役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第8節 世界から音が消えた

世界から音が消えた。

ほんの一瞬だった。

黒龍の咆哮も、兵士達の叫びも、燃える城塞の軋みも、風の音さえ遠ざかる。

星杖シリウスの核だけが、夜空を裏返したような白銀の光を宿していた。

シャーロットは、黒龍の核を見ていた。

肉眼ではない。

魔力の流れで見る。

鱗の下。

筋肉の奥。

骨のさらに内側。

黒龍の全身を巡る赤黒い魔力が、一瞬だけ喉から胸へ戻る。その流れが重なり、細く開く場所があった。

心臓ではない。

魔石でもない。

黒龍を黒龍として成り立たせている、魔力の結び目。

そこを撃つ。

大きく壊すのではない。

焼き払うのでもない。

黒龍だけを止める。

シャーロットの指が、星杖シリウスの軸を強く握った。

手は震えている。

魔力回路は熱い。

頭の奥に、熱を持った針を刺されたような痛みがあった。

それでも、術式は揺れない。

「……通します」

小さな声だった。

その声に応えるように、地上と空に広がった星図が一斉に輝く。

星杖シリウスから放たれた光は、炎でも雷でもなかった。

白銀の線だった。

細い。

黒龍の巨体を前にすれば、針のようにすら見える。

だが、その線に込められた魔力密度に、周囲の魔法使い達が息を呑んだ。

キィ――――ン。

最初に響いたのは、澄んだ音だった。

星が鳴るような、細く高い音。

その直後、光が黒龍へ届いた。

バシュンッ――。

黒龍の胸元に、白銀の線が吸い込まれる。

鱗は砕けない。

肉も爆ぜない。

炎も広がらない。

光だけが黒龍の魔力の流れに沿って内部へ入り、赤黒い魔力の結び目へ真っ直ぐ届いた。

一拍遅れて、音が来た。

ゴォンッ――！！！

山の内側で巨大な鐘が鳴ったような轟音だった。

黒龍の体が、大きく仰け反る。

「グ、ォ……？」

咆哮が、途中で切れた。

赤黒い瞳が大きく開く。

翼が震え、爪が地面を掴む。

逃げようとしたのか。

暴れようとしたのか。

だが、そのどちらにも移れない。

空中に張られた星図が光った。

黒龍の巨体を力任せに縛るためではない。

倒れる向きを決めるための光だった。

城塞の残骸側へ。

負傷者搬送路とは逆へ。

王国軍の列から外して。

避難民へ続く道を塞がないように。

黒龍の四肢が揺れる。

尾が暴れかけた瞬間、外周陣が淡く光り、軌道をわずかに逸らした。

翼が開きかけると、上空の陣が風の抜け道を作り、衝撃を空へ逃がす。

王立研究院の魔法使い達は、言葉を失っていた。

「……撃ったのか」

誰かが呟く。

「いや、違う。撃っただけじゃない」

別の研究者が、かすれた声で言った。

「崩れる先まで、制御している……」

黒龍の胸元で、白銀の光がもう一度瞬いた。

今度は外へ広がらない。

内部で、赤黒い魔力の結び目だけを断ち切るように走る。

バキンッ。

硝子が割れるような音がした。

黒龍の全身に走っていた赤黒い筋が、一斉に乱れる。

「グォォォォォォォォォォッ！！」

黒龍が叫んだ。

怒りとも、威嚇とも違う。

途切れかけた咆哮だった。

巨体が傾く。

地面が震える。

王国軍の兵士達が身を伏せ、Ｓランククランの前衛達が盾を構える。銀翼の剣の冒険者達も、反射的に防御姿勢を取った。

シャーロットは星杖シリウスを握ったまま、最後の制御を続けた。

「左へ……いえ、もう少し奥へ」

外周陣が光る。

黒龍の倒れる向きが、わずかに変わった。

「尾の衝撃を上へ」

空中陣が光る。

黒龍の尾が地面へ叩きつけられる寸前、衝撃の一部が上空へ逃げた。

ドゴォォォォォォォンッ！！

黒龍の巨体が、焼けた城塞外側の荒地へ沈む。

地面が大きく揺れ、土煙が立ち上った。

崩れた城壁の残骸がさらに砕け、遠くの弩砲の台座がきしむ。

だが、防衛線は潰れなかった。

負傷者搬送路も残っている。

王国軍の列も、避難路も、獅子の咆哮が守っていた場所も、崩れていない。

黒龍は倒れた。

まだ息があるかのように、巨大な体が一度だけ震える。

赤黒い魔力が喉元に集まりかけた。

最後の息吹。

それを見た瞬間、複数の魔法使いが顔を青ざめさせる。

だが、シャーロットは見ていた。

「させません」

星杖シリウスの核が、もう一度だけ白銀に光る。

今度の光はさらに細い。

黒龍の喉奥へ向かい、集まりかけた魔力だけを撃ち抜いた。

シュンッ――ゴンッ！

鈍い音が響く。

黒龍の喉の赤黒い光が消えた。

次に、胸の奥で白銀の光が小さく瞬く。

黒龍の魔力が、途切れた。

沈黙。

今度こそ、黒龍は動かなかった。

翼も、尾も、爪も、喉も。

巨大な黒い体だけが、焼けた荒地に横たわっている。

誰も声を出さない。

王国軍も。

Ｓランククランも。

銀翼の剣も。

王立研究院の魔法使い達も。

獅子の咆哮でさえ、一瞬だけ言葉を失っていた。

