりません」

「助かってるんだよ。お前自身が」

シャーロットは言い返せず、薬草茶へ視線を落とした。

その時、食堂の扉が開き、アクセルが入ってきた。続いてレオンも来る。二人とも朝からギルドとの確認に出ていたため、少し遅れての朝食だった。

「正式発表、確認してきた」

アクセルが言うと、食堂にいた団員達が一斉に顔を上げた。

「ギルド本部、王城前、どちらにも掲示済みだ。今日から獅子の咆哮は、正式にＳランククランとして扱われる」

一拍の沈黙。

次に、食堂中から歓声が上がった。

「よっしゃああ！」

「本当にＳランクだ！」

「黒龍戦、生きて帰った甲斐があったな！」

「いや、まず生きて帰れたことに感謝しろ！」

「獅子の咆哮がＳランク……すげえ……！」

団員達が立ち上がり、拳を突き上げ、互いの肩を叩き合う。厨房からも歓声が上がり、食堂係が鍋の蓋を開けながら叫んだ。

「今日は昼、少し豪華にするよ！」

「やった！」

「食べ過ぎて午後の訓練で倒れないようにね！」

その明るさに、シャーロットは少しだけ目を細めた。

Ｓランク。

その言葉には重さがある。銀翼の剣にいた頃、Ｓランククランは遠い場所だった。自分が所属していたにもかかわらず、その中心にいる実感はなかった。Ｓランクの栄誉はエース達のもので、専用装備も、広い部屋も、良い食事も、正しい評価も、彼女のものではなかった。

けれど今は違う。

獅子の咆哮がＳランクになることを、団員全員が喜んでいる。新人も、中堅も、職人も、厨房係も、医務班も、幹部も、同じ場所で笑っている。

その中に、自分もいる。

「シャーロット」

アクセルに呼ばれ、彼女は顔を上げた。

「はい」

「改めて言う。黒龍戦、ご苦労だった。お前がいなければ、俺達はここにいない」

食堂の空気が静かになる。

シャーロットは慌てて首を振った。

「私だけではありません。アクセルさんも、ガルドさんも、アメリアさんも、レオンさんも、皆さんが時間を稼いでくださったからです。私一人では、術式を組む前に黒龍に潰されていました」

「分かっている」

アクセルは頷いた。

「だから、これはお前一人への礼じゃない。獅子の咆哮の全員で掴んだＳランクだ。だが、その中心にお前がいたことも事実だ。そこは受け取れ」

シャーロットは言葉に詰まった。

受け取れ。

その言葉は、彼女にとってまだ難しい。

銀翼での十年間、彼女の仕事は見えなかった。誰かが無事に帰っても、それは当たり前だった。事故が起きなければ、評価にはならなかった。攻撃魔法使いとしての成果が少ないとされ、支援も、結界も、探知も、撤退判断も、記録の端にしか残らなかった。

受け取るものがなかった。

だから、褒められると戸惑う。

評価されると、どうしていいか分からない。

「……はい」

それでも、彼女は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

アクセルは満足そうに笑った。

「よし」

ガルドが横から口を挟む。

「で、Ｓランククランの幹部候補様。今日の予定は？」

「午前中に書類整理をして、午後は訓練場の見学だけなら……」

「却下」

アメリアが即答した。

「見学だけでも、あなたは気付いたら指導を始めるでしょう」

「それは……少しだけなら」

「禁止」

「はい……」

食堂に笑いが広がる。

重い話が続いていた空気が、少し柔らかくなった。

レオンは淡々と書類を机に置く。

「なお、Ｓランク昇格に伴う手続きが大量にあります。クラン登録更新、王国緊急要請時の連絡系統、検問所通過証、国境通行簡略証明、依頼報酬区分の変更、所属団員の更新名簿、装備管理台帳、医務支援体制の報告、訓練体制の再提出」

