役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第5節 討つための時間

黒龍が、シャーロットを見ていた。

赤黒い瞳が細くなる。

先ほどまで王国軍とＳランククランを見下ろしていた視線が、今はまっすぐ一人の魔法使いへ向けられている。

シャーロットはヴェガを握ったまま、息を整えた。

指先がまだ少し痺れている。

黒龍の息吹を防いだ。

けれど、止めただけだ。

黒龍は倒れていない。

前脚が一歩、焼けた石畳を踏み砕いた。

ドンッ。

その音だけで、近くの兵士達が肩を震わせる。

黒龍の喉奥には、まだ赤黒い魔力が残っていた。次が来れば、今度はシャーロットを狙う。そう分かるほど、黒龍の視線は鋭かった。

ガルドが彼女の隣へ出る。

「狙い、完全にお前になったな」

「はい」

「下がるか？」

シャーロットは黒龍から目を逸らさなかった。

下がれば、防衛線の中央が空く。

同じ息吹が来れば、今度こそ誰かが焼かれる。

「下がりません」

短い答えだった。

ガルドは大剣を肩に乗せる。

「だと思った」

アメリアが駆け寄ってきた。

「シャーロット、今の結界はもう一度張れる？」

「張れます。でも、防ぐだけでは押し切られます」

「討つ手段は？」

シャーロットは背負っていた布包みに手を伸ばした。

星杖シリウス。

布を解くと、黒銀の軸と夜空を閉じ込めたような核が現れる。

周囲の魔法使い達が、思わず息を呑んだ。

だが、シャーロットはそれを見ていない。

彼女はシリウスを両手で持ち、黒龍を見上げた。

「大型術式を組みます」

アメリアの目が鋭くなる。

「どの規模？」

「黒龍の核だけを撃ちます。周囲を巻き込まないように、余波制御と味方識別も入れます」

「時間は？」

シャーロットは一度だけ目を閉じた。

必要な術式を頭の中で並べる。

核の探知。

射線の固定。

味方識別。

余波の逃げ道。

黒龍の動きを遅らせる空間固定。

倒れる方向の制御。

多すぎる。

けれど、減らせない。

「少し、必要です」

「少しってどれくらい」

「……黒龍が一度、私を潰そうとするくらいです」

アメリアは一瞬だけ黙った。

「最悪の単位で答えないで」

「すみません」

「謝らない」

シャーロットは小さく頷く。

アメリアはすぐに振り返った。

「アクセル！」

前線の向こうで、アクセルが大剣を構えたまま振り向く。

「聞いている！」

「シャーロットが大型術式を組む！　完成まで黒龍を中央に留めるわ！」

「任せろ！」

アクセルの声が、崩れかけた防衛線に響いた。

「獅子の咆哮、前へ！　王国軍、負傷者を下げろ！　Ｓランクの前衛は左右から牽制！　黒龍の視線を散らす！」

王国軍の指揮官もすぐに応じた。

「盾兵、再編！　搬送班、中央を空けろ！　魔法兵は余波を抑えろ！」

Ｓランク冒険者達が動く。

先ほどまで呆然としていた兵士達も、顔を上げた。

黒龍の視線は、まだシャーロットにある。

それでも、防衛線が少しずつ息を吹き返していった。

レオンが走ってくる。

手には、すでに簡易地図と伝令札がある。

「中央後方を術式展開用に空けます。搬送路は南側へずらしました。王国軍の魔法兵には、余波制御の補助だけ伝えます」

「お願いします」

「シャーロットさん、立ち位置は？」

シャーロットは足元を見た。

焼けた石畳。

崩れた土壁。

左に王国軍の盾列。

右にＳランククランの前衛。

後方には負傷者搬送路。

黒龍との距離は近い。

でも、ここが一番いい。

「ここで組みます」

「危険すぎる」

レオンの声が硬くなる。

シャーロットは首を振った。

「下がると、射線がずれます。それに、黒龍が動いた時に避難路側へ流れるかもしれません」

ガルドが短く息を吐く。

「まあ、ここだろうな」

アメリアが眉を寄せる。

「あなたまで肯定しない」

「否定しても、こいつは多分ここに立つ」

「そうね。だから腹が立つのよ」

シャーロットは少しだけ困った顔をした。

「怒られるのは、後で聞きます」

「後で長く怒るわ」

