役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第2章 獅子の咆哮

第1節 獅子の咆哮へ

獅子の咆哮の本部は、銀翼の剣の本部から王都の大通りを二つ越えた先にあった。

銀翼ほど白く磨き上げられた建物ではない。石造りの壁には古い傷もある。けれど入口の上には、大きな獅子の紋章が掲げられていた。

門の前を、団員達が行き交っている。

武器を担いだ前衛。ローブ姿の魔法使い。木箱を抱えた職員。訓練帰りらしい新人達。

足取りは忙しいのに、怒鳴り声はない。

シャーロットは門の前で、少しだけ足を止めた。

「ここが、獅子の咆哮……」

「そうだ」

ガルドは短く答えた。

門番が彼に気付き、軽く頭を下げる。

「ガルドさん、お帰りなさい」

「ああ。団長はいるか？」

「執務室です。副団長も一緒かと」

「分かった」

門番の視線が、ガルドの隣にいるシャーロットへ移った。

古いローブ。癖のついたウィッチハット。手持ち鞄と、肩に掛けた布包み。

シャーロットは思わず背筋を伸ばした。

けれど門番は、値踏みするような目を向けなかった。

「お客様ですか？」

「俺の知り合いだ。団長に会わせる」

「承知しました」

それだけだった。

門をくぐってから、シャーロットはこっそり振り返った。門番はもう別の団員に声をかけている。

「どうした？」

「いえ……怒られないんですね」

ガルドが足を止めた。

「誰にだよ」

「その、幹部の方のところへ行くので」

「俺が連れてきたんだから、当たり前だろ」

「そういうものなんですか？」

「そういうものだ」

ガルドは少し呆れたように言い、先に歩き出した。

本部の中へ入ると、すぐ左に広い受付があった。依頼書が種類ごとに並び、受付係が戻ってきた団員と話している。奥の卓では、遠征帰りらしい冒険者達が湯気の立つカップを受け取っていた。

