役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍

第8節 黒龍討伐

世界から音が消えた。

ほんの一瞬だった。

だが、戦場にいた誰もが、その一瞬を長く感じた。黒龍の咆哮も、兵士達の叫びも、燃える城塞の軋みも、風の音さえ遠ざかる。星杖シリウスの核だけが、夜空を裏返したような白銀の光を宿していた。

シャーロットは、黒龍の核を見ていた。

肉眼ではない。

魔力の流れで見る。鱗の下、筋肉の奥、骨のさらに内側。黒龍の全身を巡る赤黒い魔力が、一瞬だけ喉から胸へ戻る。その流れが重なり、細く開く場所がある。心臓ではない。魔石でもない。龍という災害を龍として成り立たせている、魔力の結び目。

そこを撃つ。

大きく壊すのではない。

焼き払うのでもない。

黒龍だけを終わらせる。

シャーロットの指が、星杖シリウスの軸を強く握った。

手は震えている。魔力回路は熱い。頭の奥に熱を持った針を刺されたような痛みがある。それでも、術式は揺れなかった。

「……通します」

小さな声。

その声に応えるように、地上と空に広がった星図が一斉に輝いた。

次の瞬間、星杖シリウスから放たれた光は、炎でも雷でもなかった。

白銀の線だった。

細い。

あまりにも細い。

黒龍の巨体を前にすれば、針のようにすら見える。だが、その線に込められた魔力密度は、戦場の魔法使い達が本能的に理解できるほど異常だった。太さではない。範囲ではない。威力を外へ広げるのではなく、逃げ場のない一点へ押し込めた、超高密度の魔力。