「はい」

アメリアはため息を吐き、それでもすぐに声を張った。

「なら全員、シャーロットを中心に組み直し！　ただし近づきすぎない！　術式範囲に入らないよう、指示線から外れて！」

獅子の咆哮の団員達が散った。

ガルドはシャーロットの少し前、右寄りに立つ。

アクセルはさらに前へ出て、黒龍の正面からわずかに外れた位置へ踏み込んだ。

アメリアは後方の搬送路と魔法兵の間を走り、負傷者の流れを整理する。

レオンは伝令札を飛ばし、王国軍とＳランククランへ配置変更を伝える。

誰も、シャーロットに「大丈夫か」とだけは言わなかった。

大丈夫ではないと、分かっているからだ。

それでもやるしかない。

シャーロットは星杖シリウスを立てた。

杖の先端が、焦げた石畳に触れる。

カン、と澄んだ音がした。

足元に、小さな魔法陣が開く。

淡い青白い線が、焼けた地面を走った。

最初は円。

次に、その内側へ星のような紋様。

さらに外側へ、細い術式線が伸びていく。

王国軍の魔法兵が息を止めた。

銀翼の魔法使い達も、言葉を失う。

だが、シャーロットは周囲を見なかった。

星帽ポラリスが、戦場の情報を整理する。

星衣リゲルが、魔力の流れを整える。

星杖シリウスが、彼女の魔力を受け止めた。

シャーロットは黒龍を見る。

黒龍の鱗。

翼。

喉。

前脚。

尾。

その奥を巡る赤黒い魔力。

見えすぎるほど、見える。

頭の奥が熱くなる。

「……怖い」

声にならないほど小さく、口の中だけで呟いた。

でも、手は止めない。

怖いからこそ、雑に撃てない。

怖いからこそ、周りを巻き込めない。

シリウスの核が、夜空のように深く光った。

黒龍が動く。

前脚が持ち上がり、巨体がシャーロットへ向かって沈み込む。

「来るぞ！」

アクセルが叫ぶ。

黒龍の爪が振り下ろされた。

アクセルが大剣で受ける。

ガァァンッ！

衝撃が地面を走り、石畳が割れた。

完全には止められない。

だが、軌道はずれる。

黒龍の爪がシャーロットから外れ、彼女の左前方の地面を抉った。

「続けろ！」

アクセルが叫ぶ。

シャーロットは頷いた。

魔法陣の線がさらに伸びる。

その時、黒龍の尾が横から迫った。

「尾！」

アメリアの声。

ガルドが前へ出た。

「こっちは任せろ！」

大剣が尾の鱗へ叩き込まれる。

ギィンッ！

火花が散る。

ガルドの体が半歩滑った。

だが、彼は踏みとどまる。横から飛び込んだＳランク前衛が一撃を重ね、尾の軌道がわずかに上へ逸れた。

その下を、負傷者を運ぶ担架が走り抜ける。

シャーロットの外周陣が一瞬だけ光り、飛び散った石片を弾いた。

「ありがとう、ございます」

「礼は後だ！」

ガルドが怒鳴る。

シャーロットはシリウスを握り直した。

足元の魔法陣が、黒龍の足元へ伸びていく。

完全に縛るためではない。

一歩を遅らせるため。

向きをずらすため。

射線を作るため。

黒龍がその術式に気づいたのか、喉奥を赤黒く光らせた。

二度目の息吹。

今度は、防衛線ではなくシャーロットを狙っている。

近くにいた兵士が顔を青ざめさせた。

「まずい、また来る！」

アメリアが叫ぶ。

「全員、結界の中央に入らない！　シャーロットの指示線から外れて！」

王国軍が身を伏せる。

Ｓランククランが左右へ散る。

銀翼の剣の魔法使い達も、防御術式を準備した。

ガルドがシャーロットの前に出ようとする。

「ガルドさん」

シャーロットが呼んだ。

「前ではなく、右にいてください」

「右？」

「そこが、黒龍の視線をずらす位置です」

ガルドは一瞬だけ彼女を見た。

それから、何も言わず右へ動く。

「分かった」

シャーロットは息を吸った。

シリウスの大型術式を維持したまま、腰のヴェガへ左手を添える。

二つを同時に使う。

頭の奥が、さらに熱くなる。

でも、ここで術式を切れば間に合わない。

「続けます」

短く言って、シャーロットは黒龍の息吹を待った。

星杖シリウスの魔法陣が、地上から空へ伸び始める。

黒龍の喉奥で、赤黒い光が膨れ上がった。