シャーロットの視線が、そこで止まる。

「後で説明する。今は団長だ」

「あ、はい」

慌てて視線を戻す。

通路を進む途中、訓練場が見えた。

新人らしい若者達が木剣を振り、教官が一人一人の足運びを直している。隣では魔法使い達が結界を張り、別の組が撤退時の隊列を確認していた。

的に魔法を撃つだけではない。

逃げ方まで、訓練している。

「新人さん達、しっかり見てもらっているんですね」

「育たなきゃ死ぬからな」

「はい。そうですよね」

迷いのない返事だった。

シャーロットは訓練場の方を見たまま、小さく頷いた。誰かの立ち位置が少し危ういのか、指先がわずかに動く。

けれど何も言わず、すぐに手を下ろした。

ガルドは横目でそれを見た。

階段を上がり、二階の奥へ進む。執務室の前でガルドが扉を叩いた。

「ガルドだ。入るぞ」

中から低い声が返ってきた。

「入れ」

扉を開けると、広い執務室に二人の男がいた。

机の向こうに座っているのは、大柄な男だった。短く切った赤褐色の髪に、鋭い目つき。座っているだけで、部屋の空気を押さえている。

獅子の咆哮団長、アクセル。

もう一人は、書類を手にした細身の男だった。眼鏡の奥の目は冷静で、机の上には分類済みの報告書が崩れず積まれている。

副団長レオン。

アクセルはガルドを見て、次にシャーロットを見た。

「ガルド。急にどうした」

「連れてきた」

「人を拾ってくるな」

レオンが即座に言った。

「拾ったとは言ってない」

「似たようなものだろう」

ガルドはそれを無視した。

「紹介する。シャーロット。俺の学校時代の知り合いだ」

シャーロットは慌てて頭を下げた。

「は、初めまして。シャーロットと申します。突然お邪魔して申し訳ありません」

アクセルの視線が、彼女のローブと鞄を一度だけ見た。

次に、ガルドへ戻る。

「事情がありそうだな」

「かなりある」

「所属は？」

「今日まで銀翼の剣にいた」

レオンの手が止まった。

「銀翼の剣？　Ｓランククランの？」

「今日まで、だ。今朝追い出された」

「追い出された？」

アクセルの声が少し低くなる。

シャーロットは反射的に口を開いた。

「あの、評価規定に基づく契約解除です。攻撃魔法使いとしての成果が足りなかったので」

「攻撃魔法使いとしての成果？」

アクセルが繰り返す。

レオンは机の上から新しい紙を一枚取り、すぐにペンを走らせた。

「シャーロットさん。確認しても？」

「はい」

「銀翼の剣には何年所属を？」

「十年です。十八歳で加入しました」

「現在は二十八歳？」

「はい」

「職能登録は？」

「攻撃魔法使いです」

「契約解除の理由は、攻撃魔法使いとしての成果不足」

「はい」

レオンはそこで一度ペンを止めた。

「退団時に渡されたものは？」

シャーロットは肩の布包みに目を落とす。

「餞別として、ローブと帽子とワンドをいただきました」

「餞別……」

レオンの眉間に薄く皺が寄った。

アクセルは無言で腕を組む。ガルドは何か言いかけて、奥歯を噛んだ。

「十年Ｓランククランにいた魔法使いに、それか」

アクセルの声は低かった。

シャーロットは少し困ったように笑う。

「低評価でしたので、いただけるだけありがたいと思います」

「……低評価者に古い装備を渡すのは、ありがたいことじゃねえ」

シャーロットはきょとんとした。

怒られているのか、心配されているのか、分からなかった。

その時、扉が軽く叩かれた。

「失礼します。団長、先ほどの遠征報告ですが――」

入ってきた女性が、室内の空気に気付いて足を止めた。

落ち着いた栗色の髪を後ろでまとめ、軽装の上に指揮官用の短いマントを羽織っている。腰には護身用の細剣。無駄のない身のこなしだった。

「……取り込み中でしたか？」

「いや、ちょうどいい。アメリア、お前も聞け」

アクセルがそう言うと、アメリアはシャーロットへ視線を向けた。

最初に服を見る。次に、髪を見る。

乾いた毛先。色あせた髪紐。けれど結び目だけは、きちんと整えられている。

アメリアは一瞬だけ目を細めた。

「彼女は？」

「銀翼の剣を今日出た。ガルドの学校時代の知り合いだ」

「銀翼から？」

「はい。シャーロットと申します」

シャーロットはまた頭を下げる。

アメリアは小さく頷き、すぐに幹部の顔に戻った。

「理由は？」

「攻撃魔法使いとしての成果不足だそうです」

「……その格好で？」

その声には、わずかな棘があった。

シャーロットは肩を小さく縮める。けれどアメリアの目は、シャーロットではなく、彼女の後ろにあるどこかへ向いていた。

ガルドが低く言った。

「団長。副団長。アメリア。先に言っておく」

三人の視線が集まる。

「こいつは、俺が学校時代に一度も勝てなかった魔法使いだ」

室内の音が止まった。

アクセルがゆっくりと目を細める。レオンのペンが紙の上で止まる。アメリアはシャーロットをもう一度見た。

