役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第1章 銀翼を追われた魔法使い

第3節 最後の部屋

幹部会議室を出たあと、シャーロットは支給品を返す前に、寮棟の一番奥へ戻った。

扉は少し歪んでいる。取っ手を引くと、ぎ、と鈍い音がした。

中に入ると、細い窓から差し込む光が、湿気を含んだ壁をぼんやり照らしていた。

古いベッドは、寝返りを打つたびに軋む。机は片脚が短く、紙を広げると少し傾いた。椅子の背もたれには補修の跡があり、収納棚の扉は最後まで閉まらない。

シャーロットは、会議室で渡された包みを机の脇に置いた。

中に入っているのは、餞別のローブとウィッチハット、それからワンド。

外を歩くための、最低限の品だった。

最初から、この部屋だったわけではない。

銀翼の剣に入ったばかりの頃は、もう少し普通の部屋を使っていた。広くはなかったが、窓はもう少し大きく、机も傾いていなかった。

あの頃の銀翼はまだＢランクで、誰もが忙しかった。足りないものを抱えながら、それでも前へ進もうとしていた。

評価が下がるにつれ、シャーロットの周りのものも少しずつ変わった。

支給品の修理は後回しになる。

新しい備品は、別の誰かへ回る。

部屋も、寮の端へ移された。

「空いている部屋だ」と言われただけだった。

シャーロットは文句を言わなかった。

部屋の中を見回し、小さく息を吐く。

「今日で、お別れですね」

広くはない。鞄を広げるだけで足の置き場に困るほど狭い。

それでも、何年もここへ帰ってきた。

棚から私物を取り出す。

手入れ用の櫛。安い髪紐の予備。何度も縫い直した手袋。古い手帳。少しだけ残った軟膏。小さな裁縫道具。小銭の入った巾着。

シャーロットは手持ち鞄を開き、一つずつ詰めていった。

鞄は、冒険者学校を卒業した時から使っているものだ。革は柔らかくなり、留め具には細かな傷がある。

まだ、ずいぶん余裕があった。

棚の奥から、古い布で包まれた長いものを取り出す。

学校時代から持っている、私物のスタッフだった。

銀翼の支給品ではない。

この部屋に置いたまま、ほとんど使う機会はなかった。新人訓練にも、低ランク班の補助にも、大げさすぎたからだ。

シャーロットは布の上から、そっと触れた。

「あなたも、一緒に行きましょう」

返事はない。

けれど、手に馴染む重さだけは変わらなかった。

手持ち鞄には入らないため、布で包んだまま肩に掛けられるよう紐を整える。

部屋の隅には、共同浴場へ行く時に使っていた薄いタオルが掛かっていた。

シャーロットはそれを畳みかけて、少しだけ手を止める。

遅い時間のぬるい湯。

湿った床。

急いで髪を拭いた夜。

乾いた毛先を指で押さえ、彼女はタオルを鞄に入れた。

荷物を詰め終えると、部屋は驚くほど空っぽになった。

手持ち鞄が一つ。

布に包んだスタッフが一本。

餞別として渡されたローブとウィッチハット、ワンド。

シャーロットは少しだけ困ったように笑った。

「少ない方が、運びやすいですね」

鞄の留め具を閉じる。

餞別のローブに袖を通し、ウィッチハットとワンドを鞄に収めた。

今まで使っていた支給品のローブ、帽子、ワンドは別にまとめる。これから管理部へ返すものだ。

最後に、部屋を軽く掃除した。

床に落ちた糸くずを拾い、机の上を拭き、ベッドの毛布を畳む。曲がった椅子を、机の下へ押し込む。

扉の前まで行き、シャーロットは振り返った。

遠征帰りで、足が痛くて座り込んだ夜。

新人達が無事に帰ってきて、力が抜けた夕方。

評価が下がった通知を受け取った朝。

壊れかけたワンドを、膝の上で何度も直した日。

雨漏りの音を聞きながら、明日の訓練内容を書き直した夜。

シャーロットは、ゆっくり頭を下げた。

「今まで、ありがとうございました」

誰に向けた言葉なのかは、考えなかった。

扉を閉める。

歪んだ扉は、最後まで少しだけ引っかかった。

管理部へ向かい、支給品の返却手続きを済ませる。

担当者は古い帳簿に印を押し、ローブ、帽子、ワンドを棚へ戻した。

一つずつ。

音もなく。

廊下へ出ると、数人の団員とすれ違った。

荷物に気付いて首を傾げる者はいた。けれど、声をかける者はいなかった。

玄関近くで、若い魔法使いが慌てて走ってきた。

「シャーロットさん、すみません！　昨日、見せてもらった結界の張り方なんですけど、あの、また今度教えてもらえますか？」

シャーロットは立ち止まった。

「ごめんなさい。私は今日で銀翼を離れることになりました」

「え……？」

若い魔法使いは固まった。

荷物を見る。

シャーロットの顔を見る。

「や、辞めるんですか？」

「はい」

「どうして……？」

シャーロットは、すぐには答えられなかった。

評価のことを話しても、目の前の新人を困らせてしまうだけだ。

「私の力不足です」

そう言うと、若い魔法使いの顔が歪んだ。

「そんな……」

シャーロットは、少しだけ笑う。

うまく笑えたかは分からなかった。

「結界は、最初から強くしようとしなくて大丈夫です。薄くても、相手の力の向きをずらせれば役に立ちます」

「……はい」

「怖い時ほど、正面から受け止めようとしないでください。少し横へ流すだけで、前衛の人が楽になります」

若い魔法使いは、唇を噛んで頷いた。

「練習、続けてくださいね」

「はい……」

シャーロットはそれ以上言わず、玄関へ向かった。

扉を開けると、外の光が差し込む。

いつも依頼へ出る時と同じ景色のはずなのに、今日は少し遠く見えた。

門の前で、彼女は振り返る。

銀翼の剣の本部。

白銀の翼を刻んだ大きな紋章。

十年前、ここへ来た時は、胸が弾んでいた。

ここで頑張ろうと思った。

誰かの役に立てるようになろうと思った。

シャーロットは、深く一礼した。

「お世話になりました」

門番は気まずそうに視線を逸らした。

事情を知っているのか、知らないのか。

どちらにしても、門は開いたままだった。

シャーロットは顔を上げ、手持ち鞄の紐を握り直す。

布に包んだスタッフが、肩で小さく揺れた。

行く場所は、まだ決まっていない。

次の仕事も、次の部屋も、何もない。

彼女は帽子のつばを少し下げ、銀翼の剣に背を向けた。

門の外へ一歩出る。

背後で、蝶番が小さく軋んだ。