役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第2章 獅子の咆哮

第1節 Aランククラン

獅子の咆哮の本部は、銀翼の剣の本部から王都の大通りを二つ越えた先にあった。

銀翼の剣ほど白く磨き上げられた建物ではない。けれど、門の前に立った瞬間、シャーロットは思わず足を止めた。大きな石造りの建物。入口の上に掲げられた獅子の紋章。行き交う団員達の足取りは忙しいが、どこか明るい。武器を担いだ前衛、ローブ姿の魔法使い、荷物を運ぶ職員、訓練帰りらしい新人達。誰もが自分の役割を持ち、自然に動いている。

「ここが、獅子の咆哮……」

「そうだ」

ガルドは短く答えた。門番が彼に気付き、軽く頭を下げる。

「ガルドさん、お帰りなさい」

「ああ。団長はいるか？」

「執務室です。副団長も一緒かと」

「分かった」

門番の視線が、ガルドの隣にいるシャーロットへ移った。古いローブ。歪んだ帽子。手持ち鞄一つ。肩に掛けた布包み。いかにも長旅の途中か、困っている冒険者のように見えたのだろう。だが門番は、値踏みするような目を向けなかった。

「お客様ですか？」

「俺の知り合いだ。団長に会わせる」

「承知しました」

それだけだった。

シャーロットは少しだけ驚いた。銀翼では、低評価者が幹部のいる区画へ行くだけで、何をしに来たのかと視線を向けられることがあった。けれど獅子の咆哮の門番は、ガルドの言葉を聞くとすぐに通してくれた。

「どうした？」

「いえ……すんなり入れるんですね」

「俺が連れてきたんだから当たり前だろ」

「そうなんですか？」

「そうなんだよ」

ガルドは少し呆れたように言い、先に歩き出した。

本部の中へ入ると、すぐ左に広い受付があった。依頼書が整理され、受付係が団員達と話している。その奥には簡単な休憩所があり、戻ってきた冒険者達が温かい飲み物を受け取っていた。パンとスープのような軽食も見える。

シャーロットは思わずそちらを見た。

「……あれは？」

「帰還者用の軽食だ。遠征帰りや夜間依頼帰りの連中が、すぐに腹に入れられるようにしてある」

「有料ですか？」

「いや。クランの支援に含まれてる」

「含まれて……」

シャーロットは不思議そうに瞬きをした。任務帰りに温かいものが用意されている。それが無料。銀翼にも食堂はあったが、低評価者が気軽に追加で何かを頼める空気ではなかった。温かい飲み物を好きに受け取るという感覚が、すぐには理解できない。

ガルドはその横顔を見て、また一つ怒りを飲み込んだ。

「後で説明する。今は団長だ」

「はい」

通路を進む途中、訓練場が見えた。新人らしい若者達が木剣を振り、教官が一人一人に声をかけている。隣では魔法使いの訓練も行われていた。的に向かって魔法を撃つだけではなく、結界の張り方や撤退時の隊列確認も練習している。

「新人さん達、しっかり見てもらっているんですね」

「育たなきゃ死ぬからな」

「はい。そうですよね」

シャーロットは自然に頷いた。その声に、ガルドは少しだけ目を細めた。

銀翼でも、彼女はずっとそうしていたのだろう。新人を見て、足りないところを補い、危ないところを直し、死なないように動いていた。だがそれは、彼女の評価にはならなかった。

階段を上がり、二階の奥へ進む。執務室の前でガルドが扉を叩いた。

「ガルドだ。入るぞ」

中から低い声が返ってきた。

「入れ」

扉を開けると、広い執務室に二人の男がいた。一人は大柄な男だった。机の向こうに座っているだけで圧がある。短く切った赤褐色の髪。鋭い目つき。だが荒々しさだけではなく、相手を見る力がある。獅子の咆哮団長、アクセル。

もう一人は、書類を手にした細身の男だった。眼鏡の奥の目は冷静で、机の上には分類された報告書が整然と積まれている。副団長レオン。戦闘よりも管理や分析を得意とする人物だと、ひと目で分かった。