シャーロットは慌てて両手を振った。

「そ、そんなことないですよ。ガルドさんは実技でとても強かったですし、私は距離を取っていただけで」

「勝てなかったんだよ」

ガルドははっきりと言った。

「近接戦闘科の俺が、魔法科のお前に何度挑んでも届かなかった。教師達も見てる。俺は覚えてる」

「でも、それは訓練ですし……」

「訓練で分かることもあります」

レオンが静かに口を挟んだ。

「ガルドがそこまで言うなら、銀翼の評価だけで判断するべきではありませんね」

アクセルも頷く。

「シャーロット。銀翼では何をしていた？」

「えっと……低ランク部隊の補助や、新人支援が多かったです。攻撃魔法使いとしての遠征もありましたが、最近はあまり」

「補助というのは？」

「怪我人が出た時の応急処置や、撤退支援、結界、探知、魔力の乱れを落ち着かせたり、危険な魔物の進路を変えたり……その時に必要なことを少しずつです」

アメリアが小さく息を吐いた。

「待って。それ、全部一人で？」

「はい。必要な時だけです」

「必要な時だけ、で済む量じゃないわね」

アクセルが額に手を当てる。

「なんで攻撃魔法使いが、そこまでやってた？」

シャーロットは少し考えた。

本当に、理由を探すような間だった。

「困っていたので……」

ペン先が紙から離れた。

アクセルの指が机を叩きかけて止まる。

アメリアは何かを言おうとして、唇を閉じた。

シャーロットだけが、何かおかしなことを言ったのかと三人を見比べている。

「見ないふりをすると、落ち着かなくて」

小さく付け足してから、シャーロットは視線を落とした。

「できることがあるなら、やった方がいいと思っていました」

ガルドは何も言わなかった。

レオンは資料棚へ向かい、王都主要クランの基礎資料を一冊引き寄せた。銀翼の剣の項目を開き、指で記録を追う。

「銀翼の剣がＢランクからＡランクへ昇格したのが九年前。Ｓランク承認が三年前。シャーロットさんの在籍期間と重なります」

「偶然か？」

アクセルが聞く。

レオンは眼鏡を押し上げた。

「今は断定しません。ただ、十年いた人間を攻撃記録だけで切ったなら、見落としがあります」

「ふざけてるな」

ガルドが低く吐き捨てた。

シャーロットは困ったように手を振る。

「あの、本当に私がうまくできなかっただけかもしれませんので」

「お前は少し黙ってろ」

「はい……」

ガルドに言われ、シャーロットは素直に口を閉じた。

アクセルはしばらく黙っていた。

やがて机に肘を置き、シャーロットへ真っ直ぐ視線を向ける。

「シャーロット。すぐに正式加入、とは言わない。だが、うちで試験を受ける気はあるか？」

「試験、ですか？」

「ああ。ただし、単純な戦闘試験じゃない」

アクセルは机の上で指を組む。

「見るのは、人を守れるか。危険を見抜けるか。新人を導けるか。撤退を判断できるか。戦場を壊さずに収められるかだ」

シャーロットは目を開いた。

銀翼では、報告書の端に小さく書かれていたことばかりだった。

「……それも、見ていただけるんですか？」

声が少しだけ小さくなる。

アクセルは頷いた。

「うちはＡランククランだ。Ｓには届いていない。だが、人を使い潰して上へ行くつもりはない」

シャーロットの指先が、鞄の持ち手に沈んだ。

「お前がガルドの言う通りの魔法使いなら、うちに必要だ」

必要。

その一言が、すぐには胸に入ってこなかった。

ガルドが横から言う。

「受けろ。宿探しより先だ」

「でも……」

「でもじゃない」

シャーロットは鞄の持ち手を握ったまま、しばらく黙った。

怖い。

また測られて、また足りないと言われるかもしれない。攻撃魔法使いとして駄目だった自分を、別の言葉で駄目だと言われるだけかもしれない。

けれど。

「……怖いです」

小さな声だった。

ガルドが口を閉じる。

アメリアも、アクセルも、レオンも急かさなかった。

シャーロットは一度だけ息を吸い、アクセルを見た。

「でも、見てもらえるなら……受けたいです」

アクセルは短く頷いた。

「分かった」

レオンは新しい書類を取り出す。

「では、仮滞在扱いで処理します。署名は明日で構いません」

アメリアも静かに頷いた。

「今日はもう疲れているでしょう。試験の話は明日以降でいいわ。その前に、部屋を用意しましょう」

「部屋、ですか？」

「ええ。候補者用の部屋が空いているはずよ」

「いえ、でも、私はまだ加入したわけでは」

「だから候補者用よ」

アメリアは当然のように言った。

レオンが机の引き出しを開け、小さな鍵を一つ取り出した。

「二階の空き部屋を使えます。アメリア、案内をお願いします」

「分かったわ」

アメリアは鍵を受け取り、シャーロットへ視線を向けた。

「行きましょう」

シャーロットはアメリアの手の中にある鍵を見つめたまま、小さく頷いた。