役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第9章 Ｓランクの咆哮

第1節 王城からの召喚状

黒龍討伐から三日後、獅子の咆哮に王城からの書状が届いた。

封蝋には、王冠と剣。

その横に、冒険者ギルドの天秤。

さらに、王立研究院の星杖紋まで押されていた。

会議室に集まった幹部達の前で、アクセルが封を切る。

レオンが書状を受け取り、内容を確認した。

「黒龍討伐に関する戦功確認。参加クランへの褒賞。ならびに、獅子の咆哮への特別査定」

室内の空気が、少しだけ変わった。

ガルドが腕を組む。

「来たか」

アクセルは短く頷いた。

「思ったより早いな」

「黒龍討伐ですから。王城側も後回しにはできないでしょう」

レオンは書状を机に置き、別の資料を広げた。

「団長、幹部アメリア、幹部ガルド、幹部候補シャーロット。以上、王城会議棟への出席を求められています。記録担当として私も同行します」

「私も、ですか？」

シャーロットは思わず聞き返した。

彼女は会議室の端に座っていた。

黒龍戦から三日。

手の震えはほとんど収まっている。

けれど、魔力回路の奥にはまだ熱が残っていた。

星帽ポラリスは膝の上。

星衣リゲルは肩に羽織るだけ。

星杖シリウスは、工房で使用後点検中だった。

アメリアが当然のように答える。

「あなたもよ。黒龍討伐の中心にいたのだから」

「でも、私はまだ幹部候補で……」

「その幹部候補が、黒龍を討ったのよ」

「それは、皆さんが支えてくださったからで」

「それも含めて説明するために行くの」

シャーロットは言葉を止めた。

会議室の机には、すでにいくつもの資料が並んでいる。

王国軍から届いた感謝状。

負傷者搬送記録。

防衛線の配置図。

王立研究院の術式観測報告。

ギルド職員の現場記録。

どれも、普段の依頼報告とは厚みが違った。

レオンが淡々と説明を続ける。

「王城側は、黒龍討伐だけを見るつもりではないようです。第二防衛線から第一防衛線へ動いた判断、搬送路の再構築、王国軍との連携、避難民保護。獅子の咆哮全体の動きが審査対象になっています」

「審査ってことは……」

ガルドが視線だけを上げる。

レオンは頷いた。

「クランランクの再審査です。Ａランク据え置きで済ませる内容ではありません。王国側は、Ｓランク昇格を視野に入れているはずです」

シャーロットの指が、膝の上で止まった。

Ｓランク。

銀翼の剣と同じランク。

その言葉だけで、胸の奥が少し冷える。

自分は、銀翼ではＥ評価だった。

攻撃魔法使いとして不要だと判断され、古いローブと歪んだ帽子と、濁った魔石のワンドを餞別に渡された。

その自分が今、獅子の咆哮の一員として王城へ呼ばれている。

「シャーロット」

アメリアの声で、シャーロットは顔を上げた。

「はい」

「王城には、星装備で行きなさい」

「星装備で、ですか？」

「黒龍戦の功績確認よ。あの戦場で使った装備を身につけて行くのが一番正しいわ」

「目立ちませんか？」

ガルドが小さく笑う。

「今さらだろ。新聞の一面に載った星纏いの魔女が何言ってんだ」

「新聞が大げさに書いただけです」

アメリアとガルドが同時に言った。

「大げさじゃない」

「大げさじゃねえ」

シャーロットは少しだけ肩を縮めた。

「……そうなんですね」

レオンが書類を整えながら続ける。

「王立研究院から質問が出る可能性があります。術式構造、星杖シリウスの核、星脈晶ヴェガの三分割制御、星帽ポラリスと星衣リゲルの負荷軽減。説明できる範囲を整理しておいた方がいいでしょう」