アクセルがガルドを見て、次にシャーロットを見る。

「ガルド。急にどうした」

「拾った」

「人を拾うな」

レオンが即座に言った。

ガルドは無視した。

「紹介する。シャーロット。俺の学校時代の知り合いだ」

シャーロットは慌てて頭を下げた。

「は、初めまして。シャーロットと申します。突然お邪魔して申し訳ありません」

アクセルは彼女の装備を見た。古いローブ。歪んだ帽子。粗末なワンド。手持ち鞄。肩の布包み。次にガルドの顔を見る。

「事情がありそうだな」

「かなりある」

「所属は？」

「今日まで銀翼の剣」

その瞬間、レオンの手が止まった。

「銀翼の剣？　Sランククランの？」

「今日まで、だ。今朝追放された」

「追放？」

アクセルの声が少し低くなる。シャーロットは慌てて口を開いた。

「あの、評価規定に基づく契約解除です。攻撃魔法使いとしての成果が足りなかったので」

「攻撃魔法使いとしての成果？」

アクセルは繰り返した。レオンは机の上から新しい紙を一枚取り出し、すぐにメモを取り始める。

「シャーロットさん。確認しても？」

「はい」

「銀翼の剣には何年所属を？」

「十年です。十八歳で加入しました」

「現在は二十八歳？」

「はい」

「職能登録は？」

「攻撃魔法使いです」

「追放理由は、攻撃魔法使いとしての成果不足」

「はい」

レオンはそこで一度ペンを止め、シャーロットの装備を見た。

「その装備は？」

「餞別でいただきました。ローブと帽子とワンドを」

「餞別……」

レオンの眉間に薄く皺が寄った。アクセルは無言で腕を組む。ガルドは、今にも何かを言いそうな顔で黙っていた。

「十年Sランククランに所属していた攻撃魔法使いが、追放時に渡された装備がそれか」

アクセルの声は低かった。

シャーロットは少し困ったように笑う。

「低評価でしたので、いただけるだけありがたいと思います」

「……低評価者に古い装備を渡すのは、ありがたいことじゃねえ」

アクセルの言葉に、シャーロットはきょとんとした。怒られているのか、心配されているのか分からない顔だった。

その時、扉が軽く叩かれた。

「失礼します。団長、先ほどの遠征報告ですが――」

入ってきた女性が、室内の空気に気付いて足を止めた。落ち着いた栗色の髪を後ろでまとめ、軽装の上に指揮官用の短いマントを羽織っている。腰には護身用の細剣。戦闘職ほど重装ではないが、身のこなしには無駄がない。

アメリア。獅子の咆哮の女性幹部であり、現場全体を見て指示を出す司令官的な立場にいる人物だった。

「……取り込み中ですか？」

「いや、ちょうどいい。アメリア、お前も聞け」

アクセルがそう言うと、アメリアはシャーロットへ視線を向けた。最初に装備を見る。次に髪を見る。乾いた毛先、安い髪紐、丁寧に整えられているのに、手入れ用品が足りていないことが分かる状態。そして手持ち鞄一つ。

