役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍

第9節 星纏いの魔女、広がる

黒龍討伐の報は、その日のうちに王都へ届いた。

最初に走ったのは、王国軍の早馬だった。アルムガルド城塞区画、黒龍討伐。第一防衛線維持。避難民多数救助。王国軍および参加クラン、甚大な損耗を出しながらも壊滅は免れた。

その報告を受けた王都の城門では、兵士達がしばらく言葉を失ったという。

黒龍。

竜ではない。龍。

城塞区画を半壊させ、複数の村を壊滅させた災害。それが討たれた。しかも、王国軍とＳランククランの総力戦の中で、最後に決定打を放ったのは、第二防衛線に配置されていたＡランククラン、獅子の咆哮の魔法使いだった。

冒険者ギルドでは、夜になっても受付の灯りが消えなかった。

負傷者の登録、討伐参加者の確認、損耗記録、王国軍からの照会、王立研究院からの術式観測報告。職員達は紙束を抱えて走り回り、ギルド長は黒龍討伐の正式記録に目を通していた。

「決定打を放った魔法使いの名は？」

「獅子の咆哮所属、幹部候補、シャーロットです」

「ランクは？」

「個人ランクは現在確認中。クランとしてはＡランクです」

「Ａランククランの幹部候補が黒龍を討ったのか」

ギルド長は、手元の記録を見直した。

そこには王国軍指揮官、王立研究院の魔法使い、複数のＳランククランから上がった証言が並んでいる。

黒龍の息吹を一層障壁で防いだ。

星杖シリウスによる大型術式を展開。

味方識別、余波制御、空間固定、逃走経路封鎖を同時に確認。

黒龍の魔力核を一点突破で破壊。

周辺被害は最小限。

防衛線および避難路への二次被害なし。

ギルド長は額を押さえた。

「……何だ、この記録は」

「王立研究院の観測班も、ほぼ同様の報告を上げています」

「ほぼ同様？」

「はい。ただし、術式構造については“解析不能”とのことです」

「解析不能」

ギルド長は深く息を吐いた。

その横で、若い職員が別の紙を差し出した。

「それと、現場の兵士や冒険者達の間で、すでに呼び名が広がり始めています」

「呼び名？」

「星纏いの魔女、と」

ギルド長は一瞬、黙った。

深い紺色のローブと帽子。星脈晶のヴェガ。星杖シリウス。黒龍を討った白銀の星図。その姿を見た者達が、自然にそう呼び始めたのだという。

「……正式記録には本名を記せ」

「はい」

「ただし、備考にその二つ名も残しておけ。これだけ目撃者が多いなら、どうせ明日には王都中に広がる」

ギルド長の予想は、半日も待たずに当たった。

翌朝、王都の酒場では黒龍討伐の話で持ちきりだった。

「聞いたか、黒龍が討たれたってよ」

「王国軍とＳランククランがやったんだろ？」

「それが違うらしい。最後に撃ち抜いたのは、獅子の咆哮の魔法使いだって話だ」

「獅子の咆哮？　Ａランクだろ？」

「そうだよ。しかも幹部候補の女魔法使いだってさ」

「名前は？」

「シャーロット。けど現場じゃ、星纏いの魔女って呼ばれてたらしい」

「星纏いの魔女……」

その名は、酒場から冒険者ギルドへ、冒険者ギルドから商人達へ、商人達から市場へと広がった。

昼には、王都の広場で子供達が木の枝を杖に見立てて遊んでいた。

「くらえ、星纏いの魔女の一撃！」

「黒龍役は嫌だよ、すぐ負けるじゃん！」

「じゃあ俺、王国軍！」

「俺は獅子の咆哮！」

本人が聞けば確実に帽子のつばを下げるような会話だったが、噂はもう止まらなかった。

新聞が出たのは、その翌朝だった。

王都で最も読まれている日刊紙の一面に、大きな見出しが踊る。

『黒龍討伐』

『王国軍、Ｓランククラン総力戦』

『決定打は獅子の咆哮所属の魔法使い』

『黒龍を討った星纏いの魔女』

記事には、現場の証言がいくつも載っていた。

黒龍の息吹を一枚の結界で防いだ。

空に星図のような魔法陣が広がった。

黒龍だけを撃ち抜き、味方を巻き込まなかった。

倒れる方向まで制御されていた。

あれはただの火力ではなく、戦場そのものを整える魔法だった。

王立研究院の魔法使いの匿名証言もあった。

『災害級の威力を、災害にしないよう制御していた』

その一文は、王都中の魔法使い達を震え上がらせた。

一方で、獅子の咆哮の本部では、新聞を前にシャーロットが固まっていた。

「……あの、これ、私のことですか？」

「他に誰がいるのよ」

アメリアが言った。

シャーロットは新聞の見出しを見つめる。

黒龍を討った星纏いの魔女。

文字が大きい。