「全部、説明しないといけませんか？」

「いいえ。説明できる範囲で構いません。ただし、シリウスの核については慎重に」

ガルドが顎に手を当てる。

「あれ、学校時代に拾った石だからな」

レオンの手が止まった。

「拾った石で黒龍討伐用の大型術式スタッフを作りました、という説明は、王立研究院の方々の心臓に悪いです」

「拾ったのは本当です」

「本当でも、言い方は選びましょう」

レオンは真顔だった。

「学校時代に入手した特殊な核材を用いた私物のスタッフ。その程度で十分です」

「詳しく言うと？」

「質問が増えます」

「分かりました。言えないところは、言わないようにします」

シャーロットは小さく頷いた。

アクセルが、その様子を見て口を開く。

「黒龍を討った本人が、一番大ごとだと思っていないな」

「大ごとだとは思っています」

シャーロットは慌てて顔を上げた。

「ただ、皆さんが支えてくださらなければ無理でした。私一人では、黒龍の動きを止められませんでした。負傷者の方を避けて術式を組む時間も、ありませんでした」

アクセルは静かに頷く。

「そこは王城でも言っていい」

「はい」

「獅子の咆哮は、シャーロット一人の力で黒龍を討ったわけじゃない。だが、シャーロットがいなければ討てなかった。どちらも隠さない」

シャーロットは膝の上の星帽ポラリスに触れた。

帽子のつばは、いつもより少し硬く感じる。

王城。

銀翼。

黒龍。

Ｓランク。

一つずつ胸の奥に沈んで、うまく息が吸えない。

「……怖くないわけではありません」

小さな声だった。

会議室が静かになる。

シャーロットは帽子のつばを握り直した。

「でも、見てもらえるなら、行きます」

アメリアの表情が少しだけ柔らかくなった。

「なら、今日はもう休みなさい。明日は朝から王城よ」

「はい」

「探知は禁止」

「はい」

「術式の確認も禁止」

「はい」

「資料を読み込むのも、レオンが必要分だけ渡すまで禁止」

「それもですか？」

「それもよ」

ガルドが笑う。

「王城に行く前から倒れられちゃ困るからな」

「倒れません」

「お前の大丈夫は信用しねえ」

「……分かりました」

シャーロットは不満を少し飲み込み、頷いた。

翌朝。

獅子の咆哮の一行は、王城へ向かった。

王都の通りには、まだ黒龍討伐の話が残っている。

新聞売りの少年が大きな声で号外を売り、市場の商人達が獅子の咆哮のＳランク昇格の噂をしている。酒場前の冒険者達は、黒龍の息吹を防いだ結界の話で盛り上がっていた。

「星纏いの魔女って、本当に獅子の咆哮の人なのか？」

「昨日見たぞ。深い紺の帽子とローブで、すげえ目立つ」

「黒龍の息吹を一枚の結界で防いだって話、盛ってるだろ？」

「現場にいた兵士が言ってたんだよ。盛るどころか、見た奴ほど黙るらしい」

「銀翼をＥ評価で出されたって本当か？」

「だったら銀翼は、何を見てたんだよ」

シャーロットは帽子のつばに手をかけた。

下げかけて、止める。

今日は隠れに来たわけではない。

ガルドが横から覗き込む。

「下げねえのか？」

「……下げたら、アメリアさんに叱られます」

「俺じゃなくて、アメリアかよ」

「ガルドさんは笑います」

「よく分かってるじゃねえか」

「ガルド」

後ろからアメリアの声が飛ぶ。

「はいはい。黙ります」

王城正門では、兵士達が整列していた。

黒龍戦に参加していた者もいるのだろう。

シャーロットを見ると、何人かが姿勢を正した。

驚き。

敬意。

好奇心。

いくつもの視線が向けられる。

シャーロットは足を止めかけた。

けれど、前を歩くアクセルの背中は止まらない。

ガルドも隣にいる。

アメリアは後ろから静かに見ている。

レオンのペンが、書類板の上で小さく音を立てた。

シャーロットは、もう一歩だけ進んだ。

アクセルが門番隊長へ告げる。

「獅子の咆哮、到着した」

「お待ちしておりました。こちらへ」

案内されたのは、謁見の間ではなく王城会議棟だった。

広い廊下を進むたび、足音が石壁に反響する。

扉の前で、シャーロットは一度だけ息を整えた。

腰の星脈晶ヴェガに、そっと指先を添える。

冷たい感触が、手袋越しに伝わった。

「大丈夫か」

ガルドが低く聞く。

シャーロットは少しだけ考えてから、頷いた。

「怖いです」

「おう」

「でも、入ります」

ガルドは口元だけで笑った。

「なら行くぞ」

扉が開く。

王国軍将官。

ギルド長。

王立研究院代表。

貴族官僚。

黒龍戦に参加したＳランククランの代表者達。

そして、銀翼の剣の幹部達。

いくつもの視線が、入室した獅子の咆哮へ向けられた。

シャーロットはその中に、見覚えのある顔を見つけた。

胸の奥が少し冷える。

それでも、足は止めなかった。

深い紺色の星帽ポラリス。

星脈晶の輝きを帯びた星衣リゲル。

腰のヴェガ。

かつて古いローブと歪んだ帽子で部屋の隅に立っていた魔法使いは、今、獅子の咆哮の一員として広間へ入る。

銀翼の幹部の一人が、小さく呟いた。

「……シャーロット」

シャーロットは足を止めた。

ほんの一拍だけ。

それから、丁寧に頭を下げる。

「お久しぶりです」

恨み言は出なかった。

勝ち誇る言葉も出なかった。

昔と同じ礼。

けれど、今は一人ではない。

ガルドが隣に立っている。

アメリアが後ろにいる。

アクセルが前にいる。

レオンが記録を持っている。

銀翼の幹部達は、すぐには何も言わなかった。

ギルド長が立ち上がる。

「では、黒龍討伐に関する戦功確認を始める」

シャーロットは、もう一度だけヴェガに触れた。

冷たい星脈晶の感触を確かめてから、顔を上げた。