役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Ｓランクの咆哮

第2節 Sランク審査

王城会議棟の大広間には、静かな緊張が満ちていた。

長い机の向こう側に、王国軍の将官、冒険者ギルド長、王立研究院の代表、王城官吏達が並んでいる。

左右には、黒龍戦に参加したＳランククランの代表者達。

少し離れた席には、銀翼の剣の幹部達もいた。

シャーロットは、獅子の咆哮の席に座っている。

正面にはアクセル。

右にはアメリア。

左にはガルド。

少し後ろにレオンが立ち、記録用の書類板を持っていた。

ギルド長が、机の上の資料へ目を落とす。

「では、黒龍討伐に関する戦功確認を始める」

広間の空気が、さらに引き締まった。

「まず確認しておく。今回の査定は、単なる討伐報酬の算定ではない。Ａランククラン獅子の咆哮を、今後、国家危機へ投入できる組織として扱えるかどうか。その判断を含む」

シャーロットは膝の上で、そっと指先を握った。

Ｓランク。

その言葉は、まだ胸の奥で重い。

ギルド長は続ける。

「黒龍戦において、獅子の咆哮は当初、第二防衛線の維持を担当していた。だが、第一防衛線の崩壊が始まった時点で、王国軍との連携を保ったまま前線へ移動。負傷者の搬送路を再構築し、撤退中の部隊を分断させなかった」

レオンのペンが、小さく動く。

王国軍の将官が頷いた。

「記録上も一致している。混乱が最も大きかった時間帯に、獅子の咆哮は後方連絡と負傷者搬送を途切れさせていない。あれがなければ、第一防衛線の損耗はさらに増えていた」

アメリアは表情を変えず、静かに聞いている。

ガルドは腕を組んだまま、何も言わない。

ギルド長が資料をめくった。

「次に、黒龍本体への対応だ。Ｓランククラン複数による総力戦は、黒龍の息吹により一時撤退を余儀なくされた。その後、黒龍が王国軍本陣方面へ進路を変えた時点で、獅子の咆哮は前衛誘導、側面護衛、魔法支援、術式展開時間の確保を行っている」

王立研究院の代表が口を開いた。

「術式観測記録からも確認しています。星杖シリウスを用いた大型術式は、味方識別、余波制御、空間固定、逃走経路封鎖、高密度一点突破を同時に行っていました。通常の広域殲滅術式とはまったく異なる構造です」

シャーロットの肩が、わずかに強ばる。

研究院代表は、彼女を見る。

「ただし、その発動までには時間が必要だったはずです。黒龍の圧力下で、術者が無防備に術式を組める時間はありません」

ギルド長が頷いた。

「その時間を作ったのが、獅子の咆哮だった」

広間の視線が、獅子の咆哮の席へ向く。

アクセルはまっすぐ前を見ていた。

ギルド長は一つずつ読み上げる。

「団長アクセル。黒龍の注意を前方へ誘導し、王国軍本陣から逸らした」

アクセルは短く頷く。

「幹部ガルド。術者護衛および側面突入個体の排除。術式展開中、シャーロット殿の護衛を担当」

ガルドは何も言わず、シャーロットの隣に立っている。

「幹部アメリア。後方指揮を拡張し、負傷者搬送、魔法使い配置、補給線を再調整」

アメリアは静かに礼をした。

「副団長レオン。伝令経路と搬送路の再編成。王国軍、ギルド職員、他クランとの情報共有を維持」

レオンはペンを止めずに、軽く頭を下げた。

「そして、幹部候補シャーロット」

名前を呼ばれ、シャーロットは顔を上げる。

「黒龍の息吹を一層障壁で防ぎ、星杖シリウスによる大型術式を展開。黒龍の核に対する精密破壊を実行した」

広間が、ほんの少しざわめいた。

シャーロットは小さく息を吸った。

「私だけではありません」

声は大きくなかった。

けれど、広間には届いた。

「皆さんがいなければ、私は術式を組む前に潰されていました」

ギルド長は、シャーロットを見た。

その目は厳しいが、責めるものではない。

「その認識は正しい。だが、君がいなければ黒龍は討てなかった。それも事実だ」

シャーロットは言葉に詰まった。

ガルドが隣で低く言う。

「受け取れ」

短い声だった。

シャーロットは膝の上の手を握り直す。

「……はい」

それ以上は、言えなかった。

ギルド長は資料を閉じず、別の束へ手を伸ばした。

「次に、平時評価へ移る」

銀翼の幹部の一人が、わずかに顔を上げた。

ギルド長は構わず続ける。

「ＡランクからＳランクへの昇格は、討伐功績のみで決まるものではない。国家危機へ投入できる組織であるか。平時から人員を維持し、低ランク帯を育て、事故を減らし、装備と医務を管理できているか。そこも見る」

