役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第9節 星纏いの魔女

黒龍討伐の報は、その日のうちに王都へ届いた。

最初に走ったのは、王国軍の早馬だった。

アルムガルド城塞区画、黒龍討伐。

第一防衛線、維持。

避難民、多数救助。

王国軍および参加クラン、甚大な損耗あり。

壊滅は免れた。

城門で報告を受けた兵士達は、しばらく返事ができなかった。

黒龍が討たれた。

その一文だけで、王都の空気が変わった。

冒険者ギルドでは、夜になっても受付の灯りが消えなかった。

負傷者の登録。

討伐参加者の確認。

損耗記録。

王国軍からの照会。

王立研究院からの術式観測報告。

職員達が紙束を抱えて走り回る中、ギルド長は黒龍討伐の正式記録に目を通していた。

「決定打を放った魔法使いの名は？」

「獅子の咆哮所属、シャーロットです」

「ランクは？」

「個人ランクは現在確認中。クランとしてはＡランクです」

「Ａランククランの魔法使いが黒龍を討ったのか」

ギルド長は、手元の記録をもう一度見た。

王国軍指揮官。

王立研究院の魔法使い。

複数のＳランククラン。

それぞれの証言が並んでいる。

黒龍の息吹を一層障壁で防御。

星杖シリウスによる大型術式を展開。

味方識別、余波制御、空間固定、逃走経路封鎖を確認。

黒龍の魔力核を一点突破で破壊。

防衛線および避難路への二次被害なし。

ギルド長は額を押さえた。

「……何だ、この記録は」

「王立研究院の観測班も、ほぼ同じ報告を上げています」

「ほぼ？」

「術式構造については、解析不能と」

「解析不能」

ギルド長は深く息を吐いた。

その横で、若い職員が別の紙を差し出す。

「それと、現場の兵士や冒険者達の間で、呼び名が広がり始めています」

「呼び名？」

「星纏いの魔女、と」

ギルド長は一瞬、黙った。

「……正式記録には本名を記せ」

「はい」

「備考にその二つ名も残しておけ。これだけ目撃者が多いなら、明日には王都中に広がる」

その予想は、半日も待たずに当たった。

翌朝。

王都の酒場では、黒龍討伐の話で持ちきりだった。

「聞いたか、黒龍が討たれたってよ」

「王国軍とＳランククランがやったんだろ？」

「それが違うらしい。最後に撃ち抜いたのは、獅子の咆哮の魔法使いだって話だ」

「獅子の咆哮？　Ａランクだろ？」

「そうだよ。名前はシャーロット」

「現場じゃ、星纏いの魔女って呼ばれてたらしいぞ」

「星纏いの魔女……」

昼には、王都の広場で子供達が木の枝を杖に見立てていた。

「くらえ、星纏いの魔女の一撃！」

「黒龍役は嫌だよ、すぐ負けるじゃん！」

「じゃあ俺、王国軍！」

「俺は獅子の咆哮！」

通りかかった商人が笑い、隣の屋台へ話を持っていく。

屋台の客がそれを聞き、今度は市場の荷運びが口にする。

その日のうちに、名前はあちこちで聞こえるようになった。

新聞が出たのは、その翌朝だった。

王都で最も読まれている日刊紙の一面に、大きな見出しが並ぶ。

『黒龍討伐』

『王国軍、Ｓランククラン総力戦』

『決定打は獅子の咆哮所属の魔法使い』

『黒龍を討った星纏いの魔女』

記事には、現場の証言がいくつも載っていた。

黒龍の息吹を一枚の結界で防いだ。

空に星図のような魔法陣が広がった。

黒龍だけを撃ち抜き、味方を巻き込まなかった。

倒れる方向まで制御されていた。

王立研究院の魔法使いの匿名証言もあった。

『災害級の威力を、災害にしないよう制御していた』

その一文に、王都中の魔法使い達が紙面を二度見した。

一方、獅子の咆哮の本部では。

新聞を前に、シャーロットが固まっていた。

「……あの、これ、私のことですか？」

「他に誰がいるのよ」

アメリアが言った。

シャーロットは新聞の見出しを見つめる。

黒龍を討った星纏いの魔女。

文字が大きい。

とても大きい。

「大げさでは……」

「大げさじゃないわ。黒龍を討ったのは事実でしょう」

「でも、皆さんが時間を稼いでくださったので。私一人では無理でしたし」