団員達の歓声が、少しだけ弱まった。

「……書類、多くない？」

「多いです」

レオンは即答した。

「Ｓランクになるということは、責任が増えるということです」

アクセルが団員達を見渡す。

「浮かれるな、とは言わない。今日は喜べ。ただし、明日からはＳランククランとして見られる。依頼主も、ギルドも、王国も、他クランも、俺達を見る目が変わる」

アメリアも続ける。

「それと、シャーロットを見に来る人も増えるわ。興味本位の見物、取材、研究院からの問い合わせ、他クランからの接触。勝手に対応しないこと。本人を一人で外へ出さないこと」

「私、子供では……」

「黒龍討伐後に休養指示を無視しかけた人は黙っていて」

「はい」

ガルドが笑う。

「星纏いの魔女、完全に保護対象だな」

「やめてください」

「Ｓランククランの看板娘だ」

「もっとやめてください」

また笑いが起きた。

その笑いの中で、シャーロットは薬草茶を一口飲む。

温かい。

食堂は明るい。

団員達は笑っている。

自分のために休めと言ってくれる人がいる。

無理をするなと怒ってくれる人がいる。

功績を消さず、けれど一人に押し付けもしない人達がいる。

Ｓランクという言葉の重さよりも、今はその事実の方が胸に響いた。

同じ頃、銀翼の剣の本部にも正式発表の報は届いていた。

「獅子の咆哮、Ｓランク昇格……」

管理部の職員が告示の写しを読み上げる。

幹部会議室には、重い沈黙が落ちた。

黒龍を討った星纏いの魔女。

元銀翼所属。

Ｅ評価で除名。

その彼女を迎えた獅子の咆哮が、Ｓランクへ昇格。

この流れは、あまりにも分かりやすかった。

だが、銀翼の幹部長は表情を変えなかった。

「黒龍討伐の功績が大きかった。それだけだ」

「しかし、外部では……」

「外部の噂に振り回されるな」

幹部長は冷たく言った。

「銀翼の剣はＳランククランだ。これまでの実績がある。獅子の咆哮がＳランクになったところで、我々の価値が下がるわけではない」

誰も反論しなかった。

だが、会議室の隅にいた若い管理職員は、机の上の別資料へ目を落としていた。

新人事故増加。

Ｄランク部隊の撤退失敗。

ポーション消費増加。

修理費増加。

中堅救援出動増加。

高難度依頼延期。

数字は、確実に悪化している。

そして、王城の審査でギルド長が言ったという言葉が、すでに管理部にも伝わっていた。

低ランク帯を軽んじない組織は強い。

その言葉は、銀翼の剣にとってあまりにも重かった。

医務室では、ソフィアがＳランク昇格の記事を読んでいた。

『獅子の咆哮、Ｓランクへ』

『黒龍討伐と防衛線維持を評価』

『星纏いの魔女を中心とした組織連携』

ソフィアは、最後の一文に目を止めた。

組織連携。

シャーロット一人ではない。

彼女を中心に、クラン全体が動いた。

そこに、銀翼との違いがある気がした。

銀翼は、シャーロットが何をしているか見なかった。見えない支援を評価せず、低ランク帯の安定を当たり前に扱い、最後にはＥ評価で切った。

獅子の咆哮は、彼女を見た。

装備を整え、休息を与え、仕事として評価し、戦場では彼女の力を活かすために全体で動いた。

結果、黒龍は討たれ、獅子の咆哮はＳランクになった。

ソフィアは新聞を静かに畳んだ。

「……私も、見に行きたい」

小さな呟きだった。

誰に向けたものでもない。

けれどその言葉は、彼女自身の中に、はっきりと残った。

獅子の咆哮。

星纏いの魔女。

怪我人が出る前に戦場を整えていた魔法使い。

その人のいる場所を、ソフィアはいつか自分の目で見たいと思い始めていた。

王都の空は晴れていた。

黒龍の煙はもう見えない。

だが、その戦いが残した余波は、王国中に広がり続けていた。

獅子の咆哮はＳランクになった。

星纏いの魔女の名は、さらに広がった。

そして銀翼の剣の足元では、まだ誰も止められない小さな崩れが、静かに続いていた。