キィ――――ン。

最初に響いたのは、澄んだ音だった。

星が鳴るような、細く高い音。

その直後、光が黒龍へ届いた。

バシュンッ――。

黒龍の胸元に、白銀の線が吸い込まれる。

鱗は砕けなかった。

肉も爆ぜなかった。

周囲に炎も広がらない。

ただ、光だけが黒龍の魔力の流れに沿って内部へ入り、赤黒い魔力の結び目へ真っ直ぐ届いた。

一拍遅れて、音が来た。

ゴォンッ――！！！

山の内側で巨大な鐘が鳴ったような轟音だった。

黒龍の体が、大きく仰け反る。

「グ、ォ……？」

黒龍の咆哮が、途中で切れた。

赤黒い瞳が大きく開く。翼が震え、爪が地面を掴む。逃げようとしたのか、暴れようとしたのか。だが、そのどちらもできなかった。

空中に張られた星図が光る。

黒龍の巨体を縛るためではない。力任せに封じ込めれば、周囲への反動が大きすぎる。シャーロットの術式は、黒龍の動きを止めるのではなく、崩れ落ちる方向を決めていた。

倒れるなら、城塞の残骸側へ。

負傷者搬送路とは逆へ。

王国軍の列から外して。

避難民へ続く道を塞がずに。

黒龍の四肢が揺れる。尾が暴れかけた瞬間、外周陣が淡く光り、軌道をわずかに逸らした。翼が開きかけると、上空の陣が風の抜け道を作り、衝撃を空へ逃がす。

黒龍だけが崩れていく。

戦場は壊さない。

味方は巻き込まない。

災害級の魔力を放ちながら、被害を一点へ閉じ込めている。

王立研究院の魔法使い達は、完全に言葉を失っていた。

「……撃ったのか」

誰かが呟いた。

「いや、違う。撃っただけじゃない」

別の研究者が、震える声で言った。

「崩壊まで制御している……」

黒龍の胸元で、白銀の光が再び瞬いた。

今度は外へ広がらない。内部で、赤黒い魔力の結び目だけを断ち切るように走る。

バキンッ。

硝子が割れるような音がした。

黒龍の全身に走っていた赤黒い筋が、一斉に乱れた。

「グォォォォォォォォォォッ！！」

黒龍が叫ぶ。

それは怒りではなかった。

苦痛でも、威嚇でもない。

災害そのものが、自分の中心を失った音だった。

巨体が傾く。

地面が震える。

王国軍の兵士達が身を伏せ、Ｓランククランの前衛達が盾を構える。銀翼の剣の冒険者達も、反射的に防御姿勢を取った。

シャーロットは星杖シリウスを握ったまま、最後の制御を行った。

「左へ……いえ、もう少し奥へ」

外周陣が光る。

黒龍の倒れる向きが、わずかに変わる。

「尾の衝撃を上へ」

空中陣が光る。

黒龍の尾が地面へ叩きつけられる寸前、衝撃の一部が上空へ逃がされる。

ドゴォォォォォォォンッ！！

黒龍の巨体が、焼けた城塞外側の荒地へ沈んだ。

地面が大きく揺れ、土煙が立ち上る。崩れた城壁の残骸がさらに砕け、遠くの弩砲の台座がきしんだ。だが、防衛線は潰れなかった。負傷者搬送路も残った。王国軍の列も、避難路も、獅子の咆哮が守っていた場所も無事だった。

黒龍は倒れた。

まだ息があるかのように、巨大な体が一度だけ震えた。

赤黒い魔力が喉元に集まりかける。

最後の息吹。

それを見た瞬間、複数の魔法使いが顔を青ざめさせた。

だが、シャーロットはすでに見ていた。

「させません」

星杖シリウスの核が、もう一度だけ白銀に光った。

今度の光はさらに細い。

黒龍の喉奥へ向かい、集まりかけた魔力だけを撃ち抜く。

シュンッ――ゴンッ！

鈍い音。

黒龍の喉の赤黒い光が消えた。

次に、胸の奥で白銀の光が小さく瞬く。

黒龍の魔力が、完全に途切れた。

沈黙。

今度こそ、本当の沈黙だった。

黒龍は動かない。

翼も、尾も、爪も、喉も。

巨大な黒い体だけが、焼けた荒地に横たわっている。

誰も声を出さなかった。

王国軍も。

Ｓランククランも。

銀翼の剣も。

王立研究院の魔法使い達も。

獅子の咆哮でさえ、一瞬だけ言葉を失っていた。

先に動いたのは、シャーロットだった。

彼女は星杖シリウスをゆっくり下ろした。

地上と空に広がっていた魔法陣が、一つずつ淡く消えていく。外周陣、防護陣、識別陣、空間固定陣、余波制御陣。星図の光がほどけ、焦げた戦場に現実の色が戻っていく。

「……討伐、完了です」

いつものように、静かな声だった。

まるで、大きな訓練を終えた後の確認のように。

けれど、その声を聞いた瞬間、戦場のあちこちで膝が崩れた。

緊張が切れた兵士が座り込む。

魔法兵がワンドを落とす。

Ｓランク冒険者が、信じられないものを見る目で黒龍を見つめる。

「黒龍を……」

「討った……？」

「今の一撃で……？」

誰かが呟くたび、現実が少しずつ追いついてくる。

黒龍が倒れている。

城塞区画を半壊させ、村を壊滅させ、王国軍とＳランククランを押し潰しかけた災害が、たった今、沈黙した。

その中心に立っているのは、深い紺色のローブと帽子を纏った一人の魔法使いだった。

シャーロットは、ふらつかなかった。

倒れもしなかった。

だが、ガルドは気付いた。

星杖シリウスを握る右手が震えている。

ほんのわずかではない。さっきより明らかに強い。彼女はそれを隠すように、杖を両手で持ち直した。額には汗が浮かび、唇の色も少し薄い。星衣リゲルが魔力循環を補助しているにもかかわらず、魔力回路の熱がまだ引いていないのだろう。