「それも事実。でも、決定打を放ったのはあなたよ」

シャーロットは新聞を畳もうとして、手を止めた。

紙面の中の名前が、自分のものではないように見える。

「名前だけ、先に歩いているみたいで……少し怖いです」

アメリアの表情が少しだけ和らぐ。

「なら、今日は追いかけなくていいわ」

「え？」

「休みなさい。名前が勝手に歩いている間に、あなたは寝るの」

そこへガルドが横から新聞を覗き込んだ。

「いいじゃねえか。星纏いの魔女、完全に定着したな」

「定着しなくていいです」

「無理だな。新聞に載った」

「うう……」

シャーロットは星帽ポラリスのつばを下げた。

アメリアは少しだけ笑ったが、すぐに真面目な顔に戻る。

「体調は？」

「手の震えは昨日より落ち着きました」

「魔力回路の熱は？」

「少し残っています」

「今日は訓練禁止。探知も禁止。大型術式は当然禁止。書類整理も短時間だけ」

「書類整理もですか？」

「頭を使うでしょう」

シャーロットは新聞をそっと机に置いた。

「……今日は、休みます」

アメリアは満足そうに頷く。

「よろしい」

ガルドがにやりと笑った。

「黒龍を討った星纏いの魔女、今日は休養」

「その呼び方を付けないでください」

「新聞に載ってるぞ」

「載っていてもです」

そんなやり取りが獅子の咆哮で行われている頃、王都の冒険者達の間では別の噂も広がり始めていた。

星纏いの魔女は、元銀翼の剣所属らしい。

しかも、Ｅ評価で追放されたらしい。

最初に誰が口にしたのかは分からない。

黒龍戦に参加していた銀翼の冒険者かもしれない。

昔の低ランク帯の誰かかもしれない。

ギルドの古い登録記録を見た者かもしれない。

いずれにせよ、その話はすぐに酒場へ流れた。

「待て。黒龍を討つ魔法使いを、銀翼はＥ評価で切ったのか？」

「じゃあ、銀翼にはあれ以上の人材がいるってことか？」

「そうでもなきゃ切れないだろ」

「Ｓランククランの基準、どうなってるんだよ」

「黒龍を討てる魔法使いがＥ評価なら、銀翼のＡ評価やＳ評価は何なんだ？」

外部の冒険者達は、銀翼の内部事情を知らない。

だから、妙な方向へ解釈した。

銀翼の剣は、あれほどの魔法使いを切れるほど人材が厚いのか。

それは称賛ではなく、誤解だった。

だが銀翼の幹部達には、すぐには悪い話に見えなかった。

銀翼の本部では、幹部の一人が新聞を読んでいた。

「元銀翼所属、か」

別の幹部が鼻を鳴らす。

「記者というものは、何でも派手に書きたがる。混戦で、たまたま決定打を入れたのだろう」

「だが、周囲は銀翼の人材層を評価しているようだ」

「なら、悪い話ではない」

「Ｅ評価で切った者が活躍したことを、どう見る？」

そこで、少しだけ沈黙が落ちた。

幹部長は、新聞を机に置いた。

「銀翼で育った人材が、他所で結果を出した。それだけの話だ。評価当時に基準を満たしていなかったこととは別問題だ」

数人が頷く。

誰も、黒龍戦でのシャーロットの動きを口にしなかった。

一層障壁。

味方識別。

搬送路の保護。

倒れる方向の制御。

銀翼にいた頃、彼女が戦場のどこを見ていたのか。

その話は、まだ会議室に上がらなかった。

同じ頃。

銀翼の医務室では、ソフィアが新聞を読んでいた。

黒龍を討った星纏いの魔女。

写真ではない。

絵師が現場証言をもとに描いた挿絵だった。

深い紺色のローブ。

星のような魔法陣。

黒龍へ伸びる白銀の光。

ソフィアはその見出しを見つめ、息を呑んだ。

「これが……シャーロットさん」

過去記録で何度も見た名前。

低ランク帯の負傷者を減らし、撤退を成功させ、怪我が起きる前に戦場を整えていた人。

その人が今、王都中で星纏いの魔女と呼ばれている。

医務室の古参冒険者が、苦笑した。

「銀翼は、とんでもないものを手放したな」

ソフィアは新聞を閉じなかった。

廊下の向こうから、誰かの声が聞こえる。

「星纏いの魔女って、元は銀翼にいたらしいぞ」

別の誰かが、低い声で返した。

「……あのシャーロットさんだろ」

ソフィアは新聞の端を、静かに握りしめた。