アメリアの表情が、わずかに変わった。

「その子は？」

「銀翼の剣を今日追放された。ガルドの学校時代の知り合いだ」

「銀翼から？」

「はい。シャーロットと申します」

シャーロットはまた頭を下げる。アメリアは一瞬だけ優しく目を細めたが、すぐに幹部の顔に戻った。

「追放理由は？」

「攻撃魔法使いとしての成果不足だそうです」

「……その格好で？」

アメリアの声には、わずかな棘があった。シャーロットには向いていない。銀翼へ向けられたものだ。

ガルドがそこで、低く言った。

「団長。副団長。アメリア。先に言っておく」

三人の視線がガルドへ集まる。

「こいつは、俺が学校時代に一度も勝てなかった魔法使いだ」

室内の空気が止まった。

アクセルがゆっくりと目を細める。レオンのペンが完全に止まる。アメリアはシャーロットをもう一度見た。

シャーロットは慌てた。

「そ、そんなことないですよ。ガルドさんは実技でとても強かったですし、私は距離を取っていただけで」

「勝てなかったんだよ」

ガルドははっきりと言った。

「近接戦闘科の俺が、魔法科のお前に何度挑んでも届かなかった。教師達も見てる。俺は覚えてる」

「でも、それは訓練ですし……」

「訓練で分かることもある」

レオンが静かに口を挟んだ。

「ガルドがそこまで言うなら、少なくとも銀翼の評価だけで判断するべきではありませんね」

アクセルも頷いた。

「シャーロット。銀翼では何をしていた？」

「えっと……低ランク部隊の補助や、新人支援が多かったです。攻撃魔法使いとしての遠征もありましたが、最近はあまり」

「補助というのは？」

「怪我人が出た時の応急処置や、撤退支援、結界、探知、魔力の乱れの補正、足場の調整、危険な魔物の進路変更などです」

そこまで聞いたところで、アメリアが小さく息を吐いた。

「待って。今、さらっと言ったけど、それ全部一人で？」

「はい。必要な時だけです」

「必要な時だけ、で済む量じゃないわね」

アクセルが額に手を当てる。

「なんで攻撃魔法使いが、そこまでやってた？」

シャーロットは少し考えた。

そして、当たり前のように答えた。

「困っていたので……」

その一言に、部屋の中の全員が黙った。

困っていたので。

だからやった。

それだけで、十年。

攻撃魔法使いとして採用されながら、結界を張り、探知をし、撤退路を作り、怪我人の応急処置をして、新人を守り、危険を遠ざけてきた。それを本人は、特別なことだと思っていない。

アメリアは静かにシャーロットを見る。明るく笑っているのに、身に着けているものはあまりに貧しい。髪は整っているが、手入れに使えるものが足りていない。ローブも帽子もワンドも、Sランククランに十年所属していた者の装備ではない。

この子は、自分がどう扱われてきたのか分かっていない。

アメリアはそう判断した。

レオンは机の上の資料棚から、銀翼の剣に関する公開記録を取り出した。クランランクの変遷。主要依頼の達成率。過去十年の昇格記録。

「銀翼の剣がBランクからAランクへ昇格したのが、九年前。Sランク承認が三年前。シャーロットさんの在籍期間とほぼ重なります」

「偶然か？」

アクセルが聞く。

レオンは眼鏡を押し上げた。

「偶然かどうかは、今の段階では判断できません。ただし、銀翼が伸びた十年に彼女がいたことは事実です。そしてその彼女を、銀翼は攻撃記録だけで切った」

「ふざけてるな」

ガルドが低く吐き捨てる。

シャーロットは困ったように手を振った。

「あの、本当に私がうまくできなかっただけかもしれませんので」

「お前は少し黙ってろ」

「はい……」

ガルドに言われて、シャーロットは素直に黙った。

アクセルはしばらく考え込んだ。やがて、机に肘を置き、シャーロットへ真っ直ぐ視線を向ける。

「シャーロット。すぐに正式加入、とは言わない。だが、うちで試験を受ける気はあるか？」

「試験、ですか？」

「ああ。ただし、単純な戦闘試験じゃない。ガルドがそこまで言うなら、お前の力そのものは疑わない。俺達が見るのは、別のものだ」

「別のもの……？」

「人を守れるか。危険を見抜けるか。新人を導けるか。撤退を判断できるか。戦場を壊さずに収められるか」

シャーロットは驚いたように目を開いた。

それは、銀翼では評価表の端にしか残らなかったものだった。

アクセルは続ける。

「うちはAランククランだ。Sには届いていない。だが、人を使い潰して上へ行くつもりはない。お前が本当にガルドの言う通りの魔法使いなら、うちに必要な人材だ」

シャーロットは答えられなかった。

必要。

その言葉が、すぐには胸に入ってこなかったからだ。

ガルドが横から言う。

「受けろ。宿探しより先だ」

「でも……」

「でもじゃない」

アメリアも静かに頷いた。

「今日はもう疲れているでしょう。試験の話は明日以降でいいわ。その前に、部屋を用意しましょう」

「部屋、ですか？」

「ええ。候補生用の部屋が空いているはずよ」

「いえ、でも、私はまだ加入したわけでは」

「だから候補生用よ」

アメリアは当然のように言った。

シャーロットはその言葉の意味を、まだよく分かっていなかった。

候補生用の部屋。

それは獅子の咆哮では、ごく普通の扱いだった。

けれどシャーロットにとっては、銀翼を出てから初めて与えられる、次の居場所だった。