「シャーロット」

ガルドが低く呼ぶ。

「はい」

返事はある。

「手、震えてるぞ」

「少しだけです」

「その少しは信用しないって言ったよな」

シャーロットは困ったように笑おうとした。

だが、その笑みは少しだけ弱かった。

アメリアがすぐに駆け寄ってきた。

「シャーロット、座りなさい」

「でも、負傷者の確認を」

「座りなさい」

声が低い。

シャーロットは反射的に背筋を伸ばした。

「はい」

ガルドが半ば強引に近くの崩れていない石へ座らせる。アメリアは彼女の顔色を確認し、手を取った。指先が熱い。魔力回路に負荷が残っている。

「レオン！　医務班を！」

「呼んでいます！」

「ポラリスとリゲルの反応も確認。シリウスは使用後点検。ヴェガも後で見るわ。シャーロット、気分は？」

「少し頭が重いです」

「他は？」

「手の震えと、魔力回路が少し熱いです」

「少し？」

「……少しより、少し多いです」

「正直でよろしい」

アメリアの声は怒っていた。

だが、その怒りは震えていた。

心配している怒りだった。

シャーロットは小さく頭を下げる。

「すみません」

「謝る前に休みなさい。あなたは今、黒龍を討ったのよ。後処理まで全部やろうとしない」

「はい……」

ガルドが星杖シリウスを支えながら、ため息をついた。

「まったく。古の古代兵器どころじゃねえな」

「古代兵器ではありません」

シャーロットは弱々しくも反論した。

「魔法使いです」

「黒龍を一点で撃ち抜いて、周りを壊さず、倒れる方向まで制御する魔法使いがどこにいる」

「ここに……」

「そういう返しじゃねえ」

ガルドは呆れながらも、少し笑った。

周囲では、ようやく歓声が上がり始めていた。

最初は一人。

次に数人。

やがて王国軍の兵士達が剣や槍を掲げ、Ｓランク冒険者達も声を上げた。

「黒龍討伐！」

「黒龍が倒れたぞ！」

「防衛線、維持！」

「生き残った……！」

歓声は戦場を揺らした。

その中で、銀翼の剣の者達だけは、すぐには声を上げられなかった。

彼らの視線は、黒龍ではなくシャーロットに向いていた。

Ｅ評価で追放した魔法使い。

攻撃魔法使いとして成果不足とされた女。

補修だらけのローブと濁った魔石のワンドを渡され、最後に「ありがとうございます」と言って去っていったはずの者。

その彼女が、王国軍とＳランククランが止められなかった黒龍を討った。

しかも、ただの大火力ではない。

防衛線を守り、味方を巻き込まず、黒龍の核だけを撃ち抜き、倒れる方向まで制御して。

「……あり得ない」

銀翼の幹部の一人が呟いた。

だが、その声には否定する力がなかった。

目の前に結果がある。

黒龍は倒れている。

シャーロットはそこにいる。

現実が、評価表を踏み潰していた。

王国軍の指揮官が、呆然としながらも兜を脱いだ。

「獅子の咆哮の魔法使い……名は」

近くにいた獅子の咆哮の団員が、胸を張って答えた。

「シャーロットです」

別の団員が、小さく付け加える。

「うちでは、星纏いの魔女って呼ばれてます」

その言葉は、まだ小さかった。

けれど、近くにいた兵士達の耳に入った。

「星纏いの魔女……」

誰かが繰り返す。

深い紺色の星衣リゲル。

星帽ポラリス。

腰の星脈晶のヴェガ。

手にした星杖シリウス。

黒龍を討った白銀の星図。

その姿を見れば、その呼び名はあまりにも自然だった。

シャーロット本人は、それに気付いていない。

彼女はアメリアに怒られながら、医務班に手を見られていた。

「本当に少しだけです」

「少しだけで黒龍は倒れないわ」

「でも、倒れました」

「そういう話ではないの」

「はい……」

そのやり取りを聞いて、ガルドが笑った。

戦場に、少しずつ息が戻っていく。

黒龍は倒れた。

王国は救われた。

だが同時に、この戦場にいた全員が知ってしまった。

星を纏う魔法使いがいることを。

そして、その魔法使いを、かつて銀翼の剣がＥ評価で手放していたことを。