役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第1章 追放された魔法使い

第4節 ガルドとの再会

銀翼の剣を出たシャーロットは、しばらく王都の通りを歩いていた。

行き先は決まっていない。宿を取るにも、まず手持ちの金を確認しなければならない。次の仕事を探すなら冒険者ギルドへ行くべきだろう。けれど、今日までＳランククランに所属していた者が、明日からどこで何をすればいいのか、シャーロットにはまだうまく考えられなかった。

それでも足は止めなかった。止まってしまうと、少しだけ胸の奥が重くなりそうだったからだ。

王都の大通りは昼を過ぎても賑やかだった。商人の呼び声、馬車の車輪が石畳を叩く音、冒険者達の笑い声。銀翼の剣の本部から少し離れただけで、世界はいつも通り動いている。シャーロットがクランを追放されたことなど、誰も知らない。誰も気にしない。

彼女は手持ち鞄の紐を握り直した。肩には布で包んだ私物のスタッフ。鞄の中には、餞別として渡された古いローブとウィッチハットと粗末なワンド。今着ているローブも、もう銀翼の支給品ではない。管理部で返却し、代わりに渡された古いものへ着替えた。

少しだけ袖丈が合わない。肩のあたりも硬い。帽子のつばは癖がついていて、歩くたびに視界の端で揺れる。

「……あとで、少し直しましょう」

そう呟いて、シャーロットは苦笑した。まずは針と糸を買わなければならない。宿も必要だ。仕事も必要だ。考えることはたくさんある。

その時だった。

「……シャーロット？」

聞き覚えのある声がした。

シャーロットは足を止め、振り返る。人混みの向こうに、背の高い男が立っていた。広い肩。腰に吊るされた大剣。旅装の上からでも分かる鍛えられた体。短く整えられた髪と、鋭いがどこか懐かしい目。

一瞬、時間が学生時代へ戻ったような気がした。

「……ガルド、さん？」

「やっぱりお前か」

ガルドは人混みを避けながら近づいてきた。冒険者学校時代の同級生であり、何度も模擬戦をした相手だった。近接戦闘科の中でも抜きん出ていて、大剣を振るえば教師達でさえ目を見張った。シャーロットにとっては、学校時代に一番よく顔を合わせたライバルでもある。

最後に会ったのは、卒業後しばらくしてからだっただろうか。銀翼の剣に入ってからは、忙しさに流され、互いの噂を聞く程度になっていた。

「久しぶりです。お元気そうでよかったです」

「ああ。俺はな」

ガルドはそう答えたが、その目はすぐにシャーロットの全身を見た。古いローブ。歪んだ帽子。粗末なワンド。手持ち鞄一つ。肩に掛けられた布包み。乾いた毛先。きちんと整えられてはいるが、明らかに金をかけられていない身なり。

彼の表情が、目に見えて変わった。

「お前、その格好……どうした」

「えっと、今日、銀翼を離れることになりまして」

「離れる？」

「はい。評価の関係で、契約解除になりました」

ガルドの眉がぴくりと動いた。

「契約解除って、追放か？」

「規定上は、そうなると思います」

「思います、じゃねえだろ」

声が少し低くなった。シャーロットは困ったように笑う。

「でも、評価で決まったことなので」

「評価？」

「攻撃魔法使いとしての記録が足りなかったみたいです。討伐数とか、高危険度個体への有効打とか、前線での攻撃貢献とか」

ガルドは一瞬、言葉を失った。

それから、ゆっくりと息を吸った。

「……お前が？」

「はい」

「攻撃魔法使いとして？」

「はい」

「記録が足りない？」

「そう言われました」

ガルドは空を見上げた。何かを堪えるように、奥歯を噛む。その手が、大剣の柄に触れかけて止まった。

シャーロットは慌てて首を振る。

「あの、ガルドさん。怒らないでください。私がうまくできなかっただけなので」

「お前は昔からそうだな」

「え？」

「自分のことになると、とんでもなく鈍い」

ガルドは視線を戻し、シャーロットのローブを見た。袖口の補修跡。古い布地。帽子の歪み。ワンドの魔石の濁り。どれも、Ａランク以上の冒険者が使う装備ではない。まして、Ｓランククランに十年所属した魔法使いのものではなかった。

「そのローブは？」

「餞別でいただきました」

「餞別？」

「はい。ローブと帽子とワンドを」

「そのワンドもか？」

「はい」

「……銀翼は、これを餞別って言ったのか」

「はい。外を歩くには困らないだろうと」

ガルドの額に青筋が浮かんだ。

「外を歩くには、だと？」

シャーロットはそこでようやく、何かがおかしいのかもしれないと思った。けれど、自分ではまだうまく分からない。低評価で追放されたのだから、高価なものをもらえるはずがない。むしろ、装備をもらえただけありがたいのではないか。そう思っていた。