とても大きい。

「大げさでは……」

「大げさじゃないわ。黒龍を討ったのは事実でしょう」

「でも、皆さんが時間を稼いでくださったので。私一人では無理でしたし」

「それも事実。でも、決定打を放ったのはあなたよ」

シャーロットは困り果てた顔で新聞を畳もうとした。

そこへガルドが横から覗き込む。

「いいじゃねえか。星纏いの魔女、完全に定着したな」

「定着しなくていいです」

「無理だな。新聞に載った」

「うう……」

シャーロットは星帽ポラリスのつばを下げた。

アメリアは少しだけ笑ったが、すぐに真面目な顔になる。

「それより、体調は？」

「大丈夫です。手の震えも昨日より落ち着きました」

「魔力回路の熱は？」

「少し残っています」

「今日は訓練禁止。探知も禁止。大型術式は当然禁止。書類整理も短時間だけ」

「書類整理もですか？」

「頭を使うでしょう」

「はい……」

ガルドがにやりと笑う。

「黒龍を討った星纏いの魔女、今日は休養」

「その呼び方を付けないでください」

「新聞に載ってるぞ」

「載っていてもです」

そんなやり取りが獅子の咆哮で行われている頃、王都の冒険者達の間では別の噂も広がり始めていた。

星纏いの魔女は、元銀翼の剣所属らしい。

しかも、Ｅ評価で追放されたらしい。

最初にその話を口にしたのが誰だったのかは分からない。黒龍戦に参加していた銀翼の冒険者かもしれない。昔の低ランク帯の誰かかもしれない。ギルドの古い登録記録を見た者かもしれない。

いずれにせよ、その噂はあっという間に広がった。

そして、外部の冒険者達は妙な方向に解釈した。

「待て。黒龍を討つ魔法使いを、銀翼はＥ評価で切ったのか？」

「つまり、銀翼にはあれ以上の人材がいるってことか？」

「いや、そうでもなきゃ切れないだろ。Ｓランククランの層、厚すぎないか？」

「銀翼の基準、どうなってるんだよ」

「黒龍を討てる魔法使いがＥ評価なら、銀翼のＡ評価やＳ評価は何なんだ？」

銀翼の剣の評判は、一時的に奇妙な形で上がった。

本来なら、評価制度への疑問が出てもおかしくない。だが、外部の者達は銀翼の内部事情を知らない。ＳランククランがＥ評価で追放した人材が黒龍を討ったと聞けば、まず思うのは一つだった。

銀翼の剣は、あれほどの魔法使いを切れるほど人材が厚いのか。

それは称賛ではなく、誤解だった。

だが、その誤解は銀翼の幹部達にとって、すぐには悪いものに見えなかった。

銀翼の本部では、幹部の一人が新聞を読んでいた。

「元銀翼所属、か」

別の幹部が鼻を鳴らす。

「記者というものは何でも派手に書きたがる。黒龍討伐の混戦で、たまたま決定打を入れたのだろう」

「だが、周囲は銀翼の人材層を評価しているようだ」

「なら、悪い話ではない」

「Ｅ評価で切った者が活躍したことを、どう見る？」

そこで、少しだけ沈黙が落ちた。

だが幹部長は、冷たい声で言った。

「銀翼で育った人材が、他所で結果を出した。それだけの話だ。評価当時に基準を満たしていなかったこととは別問題だ」

その言葉に、数人が頷いた。

彼らはまだ、理解していなかった。

星纏いの魔女と呼ばれ始めた魔法使いが、銀翼で何をしていたのか。

なぜ彼女が去ってから低ランク帯が崩れ始めたのか。

黒龍戦で見せた「戦場を整える力」が、銀翼の内部で十年間、どれほど見えない形で使われていたのか。

それを理解するには、まだ遅すぎるほど時間が必要だった。

同じ頃、銀翼の医務室では、ソフィアが新聞を読んでいた。

黒龍を討った星纏いの魔女。

写真ではない。絵師が現場証言をもとに描いた挿絵だった。深い紺色のローブ、星のような魔法陣、黒龍へ伸びる白銀の光。

ソフィアはその見出しを見つめ、静かに息を呑んだ。

「これが……シャーロットさん」

過去記録で何度も見た名前。

低ランク帯の負傷者を減らし、撤退を成功させ、怪我が起きる前に戦場を整えていた人。

その人が今、王国中で星纏いの魔女と呼ばれ始めている。

医務室の古参冒険者が、苦笑した。

「銀翼は、とんでもないものを手放したな」

ソフィアは新聞を閉じなかった。

ただ、その一面を見つめ続けた。

黒龍を討った星纏いの魔女。

その名は、もう獅子の咆哮の中だけの小さな呼び名ではなかった。

ギルドの記録に残り、町民の口に上り、新聞の見出しになった。

そしてこれ以降、シャーロットは王都で本名よりも先に、その二つ名で呼ばれることが多くなる。

星纏いの魔女。

役立たずの魔法使いと呼ばれた彼女に、王国が与えた新しい名だった。