アメリアの視線が、ほんの少しだけ動いた。

シャーロットは、静かに聞いていた。

「獅子の咆哮は、月次装備点検を全団員に実施。新人、幹部、団長も例外なし。装備不備による事故率は、同規模クランの平均を下回っている」

工房の親方の顔が、シャーロットの頭に浮かぶ。

壊れたワンド。

星脈晶ヴェガ。

星帽ポラリス。

星衣リゲル。

どれも、今の彼女を支えている。

「低ランク帯への訓練記録も良好。撤退判断、帰還後の医務確認、帰還者用軽食の整備、魔力切れ予兆の共有。これらは一見すると小さな制度だが、長期的な生存率に関わる」

シャーロットは、思わずアメリアを見た。

アメリアもこちらを見ていた。

「……休むことも、評価になるんですか」

小さく聞くと、アメリアは静かに頷いた。

「なるわ。倒れない仕組みを作るのも、クランの仕事よ」

シャーロットは、少しだけ目を伏せた。

休むこと。

食べること。

装備を整えること。

帰ってきた者に温かいものを渡すこと。

それが、評価の対象として広間で読み上げられている。

まだ、不思議だった。

ギルド長は続ける。

「また、幹部候補シャーロットの参加以降、新人訓練における危険察知と撤退判断の補助が確認されている。初級ダンジョンにおける変異オーガ遭遇時も、新人の損耗なし。結界、探知、魔力制御補助の講習記録も提出されている」

銀翼側の席で、誰かの指が机を叩きかけて止まった。

シャーロットはそちらを見なかった。

見れば、足が止まりそうだったからだ。

王国軍の将官が低い声で言う。

「黒龍戦のような災害級任務では、前線火力だけでは部隊は残らない。退路、搬送、低ランク支援、魔法使いの負荷管理。それらを軽んじない組織は強い」

広間に、静かな重みが落ちた。

アクセルが口を開く。

「獅子の咆哮は、シャーロットを兵器として扱うつもりはありません」

その一言で、いくつかの視線がアクセルへ向いた。

「彼女は獅子の咆哮の仲間です。戦力である前に、一人の団員です。彼女を使い潰して得るＳランクなら、こちらから願い下げです」

シャーロットは息を止めた。

アメリアが続ける。

「黒龍戦後も、医務確認、装備点検、魔力負荷の経過観察、同行者配置、術式後の休養を徹底しています。本人が“大丈夫です”と言っても、そのまま信用しない運用です」

ガルドが小さく補足した。

「本人が大丈夫って言っても信用しねえ、は正式に入れといてくれ」

広間の空気が、ほんの少しだけ緩む。

アメリアとガルドが、同時に言った。

「必要です」

「必要だ」

シャーロットは肩を縮めた。

「そこまででしょうか……」

研究院代表が真顔で言う。

「黒龍討伐後に“少し頭が重いだけです”と申告した方の自己評価は、確かに危険です」

シャーロットは何も言えなくなった。

銀翼の席から、かすかな息遣いが聞こえた。

誰も発言しない。

けれど、沈黙だけが残る。

ギルド長は、最後の資料を机に置いた。

「総合評価を述べる」

広間が静まり返る。

「黒龍討伐における戦功。王国軍、他クラン、ギルドとの連携。負傷者搬送と避難民保護。平時における新人教育、低ランク支援、装備点検、医務支援。以上を踏まえ、冒険者ギルドおよび王国審査会は、Ａランククラン獅子の咆哮を、Ｓランククランへ昇格させることを承認する」

一瞬、音が消えた。

次に、アクセルが立ち上がった。

アメリアが続く。

ガルドも立ち、レオンも記録板を下ろした。

シャーロットは少し遅れて立ち上がる。

胸の奥が熱い。

けれど、まだうまく息が吸えない。

アクセルが深く頭を下げた。

「承認、謹んでお受けいたします」

アメリアも頭を下げる。

ガルドは静かに拳を握った。

レオンは、いつもより少しだけ硬い声で言う。

「正式記録として受領しました」

シャーロットも、深く頭を下げた。

言葉は出なかった。

ただ、星衣リゲルの袖をそっと握る。

袖の布は、しっかりしていた。

会議が終わると、広間の空気が少しずつ動き始めた。

王国軍の将官がアクセルと握手を交わし、ギルド職員がレオンへ追加書類を渡す。研究院代表は、シャーロットの方へ来かけて、アメリアの視線を受けて一歩止まった。

「術式については、後日改めて」

アメリアが言う。

「本人は休養中です」

「承知しました」

研究院代表は、名残惜しそうに頷いた。

シャーロットは小さく頭を下げる。

「すみません」

「謝らなくていい」

ガルドが隣で言った。

「研究院を相手にしたら、お前、また説明で疲れるだろ」

「……少しだけなら」

「禁止」

アメリアの声がすぐに飛んだ。

シャーロットは黙って頷いた。

その時、銀翼の剣の幹部達が近くを通った。

一人が足を止める。

シャーロットは顔を上げた。

相手の顔には、言いたいことがいくつも浮かんでいるように見えた。

謝罪。

困惑。

後悔。

言い訳。

何かが喉元まで来て、結局出てこない。

シャーロットは、先に頭を下げた。

「失礼します」

それだけだった。

銀翼の幹部は、何も返せなかった。

ガルドがシャーロットの横に立つ。

アメリアが後ろから静かに歩み寄る。

アクセルはすでに出口へ向かい、レオンは追加書類をまとめている。

シャーロットは銀翼の席を振り返らなかった。

王城会議棟の外へ出ると、昼の光が石畳に落ちていた。

王城の空は、高く晴れている。

ガルドが肩をすくめた。

「Ｓランククランの幹部候補だな」

シャーロットは少しだけ困った顔をする。

「まだ候補です」

「黒龍を討った候補って何だよ」

「私にも分かりません」

アメリアが横から言う。

「まずは休養中の幹部候補よ。帰ったら医務室」

「まだですか？」

「まだです」

シャーロットは小さく息を吐いた。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

彼女は帽子のつばを少しだけ押さえる。

それから、獅子の咆哮の方へ歩き出した。