ガルドは深く息を吐いた。

「シャーロット」

「はい」

「お前、今日泊まる場所は？」

「これから探そうと思っていました」

「次の仕事は？」

「冒険者ギルドで相談してみようかと」

「手持ちは？」

「少しならあります」

「少し、か」

ガルドは片手で顔を覆った。

「十年Ｓランククランにいて、追放されて、手持ち鞄一つで、宿も決まってなくて、少しならあります、か」

「すみません」

「謝るな。お前が謝るところじゃない」

その声は鋭かったが、シャーロットに向けられたものではなかった。むしろ、彼女の後ろにある銀翼の剣へ向かっているようだった。

道行く人がちらりと二人を見る。ガルドはそれに気付き、少し声を抑えた。

「俺は今、獅子の咆哮にいる」

「獅子の咆哮……Ａランククランの？」

「ああ。俺はそこの幹部だ」

「すごいですね。ガルドさん、昔から強かったですもんね」

「お前に言われると嫌味に聞こえるな」

「え？」

「何でもない」

ガルドはシャーロットの手持ち鞄を見て、それから肩の布包みに目を留めた。

「それは、私物のスタッフか？」

「はい。学校時代から持っているものです」

「……まだ持ってたのか」

「大切なものですから」

シャーロットがそう答えると、ガルドの表情が一瞬だけ和らいだ。だがすぐに、彼は真剣な顔に戻る。

「来い」

「え？」

「獅子の咆哮へ行くぞ」

「い、いえ、でも、急に行ってもご迷惑では」

「迷惑かどうかは俺が決める。いや、団長が決める。少なくとも、お前をこのまま宿探しに行かせるよりは百倍ましだ」

「でも、私は銀翼を追放されたばかりで」

「だからだ」

ガルドは短く言った。

「追放されたばかりの魔法使いが、ボロ装備で、宿も決まっていない状態で一人で歩いている。しかもそれが、お前だ。放っておけるわけがないだろ」

「私、そんなに危なそうに見えますか？」

「危ないのはお前じゃなくて、お前をそう扱った連中だ」

シャーロットは意味が分からず、瞬きをした。

ガルドはもう一度、彼女の装備を見る。怒りを抑えるように息を吐き、少しだけ声を柔らかくした。

「シャーロット。俺は昔、お前に一度も勝てなかった」

「そんなことないですよ。実技ではガルドさんの方がずっと迫力がありました」

「勝てなかったんだよ。俺は覚えてる」

その言葉には、冗談ではない重さがあった。

シャーロットは黙った。ガルドの目は、学生時代の模擬戦場を見ているようだった。土煙の中で大剣を振るい、何度も挑み、何度も届かなかった日のことを。

けれどシャーロットには、それが特別な記憶だという自覚が薄い。ただ、一緒に訓練した懐かしい友人。よく勝負を挑んできた、真面目で強い人。そのくらいの認識だった。

「お前をＥ評価で追放したっていうなら、銀翼の評価表は壊れてる」

「でも、攻撃魔法使いとしての成果が足りなかったので」

「その成果しか見てないから壊れてるって言ってるんだ」

ガルドはそこで会話を切るように、くるりと背を向けた。

「行くぞ。団長と副団長に会わせる」

「本当に、いいんですか？」

「いい。というか、俺が連れていく」

シャーロットは少し迷った。けれど、今の自分に行く場所はない。ガルドの言葉には強引さがあったが、不思議と怖さはなかった。昔からそうだった。彼は乱暴に見えて、必要な時には必ず前に立つ人だった。

「……では、お言葉に甘えてもいいですか？」

「ああ」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い。たぶん、うちの連中がひっくり返る」

「え？」

「いや、何でもない」

ガルドは歩き出した。シャーロットは手持ち鞄を抱え直し、その後を追う。布に包んだスタッフが肩で小さく揺れた。

王都の大通りを、二人は並んで歩く。

片方は、Ｓランククランを追放されたばかりのＥ評価魔法使い。

もう片方は、Ａランククランの幹部になった、かつてのライバル。

その再会が、銀翼の剣の未来を大きく変えることになるとは、まだ誰も知らなかった。

もちろん、シャーロット自身も。

ただガルドだけが、隣を歩く彼女を横目で見ながら、静かに怒っていた。

十年前、自分が一度も勝てなかった魔法使い。

その女が、ボロ布のようなローブを着て、粗末なワンドを抱え、追放されたことに礼まで言って、行く場所もなく歩いている。

そんな現実を、彼はどうしても許せなかった。