先に動いたのは、シャーロットだった。

彼女は星杖シリウスをゆっくり下ろす。

地上と空に広がっていた魔法陣が、一つずつ淡く消えていった。

外周陣。

防護陣。

識別陣。

空間固定陣。

余波制御陣。

星図の光がほどけ、焦げた戦場に現実の色が戻っていく。

「……討伐、完了です」

いつもの確認のような、静かな声だった。

言ってから、シャーロットは小さく息を吐く。

「……終わりました」

その声は、先ほどより少しだけ細かった。

戦場のあちこちで、膝が崩れた。

緊張が切れた兵士が座り込む。

魔法兵がワンドを落とす。

Ｓランク冒険者が、信じられないものを見る目で黒龍を見つめる。

「黒龍を……」

「討った……？」

「今の一撃で……？」

呟きが、少しずつ広がっていく。

黒龍が倒れている。

その前に立っているのは、深い紺色のローブと帽子を纏った一人の魔法使いだった。

シャーロットは、ふらつかなかった。

倒れもしなかった。

だが、ガルドは気付いた。

星杖シリウスを握る右手が震えている。

ほんのわずかではない。さっきより明らかに強い。

彼女はそれを隠すように、杖を両手で持ち直した。

額には汗が浮かび、唇の色も薄い。

「シャーロット」

ガルドが低く呼ぶ。

「はい」

返事はあった。

「手、震えてるぞ」

「少しだけです」

「その少しは信用しないって言ったよな」

シャーロットは困ったように笑おうとした。

けれど、その笑みは弱かった。

アメリアがすぐに駆け寄ってくる。

「シャーロット、座りなさい」

「でも、負傷者の確認を」

「座りなさい」

声が低い。

シャーロットは反射的に背筋を伸ばした。

「はい」

ガルドが半ば強引に、近くの崩れていない石へ座らせる。

アメリアは彼女の顔色を確認し、手を取った。

指先が熱い。

魔力回路に負荷が残っている。

「レオン！　医務班を！」

「呼んでいます！」

「ポラリスとリゲルの反応も確認。シリウスは使用後点検。ヴェガも後で見るわ。シャーロット、気分は？」

「少し頭が重いです」

「他は？」

「手の震えと、魔力回路が少し熱いです」

「少し？」

「……少しより、少し多いです」

「正直でよろしい」

アメリアの声は怒っていた。

だが、その怒りは震えていた。

シャーロットは小さく頭を下げる。

「すみません」

「謝る前に休みなさい。あなたは今、黒龍を討ったのよ。後処理まで全部やろうとしない」

「はい……」

ガルドが星杖シリウスを支えながら、ため息をついた。

「まったく。古代兵器どころじゃねえな」

「古代兵器ではありません」

シャーロットは弱々しくも反論する。

「魔法使いです」

「黒龍を一点で撃ち抜いて、周りを壊さず、倒れる方向まで制御する魔法使いがどこにいる」

「ここに……」

「そういう返しじゃねえ」

ガルドは呆れながらも、少し笑った。

周囲では、ようやく歓声が上がり始めていた。

最初は一人。

次に数人。

やがて王国軍の兵士達が剣や槍を掲げ、Ｓランク冒険者達も声を上げる。

「黒龍討伐！」

「黒龍が倒れたぞ！」

「防衛線、維持！」

「生き残った……！」

歓声が、焼けた戦場を揺らした。

その中で、銀翼の剣の者達はすぐには声を上げられなかった。

彼らの視線は、黒龍ではなくシャーロットに向いている。

Ｅ評価で追放した魔法使い。

補修だらけのローブと濁った魔石のワンドを渡され、最後に「ありがとうございます」と言って去っていったはずの者。

その彼女が、王国軍とＳランククランが止められなかった黒龍を討った。

「……あり得ない」

銀翼の幹部の一人が呟いた。

だが、その声に力はなかった。

黒龍は倒れている。

シャーロットはそこにいる。

それだけだった。

王国軍の指揮官が、呆然としながらも兜を脱いだ。

「獅子の咆哮の魔法使い……名は」

近くにいた獅子の咆哮の団員が、胸を張って答える。

「シャーロットです」

別の団員が、小さく付け加えた。

「うちでは、星纏いの魔女って呼ばれてます」

その言葉は、近くにいた兵士達の耳に入った。

「星纏いの魔女……」

誰かが繰り返す。

深い紺色の星衣リゲル。

星帽ポラリス。

腰の星脈晶のヴェガ。

手にした星杖シリウス。

黒龍を討った白銀の星図。

兵士達の間で、その名が小さく広がっていく。

シャーロット本人は、それどころではなかった。

彼女はアメリアに手を取られ、医務班に覗き込まれている。

「本当に少しだけです」

「少しだけで黒龍は倒れないわ」

「でも、倒れました」

「そういう話ではないの」

「はい……」

そのやり取りを聞いて、ガルドが笑った。

歓声の中で、誰かがもう一度その名を呼ぶ。

「星纏いの魔女」

今度は別の兵士が振り返り、さらに別の冒険者がその言葉を繰り返した。

銀翼の剣の者達は、口を開けないまま、医務班に手を取られるシャーロットを見ていた。